"Musíme si promluvit." Stál přede mnou, hlas znepokojivě klidný – jako by oznamoval, že se rozbila lednička, a ne že jsem ho předchozí noc srazila do postele. Promluvit? Můj mozek okamžitě začal filtrovat klíčová slova. Promluvit o čem? Rozbor? Zhodnocení? Nebo mi snad navrhoval nějaký… „dlouhodobý sexuální vztah“? Rozhodně ne žádost o ruku. To se děje jen v telenovelách, které píší lidé s chronickým romantickým mozkem. Bál se, že se ho budu držet jako klíště? Koneckonců – já jsem to začala. Já jsem ho vytáhla z baru. Já jsem otevřela dveře hotelového pokoje. Já jsem ta, která ho bez rozmýšlení přimáčkla k posteli. "Poslouchej," řekla jsem s nejrozumnějším a nejzodpovědnějším tónem, jaký jsem dokázala vyprodukovat, "včerejší noc byla chyba. Bezohledná, impulzivní, ale… nepopiratelně příjemná chyba." Snažila jsem se nedívat na jeho ramena. Ne na jeho hruď. Ne na kapky vody stékající po jeho klíční kosti a obtahující cestu přes vytesané svaly. "Nebudu po tobě chtít, abys za to nesl odpovědnost. Nebudu ti volat s pláčem kvůli emocionálnímu traumatu. Nejsem ten typ holky." Nic neřekl. Když jsem neviděla žádnou reakci, otočila jsem se ke dveřím – elegantní odchod, doplněný závěrečným monologem. Ale právě když se moje ruka dotkla kliky, teplá, vlhká dlaň přistála na hřbetu té mojí. Ztuhla jsem. Pomalu jsem se otočila. Díval se na mě s výrazem, který jsem nedokázala zařadit – někde mezi překvapením a… vážností. "Ty si mě nepamatuješ?" zeptal se tiše. Zamrkala jsem, zaskočená. Odpověděla jsem rychle, téměř obranně: "Samozřejmě že si tě pamatuju. Jsi můj nový soused. Pomohl jsi mi najít klíče onehdy večer." Technicky vzato to byla pravda. Naprosto přesné. Co jsem neřekla – a nikdy bych neřekla – bylo, že i bez těch triviálních interakcí jsem si ho pamatovala. Ten obličej byl nezapomenutelný. Nebo, abych byla přesnější, ten obličej, stojící přede mnou jen v bílém ručníku, s vodou stékající po těch břišních svalech… jo. To se z paměti jen tak nevymaže. Těžce jsem polkla. Trik spočíval v tom: nedívat se na něj přímo. Jako na zatmění Slunce. Škoda, že tahle strategie naprosto selhala. A co bylo ještě horší, i když jsem byla kompletně oblečená a on prakticky nahý, nějakým způsobem jsem se pod jeho pohledem cítila jako ta úplně odhalená. Snažila jsem se promluvit – říct něco, cokoliv, abych odvedla pozornost. Ale on se nezeptal znovu. Jen tam stál a pozoroval mě, jako by čekal na chvíli, kdy konečně dorazí moje skutečná reakce. Ticho se protahovalo. Pak řekl: "To je v pořádku. Na tom nezáleží." Zamrkala jsem. Cože? "Můžu už jít?" zeptala jsem se suchým hlasem. Jeho ruka se stále nepohnula. Znovu se na mě podíval a pak – zvolna – řekl: "Vezmeš si mě?" … Co to má znamenat?! "To nemyslíš vážně." Konečně jsem našla svůj hlas. "Myslím to naprosto vážně," odpověděl, jako by oznamoval čtvrtletní investiční plán. "Právě jsem se vrátil do země. Moji rodiče chtějí, abych se co nejdřív oženil. V jejich očích ženatý muž znamená stabilitu. A jen stabilní muž může zdědit rodinný podnik." Zmlkla jsem. Před dvěma dny jsem přísahala, že si domů přivedu někoho lepšího než Rhys. Někoho dostatečně impozantního, aby umlčel mé rodiče. A teď mi vesmír doručil odpověď – jen s tlustou vrstvou ironie. Ale já jsem věděla. Manželství by nemělo být takové. Jednou jsem už zažila zasnoubení bez lásky. To, co po něm zbylo, byl dům plný ticha, intimita, která působila prázdně, a pomalá, brutální eroze mého sebeúcty. Otevřela jsem ústa, abych řekla ne. Ale v tu chvíli mi zazvonil telefon. Pronikavý tón vyzvánění prořízl ticho jako nůž. Pohlédla jsem na obrazovku – a měla jsem pocit, jako by mi v hrudi vybuchla bomba. Caroline Vanceová. Moje matka. Katherine je zpět. Určitě volala, aby oznámila začátek něčeho. Podívala jsem se na ten obličej – známý a přesto cizí – a pak zpět na svůj telefon. A nakonec jsem řekla ta slova: "Nemůžu přijmout." Vyšla jsem z hotelového apartmá, vyzvánění mi stále ječelo za zády. Nezvedla jsem to proto, že bych chtěla, ale protože jsem potřebovala – zoufale – přerušit tu pupeční šňůru, která mě neustále vtahovala zpět do minulosti. "Proč jsi nezvedala telefon? Chceš mi způsobit mrtvici?" Hlas mé matky přicházel rychlou palbou, jako z kulometu. "Myslela jsem, že jsi mrtvá v příkopu nebo unesená nějakým maniakem! Okamžitě přijeď domů. Musíme si promluvit." "Už jsem na cestě," řekla jsem chladně