"Che diavolo sto facendo?" Lita sussurrò quelle parole all'auto altrimenti vuota, "È una follia." Scuotendo la testa, Lita si passò le mani sul viso, parlando attraverso le dita. "Mi farò ammazzare." Lita si ritrovò in mezzo a una zona industriale, abbandonata da tempo, o per lo meno lasciata esistere nel suo miserevole stato. Dal parabrezza dell'auto poteva vedere edifici in rovina e fondamenta crollate che ingombravano i retrobottega. La sua pelle si tese mentre fissava l'edificio fatiscente più vicino e considerava di entrarci. Come se non ci fossero già abbastanza film horror scritti con un incipit del genere. E, per di più, questo posto era ad almeno trenta minuti dalla strada principale e Lita aveva meno di un'ora prima del tramonto. Facendo un respiro profondo, abbassò lo sguardo sulla foto che aveva in mano: un gruppo di persone che posavano felici di fronte allo stesso edificio che stava guardando ora. Solo che nella foto, Lita non riusciva a vedere lo sfondo più ampio di edifici per uffici vuoti e asfalto spogliato. Non riusciva nemmeno a vedere la porta d'ingresso dietro i corpi o le finestre sprangate. Vederlo l'avrebbe convinta ad abbandonare questa stupida idea, e ora era troppo tardi. Era già arrivata troppo lontano, aveva rischiato troppo. Lita fissò la foto, passandoci le dita sopra le pieghe come se potesse riparare l'immagine sfilacciata. Sospirò, piegando di nuovo la foto e riponendola nella visiera dell'auto per tenerla al sicuro. Lita si passò il pollice sull'interno del polso, fermandosi sul tatuaggio che diceva *pensi di avere l'eternità, ma non è così*. Poteva ancora sentire la sua voce che le diceva quelle parole. E ora aveva davvero bisogno di quel coraggio. Tirandosi giù la manica, Lita si guardò allo specchio e scese dall'auto. Si era tirata su i capelli neri in uno chignon disordinato, stanca di armeggiare con quel taglio lungo fino alla vita, e il suo abbigliamento oversize — pantaloni della tuta e una maglietta a maniche lunghe di un gruppo musicale — doveva esserle di tre taglie troppo grande ora. Non erano così esageratamente oversize quando li aveva comprati qualche anno prima, ma anche i suoi vestiti voluminosi non facevano nulla per nascondere la sua magrezza. Uno sguardo al suo collo, o anche ai suoi polsi, e chiunque poteva capirlo. Non c'era niente da fare nemmeno per le occhiaie sotto gli occhi o per la sua pelle pallida. Certo, un po' di correttore avrebbe aiutato, ma non c'era stato tempo e Lita non pensava che nessuno dentro l'avrebbe apprezzata truccata. Lita aveva un aspetto orribile come si sentiva, ma era anche stata peggio prima, quindi questo doveva bastare. Non era probabile che impressionasse qualcuno dentro, trucco o meno, quindi l'autenticità avrebbe dovuto essere sufficiente. Attraversando il parcheggio, Lita scrutò i veicoli: un mix di auto decenti e catorci, più una manciata di motociclette che avevano visto giorni migliori. Certamente non il tipo di lusso che i suoi genitori si aspetterebbero per lei. *Bene*, pensò. Le sarebbe piaciuto il posto anche solo un po' di più per questo. Tirando la porta di metallo leggermente arrugginita, aprendola con un forte cigolio, Lita si rassegnò al fatto che il denaro potrebbe essere la sua unica carta vincente qui e l'avrebbe usata. Una volta dentro, si guardò intorno alla pianta aperta della palestra in attesa. Non sapeva cosa si fosse immaginata, ma non era *questo*. Dal momento in cui era entrata in palestra, avrebbe dovuto sentirsi meglio, o almeno sentire che la sua vita stava cambiando in meglio. Ma la palestra era semplicemente una palestra