«Signorina Dillard, puntuale come sempre, si accomodi pure,» disse Susan, gesticolando. Era la terapista di Lita da un mese esatto, dal giorno dopo che Lita si era trasferita nel suo appartamento. Ma fin dalla prima visita, aveva sempre insistito che Lita la chiamasse Susan, per dimostrare che il suo ufficio era uno spazio amichevole. Ma non lo era, e Lita lo sapeva, semplicemente dal fatto che *Susan* non la chiamava mai Lita. Era sempre Signorina Dillard. «Allora, cosa c'è di nuovo nell'agenda di mia madre?» chiese Lita, liquidando qualsiasi convenevole sulla porta. Si lasciò cadere sul costoso divano di pelle con un'espressione accigliata. «Sua madre la saluta, come sempre, e ancora una volta, sono qui per ricordarle che vuole solo il meglio per lei. Oggi siamo qui per parlare di nuovo della palestra. È importante che si prenda più cura di sé. Ha trovato un posto adatto? Ho alcuni suggerimenti che sua madre ha approvato, se le interessano.» «No, grazie, Susan. Ne ho trovato uno ieri. Ecco la ricevuta,» tagliò corto Lita, quasi lanciando il pezzo di carta mezzo sgualcito nelle mani di Susan. La donna si schiarì la gola e si pulì lentamente gli occhiali prima di prendere in mano la ricevuta. «Mmm, qui non c'è nessun nome. C'è scritto solo Club Atletico alla voce. Come si chiama? Dov'è?» «È piuttosto lontano, ma mi piace il tragitto,» sorrise Lita con aria di sfida, «Mi dà un sacco di tempo per pensare. E preferisco tenere il nome per me. Mi era stato detto che potevo scegliere la mia palestra, e l'ho fatto. Non dovrebbe importare dove si trova. Comunque, pensavo che il costo avrebbe soddisfatto mia madre, assicurandole che ho scelto un posto adatto a una famiglia del nostro calibro.» Lita odiava parlare in quel modo. Era elitario e implicava che gli altri fossero inferiori perché non erano ricchi. Ma era il linguaggio che sia Susan che la madre di Lita amavano sentire. Confermava che Lita stava assimilando il loro addestramento. Susan annuì pensierosa: «Sì, suppongo che le palestre esclusive non abbiano bisogno di fare pubblicità sulle loro ricevute. Il passaparola è sufficiente. Sì, penso che sarà contenta di questo.» Susan infilò la carta in una cartellina e prese il suo blocco note: «Possiamo cominciare?» Lita annuì. «Com'è la sua aggressività oggi, su una scala da 1 a 10?» *Undici*, pensò Lita. «Due,» rispose Lita ad alta voce. «*E la sua rabbia?*» *Dodici*, ringhiò Lita nella sua testa. «Uno,» sospirò, stanca di rispondere alla stessa litania di domande ogni giorno. «Quante pillole sta prendendo al giorno?» Susan abbassò il naso su questa domanda, cercando di scrutare la risposta di Lita. «Due, come sempre,» scrollò le spalle Lita, sapendo che in realtà erano più vicine a cinque o sei a questo punto. «E il suo sonno? Ha avuto incubi?» «Non tanti. Ho dormito circa quattro o cinque ore, ma dopo la palestra ieri, ne ho dormite sei.» «Meraviglioso, meraviglioso. E la parte migliore è che farà miracoli per la sua carnagione e i suoi capelli, che sono diventati piuttosto... spenti.» Lita non aveva mai avuto una terapista prima della morte di James, ma non pensava che Susan lo stesse facendo nel modo giusto. Non era incoraggiante o affermativa. Costantemente lanciava piccole frecciate, e a volte sembrava che Lita stesse ascoltando sua madre in carne e ossa, con tutto l'elitarismo e il pregiudizio. Ma alla fine, Lita si sarebbe seduta lì volentieri ogni giorno fino all'inizio della scuola, se ciò significava che poteva avere un po' di libertà. Dopo di che, avrebbe dovuto andarci solo settimanalmente per mantenere la sua libertà finché