a zavěsila dřív, než mohla spustit druhé kolo. Řekla jsem řidiči adresu mých rodičů a zhroutila se na zadní sedadlo, jako by se někdo chystal na kolonoskopii bez anestezie. Dobře. Mějme to za sebou. Můj soused – neboli můj úlet na jednu noc – byl pravděpodobně šílený. Ale dokud mi v krvi zbývala alespoň kapka odvahy vyvolané alkoholem – dokud se stará Mira, zoufale toužící po lásce, nevrátila a nepřevzala kontrolu – musela jsem jednat rychle. Musela jsem tenhle roztříštěný nepořádek hodit zpět do jejich dokonalých tvářiček. Rodinné sídlo Vanceových se nacházelo v takové příměstské enklávě, která nevítala nikoho, kdo si nemohl dovolit BMW. Žádné zastávky metra. Žádné autobusové linky. Jen elegantně formulované "držte se dál, chudáci". U kované brány jsem se zhluboka nadechla. Cítila jsem se jako boxer vstupující do ringu. Ramena narovnaná. Brada zvednutá. Emoční brnění zapnuté a nabité. V okamžiku, kdy jsem vstoupila do obývacího pokoje, jsem cítila léčku. Můj otec – Franklin Vance – seděl sám ve svém koženém křesle a měl stejný výraz, jaký pravděpodobně používal, když propouštěl nedostatečně výkonné manažery hedgeových fondů. Vedle něj seděla moje matka, Caroline, s dokonalými vlasy a perfektně srovnaným perlovým náhrdelníkem a usmívala se tak, jak se usmívá lékař, když říká: "Rakovina se rozšířila." Po jejich levici seděl na pohovce Rhys, celý vážný a zasmušilý, jako by čekal, až ho rozvodový právník nasměruje do další pózy. A napravo? Katherine, samozřejmě. Chybělo nám jen soudcovské kladívko a zapisovatelka. Tohle byl soud. Já jsem byla obžalovaná. A rozsudek už byl napsán. Matka udeřila první. "Co ti tak trvalo? Volala jsem ti před hodinami." Překřížila ruce, tón chladnější než klimatizace. "Doprava," zalhala jsem. Kdybych jim řekla, že jsem právě utekla od muže v ručníku, zavřeli by mě do blázince. "Tak? Proč tu jsem?" Můj tón byl ostrý, ledový. Nikdo neodpověděl. Dokud se Rhys nepostavil, stále s obvazem přes čelo. Pohled na něj, vypadajícího tak trochu zraněně, mi přinesl tu nejmenší jiskřičku zlověstného zadostiučinění. "Nechala jsi to u mě," řekl pomalu a držel něco v ruce. "Tvůj budík s medvědem." Zírala jsem na něj. Levný, ošoupaný elektronický budík ve tvaru kresleného medvěda, jehož plastový obličej byl poškrábaný a vybledlý po více než deseti letech používání. A teď, tahle relikvie byl jejich úvodní tah? Vztek mi vlezl do krku, ale potlačila jsem ho. "Díky," řekla jsem stroze. "To je… ohleduplné." Popadla jsem ten směšný budíček a otočila se, abych odešla. Ale no tak. Nikdo nesvolává rodinnou schůzi jen proto, aby vrátil zatracený budík. Věděla jsem své. Šlo o ponížení. O to, aby mě srazili na kolena. Oni byli ta pravá rodina. Já jsem byla vždycky ten outsider – pozvaný jen tehdy, když potřebovali náhradníka. "Počkej," řekla moje matka, jejíž hlas byl ještě chladnější než předtím. Zastavila jsem se. Neotočila jsem se. Znovu si založila ruce a usmála se – tím napjatým, jedovatým úsměvem, který vidíte jen tehdy, když doktor řekne "Čtvrté stádium". "Teď, když je Katherine zpět," řekla, "a protože jste se s Rhysem rozešli, věříme, že je čas, aby se on a Katherine zasnoubili." Krátce jsem se, bez humoru, zasmála. Pomalu jsem se otočila a nechala sarkasmus kapat z mých úst. "Klidně si plánujte, co chcete. Jako byste se mě kdy zeptali na můj názor." "Dřív jsme se ptali," řekla a její hlas se zostřil, "když jsi ještě byla ta rozumná dcera. Ta s potenciálem." Přistoupila blíž. "Jsi příliš emotivní, Miro. Tvá nejistota tě dohnala k paranoie – obviňovala jsi Rhyse, snažila ses ho ovládat. Nedůvěřovala jsi mu, a to zničilo ten vztah." Její slova byla čepele. Lehká jako pírko v tónu. Nemilosrdná v účinku. "Takže je to tvoje vina. A to dáš jasně najevo v tisku. Řekni jim, že ses zamilovala do někoho jiného. Proto jsi zrušila zasnoubení." Ztuhla jsem. Něco se mi uvnitř hrudi roztrhlo – jako by mi ji roztrhali holýma rukama. Podívala jsem se na ně, na všechny – na své rodiče, na Rhyse, na Katherine. Tak klidní. Tak vypočítaví. Jako by to byl scénář, který zkoušeli týdny. Čím jsem si to zasloužila? Kde jsem udělala takovou chybu? Byla jsem připravená vybuchnout. Vyřítit se ven. Ale v tu chvíli se konečně postavil můj otec. Jako soudce, který se chystá přečíst rozsudek. "Nemusíš se bát, že si budeš hledat někoho nového," řekl s naprostou definitivou. "Už jsme se postarali—"