e niente di essa l'aveva magicamente sistemata. Certo, era un posto più carino di quanto pensasse, ma non significava molto. Tuttavia, c'era qualcosa da dire sull'estetica. Era grande come un magazzino, più che sufficiente per contenere diverse aree di allenamento che erano distanziate uniformemente. Quello che sembrava essere un ring da boxe standard e un ring con una gabbia di metallo intorno erano contro il muro di fondo. Non aveva mai visto attrezzature da boxe da vicino, ma supponeva che fosse così che apparivano. Poi c'era un'area con nient'altro che spessi tappetini accanto a un'altra sezione con sacchi appesi e sacchi con basi a terra. Aveva visto sacchi da allenamento come quelli dalla sua ricerca online. Più vicino alla porta d'ingresso, Lita scrutò la doppia sezione di macchine cardio e pesi. Nonostante l'aspetto esterno grezzo, tutto sembrava piuttosto nuovo e ben tenuto. La stanza odorava di candeggina e limoni, con luci fluorescenti brillanti che rivelavano quanto tutto sembrasse pulito. Anche il pavimento di cemento sembrava immacolato a parte scanalature graffiate che sembravano che qualcuno avesse trascinato dei mobili sopra. Guardando in alto, poteva vedere alcune macchie di ruggine e linee di gocciolamento sui tubi a vista. In realtà, sembrava che l'edificio stesso fosse il problema. Se avesse dovuto fare una scommessa, Lita pensò che il proprietario della palestra doveva aver ristrutturato poco a poco. Anche se c'erano imperfezioni, Lita sentiva che la palestra aveva un'atmosfera comunitaria che apprezzava. Le persone erano una storia diversa. Uomini pesantemente muscolosi camminavano avanti e indietro tra le sezioni, apparendo in tutto e per tutto imponenti come pensava che sarebbero stati. Ciglia aggrottate e labbra strette seguivano il suo sguardo, ed espressioni rigide ma curiose erano tutto ciò che la accoglieva. Niente di tutto ciò la faceva sentire esattamente benvenuta. Poteva biasimarli? Si paragonò silenziosamente a tutti gli uomini in forma intorno alla palestra e capì immediatamente perché la guardavano con sospetto. Non era il fatto che fosse una donna, perché poteva vedere alcuni profili femminili vicino al retro della stanza. No, era perché non sembrava che avesse mai visto l'interno di una palestra. In verità, non l'aveva fatto, e la faceva sentire terribilmente fuori posto. Questa era una pessima idea, pensò di nuovo, prendendosi a calci silenziosamente. Come avrebbe dovuto convincerli a farla allenare qui quando sembrava l'equivalente umano di un gattino appena nato? "Ti sei persa, ragazza?" Un uomo corpulento con un taglio di capelli corto chiese improvvisamente, uscendo dal nulla. Indossava una felpa smanicata che si fermava alla base dei suoi pettorali e un paio di pantaloni da allenamento di nylon. Entrambi gli articoli avevano il nome della palestra sopra — il che onestamente non era il punto. C'era fin troppo addome maschile visibile, e i muscoli non si nascondevano. Lita deglutì, cercando di tenere gli occhi sul suo viso. Forse era un dipendente, ma avrebbe potuto essere anche il proprietario. L'uomo camminò verso di lei da una stanza sul retro, tamponandosi la fronte abbronzata con un asciugamano. L'azione alzò solo di più la sua mezza maglietta, e Lita si morse la lingua. Studiò i suoi occhi azzurri sbiaditi, le sopracciglia scure che incappucciavano il suo naso più largo e le narici affusolate. Non riusciva a capire se l'abbronzatura sottile fosse una carnagione naturale o una cortesia del sole. In ogni caso, Lita prese mentalmente nota dei suoi lineamenti, pianificando di confrontarlo con la