i suoi voti fossero rimasti alti. E se tutto ciò significava che sarebbe stata in grado di andare in una scuola dall'altra parte del paese rispetto ai suoi genitori, era disposta a fare qualsiasi cosa. Iscriversi in palestra e la possibilità di sfuggire al controllo di Brian erano bonus che non poteva lasciarsi sfuggire. «Come va il suo appetito? Sembra che non stia mangiando di nuovo...» Susan fece uno schiocco con la lingua e Lita rabbrividì. Era probabilmente il suono più irritante del mondo, ed era sprezzante. «Ho mangiato un'intera insalata mista con avocado ieri sera dopo la palestra,» assicurò Lita, sapendo benissimo che l'aveva solo assaggiata per un'ora e poi aveva bevuto una bottiglia di Gatorade. Ma era meglio se Susan non lo sapesse. Ad essere onesti, Lita *aveva* avuto una fame da lupi finché Brian non si era presentato, esigendo che cenassero insieme. Quando si sedette per prendere il primo boccone, il suo appetito morì, come sempre dopo che lui le aveva ricordato quanto poco tempo le fosse rimasto. «Meraviglioso!» sorrise Susan, «Suppongo che debba ringraziare Brian per il suo pasto? Deve essere bello, vivere con un giovane così affascinante, e in un'età perfetta per il matrimonio, anche.» Si riferiva ai 18 anni di Lita o ai 23 di Brian? Nessuno dei due sembrava perfetto per qualcosa del genere. «Come ho già detto a mia madre innumerevoli volte, non viviamo insieme. Siamo in pausa fino a maggio. Viviamo nello stesso edificio. Tutto qui. È stata una sua decisione, non mia.» «Sì, beh... le cose buone richiedono tempo per sbocciare, signorina Dillard, a volte abbiamo tutti bisogno di una piccola spinta qua e là. E con la vicinanza, è solo questione di tempo.» Lita guardò l'orologio: «Per quanto apprezzi le nostre chiacchiere, sembra che il tempo sia scaduto. Stessa ora domani?» _____________________ Una settimana dopo Lita crollò sotto un'ondata d'aria. O meglio, la mancanza d'aria. I suoi polmoni non sembravano capaci di aspirare abbastanza ossigeno per sostenerla. Era così fuori forma, era triste. I due minuti che aveva trascorso correndo un lento defaticamento le sembrarono un'eternità e Palestrato, *Alex*, non era d'aiuto in quel senso, sorridendo come un idiota esasperante mentre lei soffocava dall'interno. Si spinse con più forza contro la sua spossatezza, quasi pronta a svenire. «Pausa per l'acqua, fanatica psicopatica?» Lo guardò male, ma continuò. Le sue gambe sembravano gelatina, pronte a scivolare via dal suo corpo in qualsiasi momento. Barcollava a ogni passo. Tra un momento o due, probabilmente sarebbe caduta sulla fascia mobile del tapis roulant e si sarebbe completamente umiliata. Forse sarebbe stata abbastanza fortunata da svenire così non avrebbe dovuto sentire di nuovo la risata roca di Alex. Poi considerò i segni che la caduta avrebbe potuto lasciare e come Brian avrebbe potuto reagire a essi. Barcollò di nuovo, questa volta per paura invece che per spossatezza, afferrando le barre stabilizzatrici per supporto. «Cadrà se non si ferma,» la prese in giro, ma sotto sotto sembrava impressionato, se non un po' preoccupato. Lita barcollò ancora una volta prima che lui premesse il pulsante per fermare la macchina. Dopo un riscaldamento cardio di venti minuti, un regime di sollevamento pesi di quarantacinque minuti in cui affermava *non ti fermi, cambi gruppo muscolare*, una pausa per l'acqua di quindici minuti che terminò con la barretta proteica che Alex le lanciò, e una serie di esercizi strazianti progettati per insegnarle il controllo del corpo, Lita aveva superato il punto di rottura. Aveva smesso di