"Di cosa si trattava?" Alex raggiunse il suo Alpha, entrambi fissando la figura esile della ragazza mentre si allontanava in auto. "Com'è andata oggi?" chiese Cole, distogliendo lo sguardo dalla porta d'ingresso. "Terribile, come sempre. Forse un pollice meglio rispetto al resto della settimana," rise Alex, tamponandosi la fronte con un asciugamano. "Viene sempre di sera?" "Mmm, non sempre, ma credo che le lezioni inizino presto, quindi d'ora in poi sarà di sera... è forte quanto un bambino piccolo, ma è persistente. Pensavo che si sarebbe arresa a quest'ora. Potrei averle dato il circuito cardio più difficile che conosco oggi. E per tutta la settimana le ho fatto il culo." Alex sbuffò una risata, "Il suo corpo deve farle un male cane, ma ogni volta che penso che stia per gettare la spugna, continua. Continua a presentarsi con doppi strati e una postura pessima, non importa cosa. È quasi collassata sul tapis roulant per dimostrarlo. Ho dovuto fermare a forza quella dannata cosa perché tutti smettessero di farmi storie per aver fatto male alla nuova arrivata prima che potesse fare un *meet and greet*." Alex fece le virgolette in aria mentre roteava gli occhi verso gli altri membri del branco. Cole grugnì, un suono profondamente infastidito, e Alex inclinò la testa. "La allenerò io di sera d'ora in poi..." disse Cole, rispondendo alla curiosità del suo Beta. "Cosa?" A Cole non piacevano le clienti donne, sostenendo che c'era troppo rischio che le linee personali e professionali venissero incrociate. E certamente non si sarebbe preso cura di una ragazzina a malapena uscita dalle superiori. Se il cardio la stava uccidendo, non sarebbe sopravvissuta alla sua versione di meccanica di combattimento. "Non preoccuparti. Forse trovo divertente la sua paura... e Alex, non toccarla più." disse Cole con noncuranza, anche se un sentore di comando da Alpha fluttuò nell'aria. Ciò lasciò Alex in piedi con la bocca spalancata, come se i deboli barlumi di comprensione stessero prendendo forma. Cole non si rese nemmeno conto di essere scivolato nei suoi toni da lupo. "Perché ti importa di chi ha il suo profumo?" chiese Alex tranquillamente, raggiungendo di nuovo Cole. Il suo Alpha non diede risposta. E per lui, quella era una risposta sufficiente. "Non è possibile..." riprovò Alex, "Gli Alpha non hanno compagni umani. Semplicemente... non è una cosa, Cole. Non c'è modo. Gli Alpha si accoppiano con gli Alpha per continuare la linea. Tutti lo sanno. *Tu* specialmente. Non è possibile che la luna ti dia un'umana." "Pensi che non lo sappia?" rispose Cole gelidamente, "Non ho bisogno che il mio Beta mi dica cosa fanno e *non* fanno gli Alpha, Alex." Si fermò all'ingresso dell'ufficio, guardandosi intorno nella palestra per vedere se qualche altro membro del branco stesse ascoltando prima di entrare. "Non ho intenzione di reclamarla in ogni caso. Riesci a immaginare la faccia di Erica? Se mi sta sui nervi ora, immagina come diventerà dopo. Il mio lupo semplicemente non mi lascia pensare dritto ora." "Quindi, perché vorresti allenarla?" Alex incrociò le braccia, chiudendo la porta dietro di sé. L'ufficio non era piccolo, ma con due scrivanie, una postazione di sicurezza e tutte le sedie, poteva essere angusto. Per fortuna, avevano appena ripulito dopo aver installato la manciata di monitor di sorveglianza sul tavolo posteriore. Andres li stava assillando da settimane per i soldi per finire l'installazione. Un anno era troppo tempo per aver rimandato la sicurezza, soprattutto con il numero di civili umani che andavano e venivano in questi giorni. L'enorme contributo di Lita è andato direttamente ai sei schermi lucenti che scorrevano attraverso il perimetro. Alex riportò gli occhi su Cole, alzando un sopracciglio per sollecitare una risposta alla sua domanda precedente. "Perché non riesco a fermarmi. Il lupo vuole starle