foto in macchina una volta tornata. Non pensava di aver mai visto qualcuno con così tanti muscoli. Largo e voluminoso, spiccava certamente in una stanza. Non era poco attraente, chiunque poteva vederlo, ma mentre si avvicinava a lei, scoprì che non le piaceva l'aura che emanava. Qualcosa di oppressivo aleggiava nell'aria tra loro. Era come se volesse dominarla attraverso la minaccia fisica, e il suo corpo si ribellò. Quando si avvicinò a pochi passi, Lita si rese conto che probabilmente era di dieci o quindici centimetri più alto di lei, e il modo in cui premeva leggermente le spalle all'infuori lo faceva sembrare ancora più grande. Un muro di uomo. Non poté fare a meno di fare un passo indietro automatico mentre lui le sottraeva quegli ultimi centimetri di spazio tra loro. "Ho detto... ti sei persa, ragazza?" chiese di nuovo, con un accenno a qualcosa che accadeva alla sua bocca. Non esattamente un sorriso, ma nemmeno una smorfia. Quel viso spavaldo e il modo in cui si asciugava la nuca con l'asciugamano fecero contrarre inaspettatamente i suoi muscoli. La stava prendendo in giro o la stava liquidando? Primo, il suo nome non era *ragazza*, ma non sembrava importargli, e secondo, come avrebbe dovuto rispondere alla sua domanda? Perché presupponeva che si fosse persa? Non c'era modo che qualcuno finisse *accidentalmente* in una palestra sepolta nel retro di un'area fortemente boschiva. Doveva sapere esattamente cosa c'era qui dietro prima ancora di provarci. Quindi, non era tanto una domanda, quanto un'osservazione di quanto non appartenesse qui. Il modo in cui Lita avrebbe risposto al rifiuto probabilmente avrebbe dettato quanto sarebbe andata avanti questa interazione e lei aveva bisogno che andasse bene. Non le piaceva essere trattata con sufficienza, ma era abituata a ingoiare il suo orgoglio a favore della pace, specialmente con uomini come questo. Quindi, fece proprio questo, e abbozzò un dolce sorriso. "Questa è l'Alpha's?" chiese Lita, la sua voce uscì più piccola di quanto avesse inteso, e si schiarì immediatamente la gola. Apparire troppo debole mentalmente non l'avrebbe aiutata qui quando il suo corpo trasmetteva già quanto fosse fisicamente debole. "Ovviamente," indicò il logo sulla sua maglietta, "Cosa ti serve? Il tuo ragazzo è qui?" "Cosa? No? *No.* Voglio solo parlare con il proprietario," rispose Lita, grata che la sua voce avesse acquisito un po' di mordente. "Sembri insicura su dove sia il tuo ragazzo, ragazza. Cosa ha fatto Alpha questa volta? Si è dimenticato di richiamarti? A volte è così. Non significa che dovresti presentarti alla sua palestra. Dovresti prenderti quella perdita in privato, tesoro," sogghignò l'uomo, incrociando le braccia sul petto. "Anche se, sei un po' pallida e magra per i suoi gusti abituali... Hai qualche abilità speciale?" "Intendi prendere a calci nei coglioni gli stronzi?" chiese Lita, rivolgendogli un sorriso orribile. Le stava seriamente dando sui nervi, ma cercò di non concentrarsi su questo. Non conosceva queste persone, e loro non conoscevano lei. Le sue supposizioni non importavano, ragionò, stringendo i denti. Emettè un suono umoristico in fondo alla gola. "Guarda," sospirò Lita, "Voglio parlare con il proprietario perché voglio iscrivermi alla palestra—" Il boato fragoroso dell'uomo interruppe Lita. Rise come se avesse appena raccontato la barzelletta del secolo. E bruciò, mandando fuoco attraverso di lei in un'improvvisa ondata di rabbia. Attirò gli occhi curiosi di alcuni degli altri uomini mentre si stringeva i fianchi in un attacco di risa. Lita era a un secondo dal rovinare le sue possibilità qui con la sua lingua tagliente. "Tu? Iscriverti alla palestra?" Lanciò un'altra serie di risate, "Non potresti nemmeno—voglio dire, hai mai *sollevato?