Marina indossava un cappotto bianco di cashmere. I suoi orecchini di perle bianche la rendevano gentile e carismatica. Solo lo scialle che portava al collo valeva più di mille dollari. La commessa le si avvicinò e la salutò subito. "Signora Miller, oggi il signor Miller non è qui per scegliere gioielli con lei? Ci sono dei nuovi arrivi. Ognuno di loro le starebbe benissimo, signora Miller. Il gioiello di smeraldo che mi ha chiesto di riservarle è arrivato. Lo provi più tardi. Sono sicura che si intonerebbe molto bene al suo incarnato." La commessa punteggiava quasi ogni frase con "Signora Miller" solo per adulare Marina, anche se lei ed Ethan non erano ancora legalmente sposati. Marina guardò Olivia con un sorriso e uno sguardo orgoglioso negli occhi che ostentava la sua vittoria. Tutti sapevano che Ethan la trattava come il tesoro più prezioso, ma non sapevano che Olivia era sua moglie legalmente sposata. Olivia strinse le mani in pugni. Perché doveva imbattersi nella persona che meno voleva vedere nel suo momento più imbarazzante? Marina disse con tono mite: "Ci perderà un sacco di soldi a cedere un anello di buona qualità come quello." Olivia si allungò e strappò via la scatola con un'espressione d'acciaio. "Non lo vendo più," disse. "Ah no? Che peccato. Mi piaceva molto quell'anello. Avevo persino intenzione di offrirle un prezzo più alto, dato che ci conosciamo. Non aveva fretta di fare soldi, signorina Fordham?" La mano di Olivia si irrigidì. Sì, aveva bisogno di soldi, disperatamente. Ecco perché Marina la stava insultando così spietatamente. La commessa le consigliò: "Signorina, questa è la fidanzata del presidente del Gruppo Miller. È molto fortunata che il suo anello l'abbia colpita. Sicuramente le pagherà un buon prezzo e non dovrà aspettare che noi completiamo le procedure prima di ricevere i suoi soldi." Sembrava una presa in giro per Olivia quando la commessa continuava a menzionare "Signora Miller". Un anno fa, aveva detto a Marina con sicurezza che non avrebbe mai divorziato da Ethan e le aveva chiesto di arrendersi. In solo un anno, tutti, in alto e in basso, sapevano chi era lei. Olivia si convinse sempre di più che il suo matrimonio con Ethan non fosse altro che un piano. Notando la sua esitazione, Marina sorrise radiosa e disse: "Signorina Fordham, perché non dice lei un prezzo?" L'espressione boriosa di quella stronza disgustò Olivia. Disse freddamente: "Non lo vendo più." Tuttavia, Marina non voleva lasciar correre. "Signorina Fordham, è già alla frutta. Non mi dica che le importa ancora della dignità. Se fossi in lei, lo venderei immediatamente. Nessuno le ha mai detto che la testardaggine non le dona?" "Che barzelletta, signorina Carlton. Rubare le cose agli altri le ha fatto pensare di possederle davvero. Perché non va a rapinare una banca?" Mentre litigavano, l'anello volò fuori dalla scatola con un arco aggraziato e cadde sul pavimento con un leggero tintinnio. Olivia si precipitò subito verso di esso, ma l'anello si fermò vicino a un paio di eleganti scarpe di pelle vicino alla porta. Quando Olivia si chinò per raccoglierlo, una goccia d'acqua le colò sulla nuca e le fece venire i brividi. Alzò lentamente lo sguardo verso un paio di occhi freddi e inespressivi. Ethan teneva ancora aperto un ombrello e gocce d'acqua gocciolavano da esso sulla sua testa. Il cappotto di lana nero che indossava valorizzava la sua figura e lo faceva sembrare elegante. Olivia lo fissò senza espressione e ricordò la prima volta che l'aveva visto. Ethan, vent'anni, indossava una camicia bianca mentre stava in piedi sul campo baciato dal sole, ma era come se fosse stato in piedi proprio dentro il suo cuore. Quell'immagine era impressa nella sua mente da quando aveva quattordici anni. Ora, indossava un maglione che la faceva sembrare ancora più magra con il suo materiale peloso. Il suo mento era affilato e sembrava più magra di quanto non fosse tre mesi fa. Lui sembrava grandioso e senza pari, mentre lei sembrava miserabile e patetica. La mano di Olivia, che stava