Nachdem er das gesagt hatte, legte Yancey seinen Arm um Alices Taille und ging ohne zu zögern. Grace starrte auf die Zahlenreihe auf ihrem Telefon. Dieser Mann eben hatte behauptet, ihr Verlobter zu sein, doch er hatte von Anfang bis Ende nicht die geringste Sorge um sie gezeigt. Alles, was ihn kümmerte, war, Alice zu verteidigen. Es fühlte sich an, als würde sich ein Eisendraht um ihr Herz zusammenziehen. Ihr Gesicht wurde blasser, als sich ein dumpfer Schmerz in ihrer Brust ausbreitete. Alice sah aus, als hätte sie sich vollständig erholt, während sie, diejenige, die beschuldigt wurde, kaum überlebt hatte. Wie konnte ein Mann wie er jemals ihr Verlobter sein? Sie war seit drei Tagen verschwunden, doch niemand aus ihrer Familie hatte sich bei ihr gemeldet. Das Einzige, was in ihrem verschwommenen Gedächtnis haften blieb, war die vage Erinnerung daran, einen Freund zu haben. Ohne zu zögern wählte sie die Nummer. Sie wurde von einer robotischen, professionellen Stimme beantwortet, die wahrscheinlich zu einem Assistenten gehörte. "Frau Lambert?" "Hallo. Ist das Ethan Henderson? Ich glaube, ich habe bei einem Autounfall mein Gedächtnis verloren, und ich—" "Herr Henderson ist gerade erst nach Druville zurückgekehrt und befindet sich noch in der Rehabilitation. Letztes Mal haben Sie ihn mit genau derselben Ausrede angerufen und ihn gebeten, Sie abzuholen. Sie haben sogar dieselbe Autounfallgeschichte benutzt. Und er ist tatsächlich hingegangen – nur um dann mit Ihnen in diesen Unfall zu geraten. Frau Lambert, wenn Sie auch nur einen Funken Gewissen haben, bitte kontaktieren Sie Herrn Henderson nicht noch einmal." "Aber ich—" Das Gespräch wurde abrupt beendet. Grace seufzte und lehnte sich gegen das Kissen. Ihr Kopf dröhnte, und ein Gefühl von Angst und Unsicherheit über die Zukunft kroch in ihr hoch. Sie warf einen Blick auf ihr entsperrtes Telefon. Zumindest ihre Zahlungs-App war noch zugänglich. Sie reichte das Telefon der Krankenschwester, die gerade hereingekommen war. "Könnten Sie bitte überprüfen, ob darauf genügend Guthaben ist?" Ihre Augen huschten über ihren Transaktionsverlauf. Vor nur einer Woche hatte sie genau 200.000 Dollar ausgegeben. Es schien, als hätte sie ein Paar Manschettenknöpfe für Männer gekauft. Das bedeutete, dass sie nicht knapp bei Kasse war, oder? Die Stimme der Krankenschwester riss sie aus ihren Gedanken. "Unzureichendes Guthaben. Die Notfallbehandlung und die Krankenhauskosten belaufen sich auf insgesamt 20.000 Dollar." Grace senkte den Blick, Verwirrung war auf ihrem zarten Gesicht deutlich zu erkennen. Sie hatte erst vor einer Woche 200.000 Dollar ausgegeben. Wie konnte es sein, dass sie jetzt nicht einmal mehr 20.000 Dollar auf ihrem Konto hatte? Sie ging die Kontaktliste durch und fand einen Eintrag mit der Bezeichnung "Mama". Tief durchatmend rief sie die Nummer an. Im Moment der Gesprächsannahme fuhr sie eine wütende Stimme an. "Aha, du erinnerst dich also doch noch daran, mich anzurufen, was? Grace, wie alt bist du eigentlich? Warum spielst du immer noch diese kindischen Spielchen? Yancey und Alice sind schon lange heimlich zusammen. Alice hat es dir nur nicht gesagt, weil