* Qualcosa?" Ansimò, "Non mi preoccuperò nemmeno di chiederti se hai mai tirato un pugno, ma tesoro, probabilmente non hai nemmeno mai fatto un circuito prima." Lita si irrigidì, forzando un sorriso che non sentiva affatto. Stava ridendo di lei. Un sudore caldo e pungente le imperlò la nuca mentre pensava a tutti i modi in cui l'avrebbe ridotto in brandelli con le sue parole. Ma non poteva. Non ancora. Non finché non avesse parlato con il proprietario. *Uno. Due. Tre. Quattro. Cinque.* Lita contò nella sua testa, cercando di calmarsi. Era un trucco in cui suo fratello giurava, ed era una delle poche cose che aveva trovato utili nel corso degli anni. "Puoi semplicemente portarmi dal proprietario, per favore?" Lita alzò un po' la voce in modo che potesse sentirla sopra le sue pesanti risatine. Doveva controllarsi. Sua madre aveva lavorato disperatamente per frenare la sua aggressività perché non era *degno di una signora*. Le avevano prescritto delle medicine per quando i suoi impulsi erano troppo forti. Recentemente, le sembrava di fare solo ingoiare pillole. "Beh, non ho intenzione di portarti dal proprietario, signorina-voglio-iscrivermi-alla-palestra," l'uomo riuscì a dire tra i sospiri dopo aver riso così tanto. "Non gli piace essere interrotto. E comunque, questa non è la palestra per gli Insta-selfie o qualunque diavolo tu sia qui a fare. Questa non è quel tipo di palestra. È un fight club. Quindi perché non riporti quel culo ossuto da dove sei venuta." Iniziò a voltarsi. Lita vide rosso. Per una frazione di secondo, le sembrò di vedere rosso, e la spinse a ringhiare, "Non me ne vado finché non vedo il proprietario." La sua voce era scesa pericolosamente in basso, anche se la sua vista si era schiarita. L'uomo si fermò, si voltò verso di lei con un tic nella mascella, "Come ci hai trovato, comunque? Non facciamo pubblicità." "Un amico me ne ha parlato. Mi ha dato l'indirizzo." Alzò un sopracciglio, "E chi è questo amico?" Il modo in cui raddrizzò le spalle fece scaldare il viso di Lita. Non si fidava della sua storia. Riusciva a malapena a contenere il modo in cui il suo sangue pulsava di aggressività. Stava peggiorando, non migliorando. Questa era una palestra, non una società segreta. Cosa importava da chi aveva preso l'indirizzo? Tirò fuori una pillola dalla tasca e la ingoiò con un sorso dalla sua bottiglia d'acqua per smorzare la sua rabbia. "E una che si fa di pillole? Assolutamente no, tesoro, puoi andartene. Non mi interessa chi ti ha dato l'indirizzo o perché sei qui." "È una prescrizione per i miei nervi... e sono sicura che non è diverso da qualunque cosa ti inietti per farti sembrare così," disse gelidamente, facendo un ampio gesto sulla sua figura con la mano. Non si perse la sua espressione scioccata o l'arricciatura di umorismo che inseguì la sorpresa. "Oh no, signorina, questo è tutto naturale," ammiccò, e Lita deglutì involontariamente. Il flirt la faceva rabbrividire perché significava sempre che doveva camminare sulle uova. "Comunque," interruppe i suoi pensieri, "grazie per essere passata a farmi fare una risata, sparisci." Inspirò bruscamente, raddrizzò la schiena e sbottò, "Quanto costa?" Studiò il suo viso per un momento, incerto su quanto fosse seria. "Cosa intendi, quanto costa, tesoro?" Era meglio che essere chiamata *ragazza*, ma i nomignoli non erano la cosa preferita di Lita e lui ne aveva già usati diversi. "Quanto costa un abbonamento annuale?"