Il corpo di Lita si irrigidì mentre risaliva dall'oscuro profondo. Barcollando in avanti, riusciva a malapena a tenere la testa fuori dall'acqua. I suoi piedi trovarono un bordo roccioso e lei si lanciò, affondando le dita dei piedi nel viscido disgustoso che una volta era terra. Il primo passo fu il più difficile, i suoi muscoli urlavano contro il movimento. Lita gemette, costringendosi ad avanzare. Era a piedi nudi e guadava l'acqua paludosa verso la riva. Perché non era sulla terraferma? Il cammino sembrava infinito, l'acqua incredibilmente densa e gelida mentre le inzuppava le gambe. Che diavolo era quell'odore? Benzina che brucia? Tossì, alzando un braccio mentre lo stomaco le si rivoltava. Lita vomitò l'acqua della palude, un liquido maleodorante che le schizzò sulla maglietta sottile. Era riuscita a camminare finché il rigonfiamento umido le arrivava solo alle ginocchia, ma il vomito non smetteva di sgorgare da ogni dove. Perché c'era acqua nel suo stomaco? Cercò di capirlo mentre combatteva la sensazione di vertigine. Lita si costrinse a strisciare fuori dalle viscere melmose e sul grezzo argine. Ogni parte del suo corpo bruciava e doleva. C'era un dolore sordo e irradiante nella scapola, due graffi sanguinanti lungo i polpacci, un liquido caldo e liscio che si raccoglieva su un lato del viso e tagli netti e formicolanti sulla schiena. Non poteva fermarsi a esaminare le sue ferite. C'era qualcosa che doveva fare. Qualcosa... Strisciò e si trascinò su per l'argine verso l'auto distrutta che intravide tra la fitta boscaglia, ignorando ogni acuta agonia che sentiva tagliarla. Bastoni le si conficcarono nelle costole, pietre le graffiarono le ginocchia. Mentre raggiungeva il crinale, Lita poté vedere ciò che rimaneva dell'auto. Il parabrezza era in frantumi, la parte anteriore accartocciata come un pezzo di carta da quaderno attorno a un enorme tronco d'albero. La muscle car, un tempo bellissima, sembrava irriconoscibile. Macchie di sangue lungo il lato del passeggero del cofano verso la palude. Il suo. Nonostante il tremore delle sue mani, Lita non si avvicinò per vedere i pezzetti di pelle che doveva essersi lasciata dietro. La sua schiena doveva essere a brandelli, ma non c'era spazio per pensarci. Riusciva a malapena a distinguere il fumo proveniente dall'autostrada in cima alla ripida collina e che i bracci di metallo contorti che un tempo erano il guardrail erano angolati verso gli alberi. Tutto ciò che riusciva a sentire era il sibilo del motore e il sangue nelle sue orecchie. Lita si sfregò contro la terra e le foglie pungenti finché non raggiunse il lato del guidatore. Aveva un disperato bisogno di trovare suo fratello maggiore. C'era un legame invisibile tra loro e nell'istante in cui quell'auto si schiantò contro l'albero, sentì quel legame spezzarsi. Il suo corpo volò in aria e non c'era niente che la tirasse indietro verso di lui. Cosa significava? Lita non voleva saperlo. E in qualche modo quel dolore era peggiore di tutte le altre ferite messe insieme. Quando l'auto che sopraggiungeva era andata fuori controllo, attraversando lo spartitraffico e colpendoli, non aveva avuto tempo di reagire. Slegata e a metà strada fuori dalla giacca di jeans che indossava quando volarono attraverso il guardrail e oltre il bordo, anche Lita volò. Ebbe solo il tempo di sentirsi in aria e sentire il vetro rompersi prima di sentire lo schiaffo acuto dell'acqua della palude che le spingeva l'aria fuori dai polmoni. Poi morì. Solo che non morì. Si trascinò intorno alla portiera del guidatore, che tirò disperatamente finché non si aprì. Lita guardò e quasi svenne quando gli occhi senza vita di suo fratello la fissarono. Riversato sul volante in una curvatura orribile che sembrava spezzargli la schiena a metà, il sangue di James colava sul display anteriore. Il suo braccio si estendeva verso il lato del passeggero. Cercando di afferrarla? Per spingerla in salvo? Lita cadde all'indietro sui ramoscelli e le rocce taglienti, allontanandosi con le mani ferite dall'auto. Non poteva vederlo così. Se avesse attorcigliato quel braccio tra il petto e il volante... se non avesse subito quell'impatto pieno... forse... Non riusciva a respirare. Né a pensare. La pelle di Lita si raffreddò, il calore che le usciva a ogni battito selvaggio del suo cuore. Quello non era suo fratello. James era indistruttibile. Forte. Non poteva morire. Non poteva fissarla in quel modo, come se fosse *sparito*, portandosi via il suo cuore. __________________ Lita si svegliò di soprassalto due ore prima della sua sveglia delle sette, di nuovo madida di sudore e tremante. La sua mente impiegava sempre un momento per riprendersi dopo un incubo. Ogni inspirazione tremante le assicurava che stava bene. Ma era una bugia. Suo fratello era morto, *niente* andava bene. Gli allenamenti in palestra l'avevano aiutata a sfinirsi ogni giorno, il che teneva a bada gli incubi la maggior parte del tempo, ma non li bandiva del tutto. Il sudore filtrava attraverso di lei nelle lenzuola mentre si rotolava fuori e sul pavimento nel freddo buio del primo mattino. Si prese un momento per raccogliere i suoi sensi e