„Dáte si ještě, slečno?" zeptala se Maria tiše a ukázala na prázdný talíř před Charlotte. „Ne, děkuji, Mario; kdybych snědla ještě jedno sousto, exploduji," řekla a podala Marii talíř zpět. „A prosím, říkej mi Lottie." Maria se na ni zdvořile usmála, když odnesla talíř zpět do kuchyně. Charlotte ji znala stejně dlouho jako pana Warda. Po celá ta léta Maria nevypadala starší než čtyřicet a po celá ta léta Charlotte trvala na tom, aby jí Maria říkala Lottie místo slečno. Opravdu se zdálo, že některé věci se nikdy nezmění. Charlotte se jemně dotkla stopky sklenice s vínem, než se napila posledního doušku. Jejich jídlo trvalo dvě hodiny, jak tomu obvykle bývalo na panství Wardů. Vždycky předváděl show, když hostil své hosty; dnes večer bylo plných osm chodů. Dostali předkrmy, polévku, chuťovky, salát, celý hřbet jehněčího jako hlavní chod, čistič patra, dezert a mignardise – kde se právě nacházeli. Před Charlotte byla spousta malých čokolád a sladkostí obklopujících konvici slazené kávy a několik karaf brandy, sherry a dalších likérů. Bylo štěstí, že Charlotte nebyla schopna přibrat, jinak by dům opustila o stovky liber těžší, než když přišla. Charlotte si nalila brandy a vzala si nějaké sladkosti, zatímco tiše poslouchala rozhovor mezi Theem a panem Wardem. Celou večeři předstírali, že Charlotte neexistuje, a celou noc mluvili o obchodu. Bylo působivé, že dokážou tak dlouho mluvit o něčem tak všedním, a přesto se cítila nemístně. Přála si, aby věděla, o čem mluví. Když byla mladší, měla v rodinném podniku roli, ale vždycky to bylo vykonávání drobných prací, které měly s podnikem málo společného. Pracovala jako hostitelka na jejich večírcích, uklízela, pomáhala dekoratérům zařizovat a inscenovat nemovitosti, které prodávali, a párkrát zvedla telefony. Nicméně byla bezpečně držena mimo všechno, co se vzdáleně blížilo těmto drobným pracím. „A jak se cítíte, Charlotte?" Ten hlas Charlotte vytrhl z vlastních myšlenek a ona vzhlédla a zjistila, že se na ni pan Ward s očekáváním dívá. Její mysl byla náhlým uznáním její přítomnosti naprosto prázdná. „Já – promiňte, pane Warde, neslyšela jsem tu otázku," zakoktala. „Jak se cítíte?" zopakoval klidně. „Posledních pár dní a týdnů bylo trochu stresujících," řekla a snažila se, aby její odpověď byla co nejneutrálnější. Vzpomněla si na radu své matky ohledně vedení konverzací; jednoduše uveďte očekávaný většinový názor, vždycky jí říkala. Nesnažte se zasahovat s vlastními názory. „Bezpochyby, má drahá, bezpochyby. A znovu, prosím, říkejte mi Tennysone – mám pocit, že se v nejbližší době budeme mnohem více sbližovat a musíme se zbavit těch formalit." Charlotte nevěděla, co tím myslí, a tak se zdvořile usmála a upila si brandy. Mezi Theem a panem Wardem proběhl pohled, ale hned poté se jejich host zvedl od stolu a na chvíli se omluvil. Jakmile se za ním zavřely dveře, Theo se také postavil a přesunul se na židli hned vedle Charlotte. „Poslouchej, Lottie, vím, že jsi byla během večeře ve svém vlastním malém světě, ale myslím, že jsme s Tennysonem dospěli k dohodě," začal a ramena měl napjatá. Vypadal, jako by se na něco připravoval; vyzařovalo z něj vzrušení a nervózní energie. „K dohodě?" zeptala se a vložila si do úst čokoládu. Natáhl se dopředu a uchopil ji za předloktí. „Ano. Vždycky sis stěžovala a fňukala, že nemáš v podniku velkou roli, a tohle je tvoje šance," vysvětlil a sevření zesílilo. Naklonil se blízko, jeho hlas se snížil na