vicino," ringhiò Cole con frustrazione, stringendo le labbra con disgusto. "Voglio solo dare al lupo ciò che vuole, almeno un po', perché è distraente. Solo di sera, però, quando possiamo andare a correre dopo. Ne avrò bisogno." "Questa è una cattiva idea, Cole. Forse la peggiore idea che abbia mai sentito..." "Sì, lo so," annuì distrattamente, perdendosi nei suoi pensieri. Alex si sedette sopra la scrivania più vicina. "Allora capirai perché sto per farlo... *veto*." Cole si raddrizzò, gli artigli si arricciarono dalle unghie in un lampo di rabbia. "Abbiamo concordato che il veto sarebbe stato usato in situazioni di emergenza ogni volta che pensavi che il mio giudizio fosse offuscato, Alex." Le parole di Cole erano pesanti, fortemente accentuate da ringhi e brontolii di frustrazione. "Questa non è un'emergenza." Alex sospirò, grattandosi il mento barbuto. I suoi occhi lampeggiarono di un blu più vibrante. "Penso che lo sia, però, Alpha. Innanzitutto, hai imprecato come un dannato marinaio attraverso il legame quando l'hai vista. Non ti importava se gli altri lo sentivano o meno, il che è stato sciatto. Ma l'ho trascurato perché ho pensato che la sua menzione di James ti avesse solo sconvolto. In secondo luogo, ti abbiamo visto tutti a guardarla. Sei discreto come una montagna." Alex gli lanciò un'occhiata significativa. "L'unica che non l'ha visto è la ragazza stessa, e questo dovrebbe dire abbastanza sulla sua intelligenza. Ma qualunque cosa, non sono nemmeno io il coltello più affilato del blocco." "Niente di tutto ciò suona come un'emergenza," sibilò Cole, perdendo la pazienza con la valutazione del suo Beta sulla sua compagna. Era il principio della questione. "No, ma i lividi che nasconde sotto i vestiti *sono* un problema. Lo sai tanto quanto me. *Tu* hai detto che non ci immischiamo nella merda umana a meno che non sia un'emergenza. Il che va bene, ma vale anche per lei. Li hai visti chiari come me quel primo giorno. Ma invece di mandarla via per essere il problema di qualcun altro, l'hai fatta diventare nostra. L'hai *lasciata* entrare. L'ho lasciato correre, *di nuovo*, perché ho solo pensato che le stessi facendo un favore. E ho pensato che forse si fosse lasciata con lo stronzo o qualcosa del genere." Cole strinse la mascella, distogliendo lo sguardo mentre Alex si avvicinava. "Ma non si toglie le felpe con cappuccio nemmeno quando è zuppa di sudore. Preferirebbe svenire piuttosto che togliersi quegli strati e *entrambi* sappiamo cosa cazzo significa. Stavi prendendo decisioni disordinate su di lei quando non la conoscevi nemmeno, quindi non c'è modo che al tuo lupo possa essere concesso più accesso. E se ti dice che il suo ragazzo la sta picchiando? Farai finta di niente, Cole? Farai finta che non ti importi del benessere della tua compagna? No, andrai a picchiare a sangue quel coglione e la salverai. Come se fossi il dono della luna alle ragazze perdute." Alex lanciò un'occhiata fuori dalla finestra a Jaz come per dire, *come quell'umana*. "E se lo fai, se rovini quel suo ragazzo molto umano, ci esporrai. Quindi, no. Ti amo, sei mio fratello. Ti rispetto e ti seguirò ovunque, ma no, Cole. Veto." Cole chiuse la bocca di scatto, gli occhi che lampeggiavano attraverso i colori del suo lupo. "Non puoi avere un cazzo a che fare con lei finché non la rifiuti. Faccio sul serio." "Sai che non puoi mettermi il veto di nuovo fino al prossimo anno, giusto? Questo vale il tuo annuale fanculo?" Cole si strofinò le mani sul viso, lisciandosi i capelli mentre allontanava le sue emozioni. "Sì," annuì Alex, "Abbiamo lavorato troppo duramente per costruire questo posto per lasciare che una compagna umana lo distrugga, Cole. Soprattutto se non hai intenzione di reclamarla. Non rendere la merda più difficile di quanto non lo sia già." Cole si morse l'interno della bocca, pensando. "Va bene, Beta. Veto accettato."