per raccogliere l'anello, si fermò a mezz'aria. Mentre era in trance, Ethan alzò inespressivamente il piede e calpestò l'anello mentre le passava accanto. Olivia rimase accovacciata. Quell'anello era stato disegnato secondo il suo gusto. Il suo design non era esagerato, ma aveva uno stile unico. C'era solo un anello del genere in tutto il mondo. Dopo che glielo aveva messo al dito, Olivia non l'aveva mai tolto, tranne quando faceva la doccia. Se non fosse stato perché aveva davvero un disperato bisogno di soldi questa volta, non si sarebbe spinta a tanto. Tuttavia, ciò che era un tesoro ai suoi occhi era solo spazzatura senza valore per lui. Non aveva calpestato solo l'anello, ma anche il passato che lei trattava in modo così prezioso. Marina sorrise e andò da lui mentre spiegava: "Ethan, sei qui. Mi trovavo a scegliere gioielli quando ho visto la signorina Fordham vendere il suo anello." L'espressione fredda di Ethan non tradiva alcuna emozione. Il suo sguardo gelido si posò su Olivia mentre lei cercava di sopprimere la sua furia. Poi chiese: "Vuoi vendere quell'anello?" Olivia trattenne le lacrime e si morse il labbro per impedirsi di piangere. "Sì. Le piacerebbe comprarlo, signor Miller?" Ethan sogghignò beffardo e disse: "Ricordo che mi diceva quanto fosse importante quell'anello per lei. Vedo quanto fosse sincera adesso. Qualsiasi cosa che viene disprezzata da qualcun altro è senza valore per me." Mentre Olivia stava per rispondere, sentì un dolore bruciante allo stomaco. Man mano che il tumore cresceva, il dolore passò da un leggero fastidio a un dolore lancinante. Guardò la coppia, che sembrava fatta l'uno per l'altra nei loro cappotti bianchi e neri abbinati sotto le luci brillanti. Improvvisamente perse la forza di spiegarsi. Un uomo i cui sentimenti erano cambiati non si sarebbe preoccupato nemmeno se lei gli avesse dato il suo cuore. Olivia lottò contro il dolore e raccolse l'anello. Poi, tornò lentamente al bancone per recuperare la scatola e il certificato. Non voleva mostrare debolezza di fronte a Ethan. Anche se il dolore era tale da farla svenire, mantenne comunque un'andatura costante. Quando gli passò accanto, disse con tono mite: "Proprio come lei, l'ultima volta lo trattavo come un tesoro, ma ora è solo un pezzo di metallo che posso scambiare con denaro." Ethan sentì che qualcosa non andava in lei. La sua fronte era imperlata di sudore e il suo viso era bianco come un lenzuolo. Sembrava che stesse facendo del suo meglio per combattere una sorta di dolore. All'improvviso, le afferrò il braccio e disse a bassa voce: "Che cosa c'è che non va?" Olivia si scrollò di dosso la sua mano e disse: "Non sono affari tuoi." Non gli risparmiò un altro sguardo e fece del suo meglio per tenere la schiena dritta mentre scompariva dalla sua vista. Ethan la guardò andare via. Era stato lui a lasciarla andare, ma perché il suo cuore continuava a dolere? Olivia andò in un angolo deserto e tirò fuori i suoi antidolorifici dalla borsa in preda all'agitazione. Sapeva che tutti i trattamenti e le medicine per il cancro avevano effetti collaterali, quindi comprò solo alcuni antidolorifici e medicine regolari per lo stomaco, che era meglio di niente. Guardando fuori la forte pioggia, pensò: "È questa l'unica scelta che mi è rimasta?" Quella era l'ultima persona che voleva incontrare, ma non aveva altra scelta che tentare la fortuna per il bene di suo padre. Olivia tornò a casa per ripulirsi prima di prendere un taxi per Hawthorn Villa. Quando era tornata nel paese più di un anno fa, quella persona aveva chiamato Olivia una volta. Non si incontravano da più di dieci anni e Olivia non aveva idea di come stesse. A giudicare dalla grandiosa villa, Olivia suppose che se la passasse piuttosto bene. Dopo aver dichiarato lo scopo della sua visita, una domestica condusse Olivia nel soggiorno, dove era seduta una donna aggraziata. Era bella come Olivia la ricordava. "Liv," disse la donna mentre guardava Olivia con i suoi begli occhi. Tuttavia, Olivia non riuscì a chiamarla "Mamma".