sentire le gambe trenta minuti fa. Era un miracolo che il defaticamento non l'avesse uccisa. Eppure, quel fuoco nel suo petto bruciava d'indignazione. «Stai zitto. Palestrato,» riuscì a dire Lita tra respiri strozzati, «Ma. Grazie.» Non riusciva ancora a capire che tipo di allenamento personale fosse questo. Stava passando l'ultima settimana cercando di allenarla o di ucciderla? Probabilmente se lo ricordava diversamente, ma il modo in cui i suoi muscoli si irrigidivano e facevano male, la punizione era l'unico paragone. Sotto tutto il dolore, però, Lita si sentiva così sollevata che avrebbe potuto piangere. Era abbastanza sollievo da farle fingere di non vedere Alex e gli altri che ridacchiavano di lei durante la pausa. Inoltre, Lita era migliorata da morire, soprattutto perché ogni volta che stava per svenire, Alex le infilava una barretta proteica in faccia. Se ne andava sempre esausta, il che la aiutava a dormire e nell'ultima settimana, l'aveva persino aiutata a riacquistare un po' di appetito, purché potesse evitare Brian quando arrivava l'ora di cena. Qualcosa nell'esercizio fisico stava funzionando per tirarla fuori dalla sua testa, solo che non era sicura se fosse l'allenamento o il fatto che durante l'allenamento, non stava pensando a tutte le cose della sua vita che le davano ansia. «Va bene. Chiamiamola finita per oggi. Devo guidare un vero allenamento ora,» brontolò Alex mentre si allontanava. «Quindici minuti di stretching completo prima che te ne vada, aspirante.» «Aspetta!» lo chiamò Lita, ignorando un altro dei tanti soprannomi maleducati che le aveva dato. «Voglio restare a guardare.» Il suo piede scivolò mentre cercava di attirare la sua attenzione e lei gli cadde addosso. Per fortuna, lui aprì le braccia per aiutarla a sostenersi, ma lei si ritrovò con la faccia contro il suo petto, separata dalla sua pelle solo da una canottiera sottile. I suoi muscoli erano caldi e mentre si allontanava per rimettersi in piedi, le mancò. Perché le mancava qualcosa di così semplice come un abbraccio? Per quanto disordinato e scomodo fosse stato quello. Non le mancava davvero l'abbraccio. Le mancava James. E sentirsi al sicuro. Nessuna parte di lei aveva paura di Alex. Era uno stronzo, certo, ma non aveva quello stesso fuoco negli occhi che Brian aveva spesso. Un taglio netto come una lama, costantemente alla ricerca di qualcosa da ferire. «Che diavolo ti prende?» sbottò Alex, spingendola via da sé con braccia gentili. Aspettò finché non sembrò stabile prima di lasciarla andare. «Hai due piedi sinistri o cosa? E perché vuoi guardare altre persone allenarsi?» I suoi occhi scattarono per un momento verso i suoi polsi, ma erano coperti. Era come se stesse costantemente controllando quei lividi che aveva mostrato accidentalmente. Lita si agitò nervosamente, raddrizzando la schiena. «Senti... so che quello che mi stai facendo fare non è un vero allenamento. So che non potrei mai tenere il passo con un vero allenamento, ancora. Lo capisco. Quindi, posso guardare voi ragazzi allenarvi? Sai, così posso vedere cosa c'è nel mio futuro?» Lui rise rapidamente e scrollò le spalle: «Bambola, non sarai mai in grado di tenere il passo con uno di questi allenamenti, quindi questo non è il tuo futuro, sparisci, questo è il tempo esclusivo riservato come puoi vedere. La palestra è chiusa, coniglietta psicopatica.» Lita mise da parte la sua irritazione, costringendosi a guardare male la palestra e non Alex. Si guardò intorno e scoprì che la palestra era quasi vuota. C'erano due uomini grandi che si allenavano sul ring con uno che li guardava dalle