Lita si diresse verso la sua ultima lezione, sgusciando tra la folla di studenti nel cortile. Si sentiva pienamente viva per la prima volta dopo tanto tempo, ripensando ancora alle lezioni del suo professore nelle ultime due ore e prendendo mentalmente appunti su cosa fare per i compiti a casa. In una settimana avrebbe dovuto iniziare una ricerca sulla teoria economica, scrivere un saggio creativo nella sua classe di romantici e chissà cosa avrebbe riservato la statistica avanzata. Diede un'occhiata al nome dell'edificio e al numero dell'aula per l'ennesima volta, ricontrollando di essere dalla parte giusta del campus. Le cose sembravano di nuovo a posto. Forse un po' meglio del previsto, ora che aveva incontrato Stace. Quand'era stata l'ultima volta che aveva avuto un'amica? Alle medie? Lita ingoiò il groppo di solitudine e continuò a camminare. Trovata l'aula, si infilò in una delle file posteriori e riservò il primo posto alla fine del corridoio per Stace. Tirandosi i capelli su in una coda di cavallo, non si accorse della sensazione di due occhi sulla sua pelle mentre l'aula si riempiva di persone. Il professore faticava a impostare correttamente l'input sul proiettore e Lita sistemò ordinatamente tutti i suoi strumenti per prendere appunti sul suo spazio di lavoro. Come se fosse completamente previsto, Stace scivolò nel suo posto riservato, esattamente cinque minuti in ritardo. "Okay, allora qual è il tuo nome? Mi sono resa conto che non l'hai mai detto e non sono stata abbastanza intelligente da prenderlo dal tuo orario. Sono sempre felice di incontrare un'altra appassionata..." Lita sorrise, già elettrizzata dalla natura amabile di Stace, "Lita. Appassionata di cosa, esattamente? Matematica?" Stace rise e poi si guardò intorno timidamente, sapendo di attirare troppa attenzione. Si rilassò visibilmente vedendo il professore ancora alle prese con l'attrezzatura di proiezione. "Dai, lo sai," dimenò le sopracciglia in modo giocoso, "Una coniglietta suonacampanello? Una saltatrice di corda?" La faccia vuota di Lita fece ridacchiare Stace. "Una copriletto? Una *puttana* da borsa? Una asciugatrice da asciugamano? Una—" "Ooooh okay okay, ho capito," Lita rise e scosse la testa, "Ci sono molte *conigliette* in palestra?" "No, siamo le ultime. Sono nel *lifestyle* solo da pochi mesi e Jaz è nel *branco* solo da un paio d'anni." Lita notò di nuovo quello strano linguaggio da lupi, ma lo ignorò. Le persone potevano essere strane quanto volevano, purché fossero gentili con lei. "Sei arrivata al momento perfetto," insistette Stace, "Non c'è troppa concorrenza. Uomini tranquilli che non sono viscidi. Ti introdurranno gradualmente. I circuiti più grandi sono molto più rischiosi di qui. Ma non siamo tornate al circuito principale da un po'. E l'ultima volta che ci sono stata, non ero una coniglietta." A Lita non sfuggì il modo in cui i suoi occhi si fecero tristi. Alex aveva detto che *la sua specie* si era prosciugata qualche mese fa. Tutti quelli che venivano in palestra per James. Quel nome le trafisse di nuovo il cuore e lei sussultò. Stace si schiarì la gola. "Saremo insieme *prime volte* quest'anno." Stace alzò le spalle, forzando un sorriso che non arrivò ai suoi occhi. "Comunque, tu, io e Jaz facciamo tre. Quindi, le scelte sono solide finché non sei avida. Non c'è davvero niente come tutta quell'aggressività sul ring. E poi torni a casa e te lo fai anche lì. O se sei come me, ti ecciti sul ring stesso." La sua faccia disse a Lita che stava avendo un flashback. "Combatti?" "Sto cercando di entrare nella categoria di peso competitiva, sì. Ho costruito la mia tecnica per un po', ma quest'ultimo anno... diciamo solo che sono al piano B della mia vita, quindi penso, perché non aggrapparmi a qualcosa che amo e rispetto, sai?" Lita annuì, capendo perfettamente cosa significasse essere al piano B quando il piano A era andato a puttane. "Comunque, lascia che ti presenti le opzioni," Stace tornò a sorridere e le due fossette sulla sua guancia destra erano così adorabili che Lita non poté fare a meno di trovarla estremamente attraente. Alta, atletica, con lineamenti piacevoli e capelli biondo pallido che Lita sapeva non essere un colore naturale. Stace interruppe, "Lo so. È troppo bello per non fissarlo. Inoltre, il noioso taglio corto castano di Alex non potrebbe *mai*. Ed è per questo che la mia