Einen Moment lang herrschte Stille im Raum. Dann brach Gelächter aus. "Verdammt, Yancey, du hast es wirklich kommen sehen." Yancey hatte Alice heute Abend nicht mitgebracht. Stattdessen hatte er eine Hostess an seiner Seite. Männer hatten eine gewisse Rudelmentalität – jeder hier hatte eine Hostess eingeladen. Keine zu haben, hätte ihn deplatziert aussehen lassen und seine Glaubwürdigkeit gemindert. Man sollte also niemals dem Mann glauben, der behauptete, er sei der Einzige gewesen, der sich zurückgehalten habe, als alle seine Freunde es taten. Männer wollen niemals der Außenseiter sein. Als Yancey Grace sah, huschte ein Anflug von Überraschung über sein Gesicht, bevor es sich zu einem selbstgefälligen Ausdruck wandelte. Er runzelte tief die Stirn, als er sein Glas abstellte. "Grace, wirst du eigentlich nie müde?" Sie hatte hier in der Vergangenheit schon mehrmals für Aufsehen gesorgt, und jetzt verkleidete sie sich sogar noch als Mitarbeiterin. Jedes Mal machte sie sich damit nur noch lächerlicher. Grace verbeugte sich leicht, nahm die teuerste Flasche Romanée-Conti und schenkte ein höfliches Lächeln. "Wer hat diese bestellt? Soll ich sie öffnen?" Sie hatte ihr Gespräch von draußen mitgehört und ihr Herz schmerzte. Aber als sie eintrat und diese Gruppe verwöhnter, reicher junger Männer sah, erkannte sie, dass sie nichts weiter als wandelnde Geldsäcke waren. Sie könnte heute Abend genug verdienen, um diese Hunderttausend-Dollar-Schuld zu begleichen. Allein diese Flasche war eine Million Dollar wert. Keiner dieser Männer hatte Geldprobleme, und im Moment waren sie sehr daran interessiert zu sehen, wie sie sich zum Narren machte. Hendricks stieß Sloan Sidler mit dem Ellbogen an und sein Blick wanderte zu Graces Gestalt. "Verdammt, diese Beine haben es in sich, oder?" Beide waren Freunde von Yancey. Sie hatten Grace jahrelang verspottet, und Yancey hatte sie nie aufgehalten. Schließlich ließ ihn eine umwerfende Frau, die so besessen von ihm war, gut aussehen. Sloan empfand jedoch nur Ekel. Egal wie hübsch sie war, für ihn war sie nur ein bemitleidenswertes Wrack. "Grace, wir öffnen so viele Flaschen, wie du heute trinken kannst." Neben ihm wollte Yancey ihn aufhalten. Obwohl sie Geld hatten, kosteten diese Flaschen jeweils eine Million Dollar. Und bei Graces Alkoholtoleranz… "Sloan, sie ist eine ziemliche Trinkerin…" Bevor er seine Warnung beenden konnte, hatte Grace die Flasche geöffnet und lächelte. "Abgemacht. Du wirst dein Wort nicht brechen, oder?" Sloan hasste sie bis aufs Blut. Er konnte es kaum erwarten, dass sie sich in ihrem betrunkenen Zustand zum Narren machte. Er lehnte sich mit einem Grinsen zurück und sagte: "Ja, abgemacht. Fang ruhig an zu trinken. Grace, sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt. Yancey mag dich nicht. Jeder in diesem Raum verachtet dich. "Wenn du morgen in der Schlagzeile landest, nachdem du dich dumm und dämlich gesoffen hast und von irgendeinem Fremden nach Hause gebracht wirst, wird hier niemand deine Sauerei aufräumen." Alle wussten, dass Alice der Liebling der Familie war. Grace war nichts weiter als unerwünschter Müll. Grace griff nach einem hohen Glas, füllte es bis zum Rand und kippte dann die