corde, parlando con loro in un modo che implicava che non fosse esattamente gentile, e c'erano due donne che si allungavano contro il muro di fondo. Tutti i frequentatori occasionali della palestra e le donne della precedente lezione di kickboxing se n'erano andati, lasciando Lita sola. Qualcuno premette un interruttore da qualche parte e le luci fluorescenti cambiarono in neon, riempiendo la stanza di colore. La fece solo venire voglia di rimanere ancora di più. Alex continuò verso la stanza sul retro: «Circuiti tra dieci minuti, stronzi! Stecconi, sul tappetino a fare stretching. Ora.» «Stecconi?» «Sì,» rise Alex sopra la sua spalla. «Dio, speravo che lo chiedessi.» Si voltò indietro e le indicò le gambe. «Quelle sono stecconi. Fai stretching e vai a casa.» «Stronzo,» sibilò Lita tra i denti, ma fece come le aveva detto, abbassandosi sui tappetini per fare stretching. Il suo corpo le urlò contro, ribellandosi alla sensazione di sciogliere i suoi muscoli. Rotolò i suoi tendini del ginocchio sopra il rullo muscolare. Piagnucolando, Lita fece ogni allungamento che Alex le aveva mostrato e poi si fece scrocchiare la schiena sopra il blocco appropriato. Non una volta, ma due, quasi piangendo per l'improvviso sollievo. Alex che si lamentava della sua postura durante gli esercizi era tornato a morderla. Finalmente finiti i movimenti tortuosi, Lita si alzò e raccolse le sue cose, ignorando la sensazione di occhi sulla sua schiena. «Fanatica psicopatica,» una voce profonda e risonante annunciò la sua presenza e Lita sentì il brivido involontario attraversarla al suono, «La cattiva postura ti ucciderà con Alex. Ogni volta.» «Non me n'ero accorta,» rispose seccamente, rifiutandosi di voltarsi. Sentì l'inalazione profonda e poi una risata borbottante. Lita alzò gli occhi al cielo, infastidita dal fatto che stesse esprimendo qualcosa che aveva già capito. «Tu e il mio Beta sembrate... intimi,» disse e c'era qualcosa nel suo tono che non riusciva a collocare. Che cosa avevano queste persone con i nomi strani? Aveva persino sentito qualcuno soprannominato Delta prima e aveva soffocato una risata. Poi pensò ai soprannomi di Alex per lei e decise che non era poi così strano. Nessuno aveva bisogno di dirle che signor-alto-moro-e-bello era dietro di lei. *Alpha*. Lanciò una piccola occhiata furtiva dietro di sé per essere accolta con un torso meravigliosamente nudo, a pochi centimetri dal suo viso, tutto pelle bianca lucida e capezzoli abbronzati. Inopportunamente, il suo corpo spazzò via la sua confusione sui titoli strani, spingendola dietro il rossore sulla sua pelle. Il calore si irradiava da lui e lei lottò per non emettere suoni imbarazzanti di sorpresa mentre ammirava un fisico che solo il sudore poteva esaltare. I suoi occhi seguirono le dure creste muscolari verso le sue ampie spalle e gli occhi castano scuro. La sua palpebra sinistra si contrasse, le sue sopracciglia si ammassarono sopra una bocca contratta. Aveva un odore così familiare... come legna da ardere e aria autunnale. Come foglie umide e gli alberi dopo una tempesta. Il profumo le faceva cose, inviando impulsi attraverso il suo corpo che si rifiutava di esaminare. Chiudendo la cerniera della sua borsa, Lita se la gettò sulla spalla e quasi corse fuori dalla porta principale. Solo una volta che si fu allacciata la cintura dietro il volante del suo SUV, finalmente rilasciò il gemito che aveva trattenuto. Lita appoggiò la testa contro il volante, sparando la musica a tutto volume. Questo formicolio sotto la sua pelle era una complicazione. Una complicazione che non poteva permettersi.