dannata stilista si fa pagare i miei bambini non ancora nati ogni volta che vado." Lita rise forte, coprendosi la bocca mentre il professore le lanciava un'occhiataccia. Sembrava stesse finendo con lo schermo, quindi la lezione sarebbe iniziata da un momento all'altro. Lita guardò di nuovo Stace. Quel tipo di ragazze non le aveva mai parlato al liceo, ma questa era l'università. La Lita del liceo poteva andare a farsi fottere. Stace tirò fuori il telefono, controllando di nuovo il professore per vedere che aveva il TA lassù con lui, cercando di scollegare e ricollegare i dispositivi. Pensò di menzionare il TA a Lita, ma lo avrebbe fatto quando avesse finito. Scorse su Instagram e mostrò a Lita il primo. "Okay, questo è Andres, estremamente *hot*, vero? 10 su 10 anche a letto, mio dio. Dammi il tuo numero velocemente e ti mando le informazioni di IG. Quindi è un peso medio con buone possibilità di portare a casa la cintura del titolo quest'anno. Preparati per lui... e—" "Potete stare *zitte* voi due?" Sibilò una donna da una fila di distanza. Si voltò per fulminarle con lo sguardo e, prima che Stace potesse dire qualcosa, la rabbia di Lita crebbe e scattò, "Perché non stai *zitta* tu, ficcanaso, prima che dica al professore che hai una *svapo* in classe." Lita alzò le sopracciglia e guardò la *svapo* stretta sotto la scrivania. La faccia della donna si irrigidì, contraendosi orribilmente prima che si voltasse di nuovo con un sbuffo. Stace diede una pacca sulla spalla di Lita, "Okay, vedi quella grinta è esattamente quello di cui ho bisogno in una nuova migliore amica! Starai al passo con Jaz e me finché ci dirai quando facciamo cazzate." "Quindi, come stavo dicendo, Andres..." "Aspetta, se ci hai già dormito, sei sicura di volermi far tenere d'occhio? Non è come bracconare... il tuo territorio?" Lita non poté fare a meno di arrossire. Non era vergine, ma dannazione se non sapeva che le persone potevano essere così libere con la loro sessualità. Era una specie di *empowerment*. Brian non aveva mai dato più di quanto avesse preso e non c'era stato spazio per avere una conversazione al riguardo, nemmeno. Lita non l'aveva trovato anormale all'epoca perché c'era così tanto *slut-shaming* nella sua scuola privata perché chiunque si sentisse così a suo agio a parlare dei propri partner sessuali. Ma forse le sarebbe piaciuto essere aperta su ciò che voleva con qualcuno. "Oh, ragazza... per favore, li ho avuti tutti... io e Jaz condividiamo sempre. Siamo tutte pulite, lo sai. E finché non ho un problema con te, ti fai testare regolarmente e non inizi drammi, puoi condividere anche tu. Ma penso che sia adorabile che tu abbia chiesto. Ero come te quando sono entrata per la prima volta nella *vita*," annuì tristemente, i suoi occhi si velarono un po'. "Ma stavo scappando dai miei problemi, quindi è stato più facile accettare. E se le cose si fanno un po' serie... puoi sempre chiamare *dibs*, ma solo su uno alla volta, okay? Non essere avida. Abbiamo tutte bisogno di un po' d'amore." La faccia di Stace si inasprì solo per un momento. Lita si sentì come se stesse venendo introdotta in una società segreta. C'era molto di più dietro le quinte di quanto pensasse. "Quindi comunque," continuò Stace, "c'è Mark, un peso piuma. È carino. Agile come un furetto, se capisci cosa intendo. Più di quello che sembra, sai? Ti farà innervosire in pubblico, ma si farà perdonare in privato." Strizzò l'occhio. "Probabilmente non sarà un serio contendente per almeno qualche anno, sta ancora perfezionando il suo gioco a terra. E c'è Brody, un peso welter. Bravo per il sesso orale, ma questo è tutto perché è contrario al sesso prima del matrimonio. Lo so, lo so, *il sesso orale è decisamente sesso*, ma chi sono io per privarmi quando l'uomo stesso non la pensa così? E se forse la persona giusta potesse catturare il suo sguardo e aprire quella scatola per il resto di noi," diede una gomitata giocosa a Lita, "Hai sicuramente delle vibrazioni da brava ragazza e a lui piacerebbe sicuramente. Non so quanto farà bene quest'anno. Si è appena lasciato con la sua fidanzata del liceo qualche mese fa ed è ancora in crisi per questo." "Poi c'è Alex, ma per favore dio, non dirmi se dormi con mio fratello," fece una faccia disgustata, "È nella classe dei pesi massimi leggeri e dovrebbe combattere a livello locale questo fine settimana, se ti