Ani si nepamatuju, jak jsem se z toho domu dostala. V hlavě mi rezonoval jen jediný, ostrý závěr— Nesmím být jejich dcera. A musela jsem zjistit pravdu. Bylo to jediné vysvětlení, kterého jsem se mohla držet—protože jinak, jak bych mohla žít s myšlenkou, že moji vlastní rodiče jsou schopni být tak krutí? V momentě, kdy jsem se vrátila do svého bytu, jsem se zhroutila do postele. Nehla jsem se, dokud mi nezačal zvonit telefon. Byla to Ivanna. Nečekala jsem, až se na něco zeptá—prostě jsem vyhrkla všechno, co moji rodiče udělali. A ano… Taky jsem jí řekla o tom úletu na jednu noc. Návrh k sňatku jsem vynechala. Ivanna vykřikla tak vysokým tónem, že by to pravděpodobně rozbilo sklo a zavraždilo všechny rostliny v mém bytě. "Ty jsi měla úlet na jednu noc?! A neudělala jsi se mnou živý přenos z místa činu?!" Přepnula jsem telefon na hlasitý odposlech a hodila ho na gauč, zhroutila se zpět do polštářů se zavřenýma očima. Její hlas pokračoval jako ohňostroj: "Kdo to je? Z jaké mytologické říše ten muž sestoupil? Chceš mi říct, že jsi konečně, doopravdy nechala jít Rhyse? Neříkej mi—vypadá, jako by ho vytesal Michelangelo, nebo…" Odmlčela se. Představovala jsem si ji, jak sedí na pohovce zabalená do deky a dělá to své nechvalně známé, přehnané gesto. "Hůlka nepřirozených proporcí?" "Ty jsi—tak. Neuvěřitelně. Otravná," zasténala jsem a přetáhla si přes obličej polštář. "Vyhýbáš se tématu," odsekla okamžitě. Ano. Ano, vyhýbala. Nikdy jsem před Ivannou nic neskrývala. Ani ty nejošklivější části mého příběhu. Dokonce ani… včerejší noc. Spala jsem s mužem, jehož příjmení jsem si nemohla vzpomenout. Jen abych ze sebe sloupala Rhysův nános—na minutu, hodinu, noc—cokoliv, abych se zase cítila svobodně. Bylo to osvobozující? Ne. Byla to pomsta, únik, koktejl obojího s guilt chaserem. Ale Ivanna tu nebyla, aby mě soudila. Byla tu, aby uhasila plameny—i když jen přes malý reproduktor v mém obývacím pokoji. "Aspoň mi řekni tohle," řekla najednou, jejím hlas se snížil, zjemnil. "Byl sexy? Jakože, zavřeš oči a pořád vidíš jeho lícní kost?" "...Sexy," zamumlala jsem do polštáře. "A když se tě dotkl… cítila jsi, že ví, že jsi něco vzácného? Jako bys byla limitovaná edice vyrobená jen pro něj?" Zatnula jsem čelist. Neodpověděla jsem. "Panebože," vydechla. "Ty jsi fakt spala s někým, kdo za to stál." Nechala jsem oči zavřené, a z nějakého důvodu mi ta jedna věta připadala jako steh jemně přetažený přes trhlinu v mé hrudi. Hlasy mých rodičů mi stále zněly v hlavě—ostré, dusivé, jako spálený toast, který se nedá seškrábat. Způsob, jakým mě odhodili—tak klinický, tak vyrovnaný. Jako vyhodit kojeneckou láhev, která přežila svou užitečnost. "Miro," její hlas se zase změnil, tišší, vyrovnanější. "Můžeš dělat cokoliv. Zkazit to, zhroutit se, milovat špatného člověka—to je v pořádku. Ale už nemůžeš nosit tohle všechno sama." Nic jsem neřekla. Jen jsem si přitáhla kolena k hrudi a zabořila do nich obličej. "Jsem tady," zašeptala. "Kamkoliv půjdeš. Cokoliv budeš dělat. Jsem tady." Neplakala jsem. Přísahám, že ne. Jen jsem zatnula čelist, zavřela oči pevněji a polkla slova děkuju jako pilulku, kterou jsem nemohla úplně dostat dolů. Podívala jsem se na čas. Musela jsem jít do práce. Teď, když mi rodiče dali jasně najevo, že jsem postradatelná, byla moje práce jediná věc, kterou jsem si nemohla dovolit zkazit. Samozřejmě, oni věřili, že pracuju jako barista. Zakázali mi mít firemní práci. V jejich myslích bych po svatbě měla být doma na plný úvazek—dokonalá malá hospodyňka. Takže jsem jim nikdy neřekla, co doopravdy dělám. Vytáhla jsem své vyčerpané tělo ze dveří a zamířila do Ground & Pound—mého pracoviště. Ten název? Vybrán, protože majitel usoudil, že nemá žádný skutečný potenciál značky. Byl to sexy coffee shop? Podzemní MMA gym? Kdo ví? Koho to zajímá? Ale bylo to slušné. Stabilní. A prozatím—bezpečné. No… dokud to nepřestane existovat. "Miro." Můj šéf, Benny, mě pozdravil, jako bych byla jeho kurátorka—nervózní, zpocený, pravděpodobně dvě vteřiny od toho, aby se počůral. Bylo mu kolem čtyřiceti, nosil pánský drdol, který jeho vlasové linii neprospíval, a jeho paže byly pokryté tetováním, které lze nejlépe popsat jako politováníhodné—jedno z nich zahrnovalo kozu s brýlemi. "Dneska tu nemusíš být. Zrovna jsem ti chtěl zavolat…" Zíral na podlahu. "Už nejsi v rozvrhu." Prosím? "Byla jsi… propuštěna. Moc mě to mrzí. Nechtěl