šepot. „Nepokaž to." Dveře se znovu otevřely a pan Ward se znovu objevil se stejnou teatrálností, kterou vnášel do každého aspektu svého života. Theo okamžitě pustil její ruku; Charlotte si položila ruku na místo, kde byla jeho, a sledovala červený otisk ruky, který po sobě zanechal. Nemohla se na to však dlouho soustředit, protože se k ní pan Ward přiblížil přímo. „Pojďme si sednout do zahrady a popovídat si, Charlotte," navrhl pan Ward a natáhl k ní ruku. Charlotte se cítila zmatená, ale vzala ho za ruku a bez otázek se postavila. Pan Ward se usmál a otočil se k Theovi. „Můj chlapče, omluvíš nás?" Theo se okamžitě postavil. „Samozřejmě, Tennysone," řekl. Zdálo se, že se mu do ruky zhmotnil telefon, když začal někomu vytáčet číslo. Než se Charlotte stačila zamyslet nad tím, jestli ho opravdu chce následovat, pan Ward jí položil ruku na záda a jemně ji vedl ke dveřím do zahrady. * * * Zahrada byla jedním z jejích nejoblíbenějších míst na panství. Byla klidná a plná zeleně; nemohli jste si pomoct, ale cítili jste se uklidněni, když jste tam byli. Jako dítě sedávala Charlotte v zahradě a celé dny četla. Nyní ji však Tennyson vedl k velkému lehátku, které bylo dost velké na to, aby na něm seděli dva lidé. Před ním byl malý stolek s lahví vína, dvěma sklenicemi a dalšími čokoládami. Charlotte si uvědomila, že se něco chystá stát, i když neměla tušení co. „Prosím, posaďte se, má drahá," požádal pan Ward. Charlotte se bez otázek posadila a usadila se na jednom okraji lehátka. Pan Ward ji okamžitě následoval a posadil se tak blízko, že se jejich stehna dotýkala. Nalil jim oběma sklenici vína, než se opřel a obmotal Charlotte rameno kolem ramen a přitáhl si ji blíž. „Vidíte, Lottie, jsem si dobře vědom vaší finanční situace. Ve skutečnosti jsem si toho byl dobře vědom, když vaši rodiče žili. Věděl jsem, že nebudou mít co dát vám a vašemu bratrovi, pokud zemřou brzy, jak se bohužel stalo." Jak mluvil, kreslil jí na rameno malé tvary. Charlotte se otřásla; venku bylo mnohem chladněji než, když přijeli. Tennyson jí beze slova položil na klín deku, než pokračoval. „Ve skutečnosti jsem to byl já, kdo jim navrhl, aby vám dvěma napsali dopisy, ve kterých vám řeknou, abyste se na mě obrátili o pomoc. Vaši rodiče, váš bratr a vy jste moje rodina a cítím se povinen se o vás postarat. A samozřejmě, chci se o vás také speciálně postarat." Tennyson se dlouze napil ze sklenice. Charlotte nevydržela ticho a promluvila: „Ano, no, děkuji. Opravdu si toho vážíme." „Samozřejmě, Lottie. Nemůžu nechat svou rodinu venku v chladu. Už jsem řekl Theovi, že vás dva budu financovat a podporovat, dokud se rodinný podnik znovu nerozjede." Podíval se na ni a zjevně očekával reakci. Charlotte hledala slova. „Děkuji," řekla spěšně a nebyla si jistá, co jiného by mohla říct. „Nicméně," vpadl jí do řeči. „Vidíte, Lottie, jsem starý muž. Podnikám už nějakou dobu a nevěřím na rozdávání." Charlotte přikývla a úzkostlivě polkla víno. „Samozřejmě že ne." „Žiju sám v tomto starém domě se stresem z podnikání a jsem si jistý, že nemám před sebou tolik let. Přinejmenším mám před sebou méně let než za sebou." Tennysonova ruka si začala hrát se zátylkem Charlotte a vlasy. „Vždycky jsem obdivoval tvou krásu a noblesu, Lottie; zdá se, že den ode dne rosteš do krásy." „T— ah, děkuji, pane." „Znovu, Lottie, prosím, říkej mi Tennysone. Nemůžu mít svou budoucí manželku, která mi říká pane... alespoň ne pokaždé," řekl s mrknutím. Lottiina