erste Flasche hinunter. Dann machte sie mit der zweiten Flasche weiter, dann mit einer dritten. Zuerst amüsierte sich Sloan. Dann begann er, unruhig auf seinem Stuhl hin und her zu rutschen. Grace sah nicht einmal angetrunken aus, und es sah so aus, als ob sie noch ein paar Flaschen kippen könnte. Drei Millionen Dollar waren einfach so in Rauch aufgegangen. Selbst wenn sie reich waren, konnten sie so nicht weitermachen. Der laute Raum verstummte. Aus Angst, Sloan in eine unangenehme Lage zu bringen, zupfte jemand an Yanceys Ärmel und forderte ihn auf, einzugreifen. Yancey warf Grace einen finsteren Blick zu. "Das reicht. Hör auf, dich zu blamieren." Grace leerte ihre vierte Flasche und lächelte. "Und wer bist du?" In dem Moment, als sie das sagte, spottete sofort jemand: "Ach komm, lass das Schauspiel sein. Du bist doch wegen Yancey hier, oder? Ich muss sagen, deine Taktiken werden immer dreister. Wenigstens werden sich jetzt alle an dich erinnern." Grace öffnete die fünfte Flasche, und Sloans Gesichtsausdruck verdüsterte sich völlig. Yancey stand auf und packte sie am Handgelenk. "Das reicht. Willst du wirklich der Gespött sein?" Grace drehte das Glas zwischen ihren Fingern und richtete ihren Blick auf Sloan. "Wenn du es dir nicht leisten kannst zu bezahlen, kann dir vielleicht jemand anderes aushelfen." Sloans Gesicht rötete sich vor Wut. Er war noch nie so gedemütigt worden. "Grace, dieses unvernünftige Verhalten von dir ist genau der Grund, warum Yancey dich nicht will. Du bist nichts im Vergleich zu Alice!" Grace leerte langsam das letzte Glas und hob eine Augenbraue. "Du magst also Alice." Sloan versteifte sich und warf sofort einen Blick auf Yancey. Yanceys Gesichtsausdruck wurde sauer und er stieß Grace weg. "Was zur Hölle redest du da?" "Wenn ich falsch liege, warum schaust du dir nicht das Gesicht deines guten Freundes an? Du könntest genauso gut untersuchen, ob er und Alice eine Affäre haben." Während sie das sagte, sammelte sie die fünf leeren Flaschen ein und stellte sie auf. "Fünf Millionen Dollar. Bitte bezahlen." Sie hielt Sloan ihre Hand entgegen. Aus Schuldgefühl wagte Sloan es nicht, die Sache hinauszuzögern und händigte schnell seine Karte aus. Grace bearbeitete die Zahlung und warf dann Yancey einen Blick zu. Die Art und Weise, wie Sloan so schnell bezahlt hatte, deutete darauf hin, dass tatsächlich etwas zwischen ihm und Alice vorgefallen war. Sie hob eine Augenbraue, sagte aber nichts. Manche Wahrheiten lässt man besser unausgesprochen. Sie drehte sich um und ging, um sich im Pausenraum der Angestellten aus ihrer Uniform zu befreien. Plötzlich wurde die Tür hinter ihr aufgerissen. Yancey stürmte herein, seine Wut kaum im Zaum gehalten. Er packte sie an der Kehle. "Grace, willst du sterben? Du bist dieses Mal zu weit gegangen!" Wie sollten er und Sloan sich jetzt noch in die Augen schauen, nachdem sie das vor allen Leuten gesagt hatte? Grace starrte auf sein wutverzerrtes Gesicht und spürte einen stechenden Schmerz in ihrer Brust. Der Griff um ihre Kehle wurde fester und sie erstickte fast. Der Schmerz breitete sich von ihrem Herzen in jede Gliedmaße aus und ihr Körper wurde kalt. Sie hob ihre Hand und schlug ihm hart ins Gesicht.