jsem to, ale… dostal jsem telefonát. Od tvojí mámy." Žaludek se mi sevřel. "Pohrozila, že nás nahlásí, řekla, že nechá zrušit naši licenci, pokud tě nevyhodím." Benny se stále díval na podlahu. "Je mi to líto. Nemohl jsem nic dělat." "Ona vede luxusní společnost s péčí o pleť, Benny. Ne zasranou FBI." Bezradně pokrčil rameny. "Řekla, že nás nahlásí za porušování hygienických předpisů. A víš, že má kontakty. Mohla by to fakt dokázat." Zhluboka jsem se nadechla. Křičet na Bennyho by nic nezměnilo. Tohle nebyla jeho chyba. Než jsem udělala něco hloupého—jako hodit džbán s mlékem z okna—vyběhla jsem ven. Nenáviděla jsem tu práci. Být baristkou byl jen vedlejší kšeft. Co doopravdy platilo účty—co nikdo nevěděl kromě Ivanny—byl můj design šperků. Už od dětství mi máma říkala, že jsem průměrná. Obyčejná. Bez talentu. Pokaždé, když jsem se snažila zazářit, zatáhla mě zpět do svého stínu. Nakonec jsem se naučila poslouchat. Pohřbila jsem svou ambici, nosila šedá pírka jako páv předstírající, že je holub. Takže ne, nezajímalo mě, že jsem přišla o práci v kavárně. Co mě rozčílilo, nebyla nezaměstnanost. Bylo to to—tenhle mocenský tah—byla ona. Její otisky prstů byly všude. Byl to její trest. Reakce na to, že jsem se snažila uniknout Rhysovi. Snažila se uniknout jí. Posílala mi zprávu: Nemůžeš jen tak odejít. Můžu zničit jakýkoliv kousek hrdosti, o kterém si myslíš, že sis zasloužila—jedním prstem. Pokud si myslela, že se připlazím zpět, jako jsem to dělala dřív, prosit o její schválení… Může jít do pekla. Už jsem nebyla její loutka. Skončila jsem s hraním hodné holky. O třicet minut později jsem vrazila do předních dveří Vanceova sídla. Žádné klepání. Bylo mi to jedno. Přišla jsem připravená začít druhé kolo naší rodinné války. Místo toho jsem našla něco mnohem horšího. Moji rodiče seděli na slonovinové pohovce v obývacím pokoji, popíjeli víno v hodnotě vyšší než můj nájem, smáli se—smáli se—s mužem, kterého jsem nepoznávala. Scéna byla malebná. Jako by vystoupili přímo z Jak uspořádat dokonalou předměstskou mocenskou večeři. Ten muž vypadal jako slizská, ředěná verze magnáta z 50. let—možná ten, který strávil nějaký čas ve vězení pro bílé límečky a vyšel ven s krejčím. Oblek na míru. Košile rozepnutá do půlky hrudníku, odhalující chomáč chlupů na hrudi, který vypadal, jako by někdo právě ostříhal vánoční věnec. Jeho zuby byly příliš bílé, jeho úsměv příliš vyleštěný—jako chamtivost namočená v laku. "Miláčku," vrkala moje matka, sladká jako sirup, "pojď se seznámit s panem Leonardem Shawem, generálním ředitelem Alcott Shipping. Opravdový člověk, který se sám vypracoval. Můžeš se od něj tolik naučit—o přeměně surového talentu ve skutečný úspěch." Zasáhlo mě to jako voňavé kladivo do obličeje. Leonard se usmíval od ucha k uchu. Jeho oči—ne, jeho oči šly rovnou pod mou sukni. "Rád vás poznávám, slečno Vanceová," řekl. "Doufám, že si budeme moci více popovídat. Vždycky mě baví mentorovat mladé ženy. Zvlášť chytré, krásné jako vy." Ani jsem se neobtěžovala skrývat svůj výraz. Nebyl to odpor. Byla to nevolnost. Prakticky si olizoval rty. Slyšela jsem v jeho hlavě hrát soundtrack k filmu Neslušný návrh. "Miro," varovala mě moje matka tím sladce vyhrožujícím tónem, "nebuď hrubá. Potřes si s panem Shawem rukou." Nehnula jsem se. Ani jsem nemrkla. Kdyby na mě v tu chvíli někdo hodil mývala, objala bych ho raději, než se dotknout Leonardovy ruky. Carolinein smích zazněl vysoko a křehce, jako by se snažila zakrýt můj odpor. "Mladí lidé jsou v dnešní době tak citliví, že?" řekla Leonardovi s nacvičeným tónem někoho, kdo říká, že se to srovná. Leonard to jen mávl rukou. "Mám rád holku s trochou ohně." Jo, a já mám ráda zubaře, kteří nepotřebují kleště. Nemůžeme všichni dostat, co chceme. A můj otec—ten samý muž, který mi ještě před pár dny řekl "o všechno se postaráme"—teď přikyvoval Leonardovi jako hotelový concierge doufající v dobré spropitné. Tehdy jsem to pochopila. Tohle nebyla seznamka. Byla to prezentace. Já jsem byla produkt vystavený dnes večer. Nešlo o setkání se "slibným svobodným mužem". Tohle byl prodej. Byla jsem prodávána jako finanční balíček s bonusovým dárkem. Když Leonard konečně odešel—zanechávaje za sebou oblak kolínské a stopu slizu—otočila jsem se k nim čelem. "Co to sakra bylo?" Moje matka zvedla sklenici vína, pomalu a vítězoslavně se napila. "To," řekla s úsměvem, "byl tvůj budoucí manžel."