va di venire. È fantastico e tutti pensano che vincerà il titolo quest'anno. Ma sono sua sorella, quindi sono di parte. Comunque, e poi c'è Alpha, beh Cole è il suo nome, ma non è proprio con il programma, sai? Quindi, non mi preoccuperei nemmeno. Ti mando comunque il suo Instagram." Con pochi clic delle sue dita, Stace aveva inviato a Lita un link a ciascuno dei loro profili e osservò diligentemente mentre Lita li aggiungeva come amici. "Cosa intendi, non con il programma?" Lita continuava a ripetere il suo nome nella sua testa. *Cole*. Perché suonava così bene? "Non so se ora... sia il momento migliore per discuterne," strinse i denti, lanciando un'occhiata dietro la testa di Lita. "No, dai, l'ho incontrato tipo due volte. È una specie di stronzo, ma non farebbe male dirmelo, comunque." Stace cercò di soffocare il suo sorriso e ripeté la sua rapida occhiata all'indietro lungo la fila. Cosa diavolo stava guardando? "Odia le conigliette da ring," Stace roteò gli occhi, sussurrando, "È gentile con me perché sono la sorella di Alex e quello è il suo Beta, ma altrimenti, sarebbe uno stronzo anche con me. È un peso massimo leggero e 100 chili di aggressività su un bastone. Ma è *hot* e lo sa. È un coglione, ma è di gran lunga il più desiderato nel circuito più grande. Da quello che ho sentito, ha anche dato filo da torcere a James... merda..." Stace si sentì di nuovo a disagio, allontanandosi da Lita per un secondo, che stava sentendo la fitta nel petto, anche lei. "Ehi, um, probabilmente non dovrei chiedere, ma... Alex ha detto che sei una *fanatica* psicopatica? O tipo eri... una fan di James?" Mormorò Stace a bassa voce. Lita non fece una mossa né disse niente. "Beh, dovrei dirti che nessuno di noi parla di lui, quindi non chiedere. Soprattutto Alpha. Nemmeno io. Non nominare nemmeno il suo nome. A volte mi scappa, ma sono seria. È una zona vietata, okay? Se vuoi rimanere, è la regola più importante." Lita annuì bruscamente. "Perché usano quei titoli? Alpha... Beta? Cosa significa?" Chiese Lita per cambiare argomento. "È complicato..." Rispose Stace тихо, "Pensa solo che siano come classifiche, okay? Non avrai mai bisogno di conoscerle, comunque. Ti ho appena inviato tutte le informazioni e ti presenterò Jaz stasera in palestra. Vieni, vero? Ho notato che hai smesso di venire la mattina... e la maggior parte dei combattenti di cui ti ho parlato vengono di notte alla lezione esclusiva con Alex e Cole. Devi essere nel *branco*, ma ti sto invitando ufficialmente, okay? Io gestivo la lezione per le altre conigliette, ma ora saremo solo noi tre." "Oh, okay sì, ci sarò. Qualunque cosa pur di evitare che Alex mi alleni," Lita sussultò. Il suo corpo si sentiva esausto ogni giorno, "Sono a bordo finché puoi aiutarmi a evitare Cole. Immagino che mi dia solo una strana vibrazione," Lita alzò le spalle e la faccia di Stace divenne rosso barbabietola mentre guardava di nuovo dietro Lita. Questa volta Lita seguì il suo sguardo verso nientemeno che Cole stesso, i cui occhi lanciarono quello stesso calore oscuro che aveva sentito quella notte in palestra. *Merda.* "Probabilmente avrei dovuto menzionare che è il TA per la nostra classe... eh?" Stace soffocò un'obsoletamente forte risatina, "Ma il modo in cui ha fissato un buco nella parte posteriore della tua testa, potrei essermi sbagliata se fosse con il programma. Forse stava solo aspettando..." Lita rise, allontanandosi dal suo sguardo infuocato, "Mi odia dal primo giorno, quindi immagino di aver fatto una pessima impressione. E non importa comunque, hai elencato più che abbastanza uomini perché io possa tranquillamente ignorare quello dalla lista." Lita forzò una risata, internamente congelata al pensiero che Brian potesse sentirla dire stronzate. Non era in questa classe. Probabilmente non era nemmeno più nel campus per la giornata eppure, la paura rimaneva. Se avesse voluto tenerla d'occhio, l'avrebbe fatto. E spesso lo faceva. Era un altro motivo per cui teneva la palestra così segreta. "Okay, beh, se ti va bene, possiamo fare un salto al centro commerciale velocemente prima dell'allenamento stasera? Ho visto cosa indossi e, senza offesa o altro, ma se hai intenzione di catturare l'attenzione dei ragazzi che ho menzionato, dovrai vestire i panni." "Va bene classe!" Esclamò il professore, "Siamo finalmente operativi. Mettiamoci al lavoro, vogliamo?"