ruka zamrzla se sklenicí vína v půli cesty k ústům. „Vaše – vaše budoucí manželka?" zopakovala. „Ano, Lottie. Jak jsem řekl, nemám vlastní děti, žádného syna, který by nesl mé jméno. Nemůžu být prvním Wardem bez syna, který by nesl rodinné jméno; přineslo by to hanbu mé rodině, že jsem to nezvládl." Jeho oči byly skleslé a bouřlivé a Charlotte ho ve víru zmatených emocí upřímně litovala. Za boží milosti. „Takže," začala Charlotte a slova jí uvízla v krku. „Takže chcete... mě?" „Ano, Charlotte. Ale není třeba, aby to znělo tak formálně nebo jako obchodní transakce. Jistě, jsem muž obchodu, ale ne všechno je pro mě obchodní dohoda." Tennyson řekl a napil se, a zlehčil tak její poznámku. Charlotte stále nechápala. Podle jejího názoru byla prodávána. Jak to nebyla obchodní dohoda? Doufala, že její ticho bude stačit k tomu, aby Tennyson pokračoval ve svém vysvětlování. Bylo. „Miloval jsem tvou matku a otce. Nikdy jsem nechtěl vidět, že se jim nebo jejich rodině něco stane. Byl jsem pro tvého otce mnohem víc než jen obchodní vzor. Chci nabídnout svou pomoc, jakýmkoli způsobem mohu. A jsem připraven na tebe a tvého bratra všechno převést. Ale jak jsem řekl, jsem starý muž, který ve svém životě žádal jen velmi málo. Ale teď mám pocit, že jsem k tomu nucen. Výměnou bych chtěl mladou manželku a syna, se kterými bych mohl sdílet své poslední roky. Nechci však, aby to byla obchodní transakce. Prosím, nemyslete si to. Nikdy nechci přemýšlet o laskavostech, které dělám pro přátele, takovým strohým způsobem. Je to příliš chladné; příliš neosobní. Chci, aby to byla dohoda mezi starými přáteli." Zatímco před chvílí mrzla, najednou jí bylo příliš teplo. Nebyla si jistá, jestli to bylo vínem, dekou, nervozitou nebo teplem Tennysonova těla, když se k ní přiblížil a položil jí druhou ruku na její, aby si jemně pohrával s jejími prsty. Teplo bylo v malých dávkách uklidňující, ale rychle se stávalo ohromujícím. Dohoda mezi starými přáteli? Charlotte se to líbilo mnohem víc, i když jí stále připadalo, že je jádrem obchodní transakce. Máma a táta za ním chodili tak často; a nikdy se nezdálo, že by byli s jakýmikoli dohodami nespokojeni. Možná to nebude tak špatné? Charlotte se snažila přesvědčit, že bude všechno v pořádku, ale hluboko uvnitř věděla, že je to jen vyjednávání. „Pane Warde, promiňte, že ruším," zazněl hlas z domu. Do zahrady vstoupila mladá služebná s telefonem v ruce. „Volá vám pan Soči. Říká, že je to naléhavé." Tennyson pomalu přikývl. „Ach, ano, to volání jsem očekával. Hned budu zpátky," řekl služebné. Přikývla a vrátila se do domu. Tennyson se k ní otočil a jemně jí odhrnul pramen vlasů z obličeje a zastrčil jí ho za ucho, přičemž jí držel tvář v dlani. „Promiňte mě, Lottie, ano?" zeptal se. „A nezapomeň, jsem starý muž s velkým bohatstvím, ale nemám vlastní děti, se kterými bych se o něj podělil. Kdybyste mi porodila syna, byl bych navždy vděčný." Políbil ji na čelo, než vstal a vešel zpět dovnitř. Charlotte zůstala sedět a upírala oči na dlažební kostky, zatímco jí mysl závodila. Vyhrožoval mi? Ví o tom Theo? Sakra, byl to Theův nápad? V její hlavě se ozýval bratrův pevný úchop a přísný hlas: Nepokaž to. Opřela se zpět do lehátka a úzkostlivě si pročesávala vlasy. Když byla mladší, vždycky snila o tom, že bude Wardová; nikdy si nemyslela, že by se to mohlo stát takhle. Nezapomeň, Charlotte: je to dohoda mezi přáteli, řekla si. V dohodě máš na výběr... Mám vůbec na výběr?