sie deine Gefühle nicht verletzen wollte. Aber was machst du? Du siehst sie einmal küssen und zerrst Alice raus, was zu einem Autounfall führt! Du bist so eine Last! Ehrlich gesagt, du hättest einfach da draußen sterben sollen! Alice war immer so rücksichtsvoll dir gegenüber als ihrer Schwester, und alles, was du tust, ist, zu diesen schmutzigen Tricks zu greifen! Wie konnte ich nur so ein widerliches Geschöpf wie dich zur Welt bringen?" Grace wollte gerade etwas sagen, als sie plötzlich Alices Stimme am anderen Ende hörte. "Mama, ich glaube, Grace hat dieses Mal wirklich ihr Gedächtnis verloren. Vielleicht solltest du es etwas ruhiger angehen lassen." "Gedächtnisverlust? Wie oft hat sie denn dieses Jahr schon ihr 'Gedächtnis verloren'? So eine Närrin – immer der gleiche Trick. Wenn sie wirklich etwas Rückgrat hätte, würde sie für immer verschwunden bleiben. Dann müsste ich mich nicht mit dem Stress ihrer Existenz herumschlagen. Alice, hör auf, sie zu verteidigen. Hast du nicht schon genug gelitten in all den Jahren? Yancey hat dir zuerst seine Liebe gestanden, aber wegen deiner Güte hast du Grace erlaubt, sich wie eine Närrin an ihn zu klammern. Sie hat es nie gewagt, ihn direkt zu konfrontieren, also lässt sie alles an dir aus. Du bist zu gütig, meine Liebe." Als Grace das hörte, spürte sie einen stechenden Schmerz in ihrer Brust, eine unerträgliche Bitterkeit, die sich in ihrem Herzen ausbreitete. War das wirklich ihre Mutter? Warum fragte sie, genau wie Yancey, kein einziges Mal, wie es ihr ging oder sorgte sich um ihre Verletzungen? Sie öffnete den Mund, ihre Stimme zitterte vor Unglauben. "Bist du wirklich meine Mutter?" Was für eine Mutter würde ihrem Kind solche widerlichen Dinge sagen? "Was soll das heißen, Grace? Willst du mir einen Herzinfarkt verpassen? Wenn du mich nicht als deine Mutter anerkennen willst, dann ist das eben so! Ich will auch keine schändliche Tochter wie dich! Hast du überhaupt eine Vorstellung davon, wie viele demütigende Dinge du getan hast, um Yancey hinterherzulaufen? Kannst du dich nicht einmal für eine Weile nicht blamieren? Du warst sogar eifersüchtig, als ich Alice ein zusätzliches Auto gekauft habe. Siehst du sie überhaupt als deine Schwester? Ich will dich vorerst nicht sehen. Hast du nicht dein Gedächtnis verloren? Bleib einfach weg! Unsere Familie wird ohne dich viel friedlicher sein. So ein Unglücksrabe!" Das Gespräch endete abrupt. Grace starrte auf ihr Telefon, der dumpfe Schmerz in ihrer Brust wollte einfach nicht nachlassen. Etwas Feuchtes lief ihre Wange hinunter. Sie hob die Hand und berührte ihr Gesicht – es waren ihre Tränen. Sie scrollte durch ihren Social-Media-Feed und bemerkte, dass Alice etwas Neues gepostet hatte. Es war ein Foto, das vor einem riesigen, raumhohen Fenster mit Blick auf den Fluss in Druville aufgenommen worden war, während Feuerwerkskörper in den Nachthimmel explodierten. Die Bildunterschrift lautete: "Mit meinen Lieben an meiner Seite." Die Spiegelung im Glas enthüllte Yancey und zwei verschwommene Gestalten von Erwachsenen mittleren Alters. Ein stechender Schmerz durchfuhr ihre Brust, und Grace krümmte sich fast vor Schmerz.