calmare i suoi nervi prima di togliere le lenzuola sudate e dirigersi verso una doccia. L'acqua calda la circondò in un denso vapore mentre insaponava il sapone nelle cicatrici ora guarite sulla schiena e sulle spalle. Per fortuna, i graffi sui polpacci erano guariti, ma era ancora insicura della sua schiena, quindi non la esponeva mai. I ricordi erano troppo dolorosi per lei. Mentre lavorava il sapone su se stessa, dovette ammettere quanto si sentisse tonico il suo corpo. Il mese trascorso in palestra stava facendo miracoli. Aveva sviluppato un appetito leggermente migliore solo per necessità perché il suo corpo aveva bisogno di carburante. E tutto il sollevamento pesi aveva rimesso in forma il suo corpo, specialmente tra la vita e i fianchi. Anche la sua carnagione e i suoi capelli sembravano più luminosi. Da qualche parte sotto la doccia, i suoi pensieri si rivolsero al signor-alto-moro-e-bello, che ora sapeva essere il proprietario di Alpha's, l'Alpha stesso, anche se non conosceva ancora il suo nome. Non aveva il coraggio di chiederlo. Lita trovava che fosse un soprannome insolito, ma immaginava che il fight club dovesse funzionare più o meno come un branco. O forse Alpha considerava se stesso l'apice della mascolinità, un Alpha in ogni senso della parola. Lita sbuffò anche se il suo corpo era d'accordo con la valutazione. Forse era un po' di entrambi. Non poteva impedirsi di pensare a lui nei suoi momenti di quiete. I suoi occhi mentre la fissavano, il suo petto nudo che la premeva contro un muro, la sua mano che esplorava tutte le parti intatte di se stessa. Le fantasie erano un'altra complicazione di cui non aveva bisogno. Che fine ha fatto niente più connessioni emotive? Si rimproverò. Da quando aveva sentito quella voce roca e annusato il suo ricco profumo, Lita aveva fatto del suo meglio per evitarlo a ogni costo. Ma la sera, era impossibile. E con l'inizio della scuola, non aveva scelta sull'ora in cui si allenava. Quindi, teneva gli occhi su Alex, o sul compito da svolgere, senza nemmeno preoccuparsi di interagire con gli altri frequentatori della palestra. Onestamente, sembrava essere un accordo reciproco, dato che sembravano evitare qualsiasi parte della palestra stesse usando. In ogni caso, era riuscita a trascorrere un intero mese con solo due momenti trascorsi in sua compagnia. Ma non poteva farlo per sempre. Oggi era il suo primo giorno di lezione e questo l'avrebbe tenuta ad allenarsi fino all'orario di chiusura. Lo immaginava sorprenderla nello spogliatoio, spingendola all'indietro nelle docce, il calore sordo della sua erezione contro di lei. Scosse la testa bruscamente e passò l'acqua al freddo, sperando di smorzare la sua eccitazione. Nessuno era lì per vederla soccombere a quelle fantasie, ma erano pericolose. Gli attaccamenti erano pericolosi. Cosa c'era in lui che la influenzava così tanto? Scegliere un outfit si rivelò difficile come una buona notte di sonno. Il suo corpo favoriva ancora una volta gran parte del guardaroba che aveva abbandonato dopo aver iniziato a frequentare Brian, ma non era sicura di doverlo abbracciare ancora. Viveva ancora in fondo al corridoio e la vedeva regolarmente. Rabbrividì onestamente al pensiero della sua gelosia. Quei ricordi erano così vividi per lei, che si tolse subito dalla testa l'idea di vestirsi bene. Sfogliò i suoi appendini e decise per una camicia color crema a tre quarti che si adattava bene alla sua figura e aveva una leggera scollatura per mostrare un accenno di décolleté. Tirò un po' l'orlo, felice che fosse ancora abbastanza largo da sentirsi a suo agio. Lita indossò dei jeans skinny chiari e un paio di scarpe da ginnastica color crema prima di allontanarsi per ammirare il suo aspetto. Carina ma non sexy. Femminile ma non in cerca di attenzioni. Era una mossa bella e sicura per il suo primo giorno di lezione. I suoi vestiti le stavano di nuovo bene e non poté fare a meno di sorridere. Era passato così tanto tempo da quando sembrava qualcosa di diverso da pelle e ossa. Si sciolse i capelli e lasciò il viso scoperto. Per una volta, guardò il suo riflesso e non si strinse o si tirò indietro. Si sentiva... quasi... bene? Finché il pensiero di Brian nel campus non la fece di nuovo sentire nauseata. Lita prese una barretta per la colazione dalla scatola fresca che aveva preso dalla palestra, la sua grande borsa e le chiavi dell'auto prima di dirigersi verso il garage. Era arrivata solo al piano terra quando sentì il suo nome. "Lita?" Brian la chiamò. Si voltò di scatto, quasi facendoli cadere entrambi mentre lui le prendeva il braccio, "Wow... io... wow," fu tutto quello che riuscì a dire, e Lita alzò un sopracciglio verso di lui. "Stai... " Le era sempre piaciuto così, innamorato e dolce. Le ricordava il loro inizio. Di come erano le cose prima che conoscesse la verità. Avrebbe voluto che questo fosse l'unico lato di lui che vedeva. "Ehi," riuscì a dire, facendo un passo indietro. "Vuoi venire insieme stamattina?" chiese lui, i suoi occhi che la esaminavano. "La palestra sta davvero aiutando, tesoro. Sono orgoglioso di te." Non poté fare a meno di rabbrividire, scuotendo via l'espressione prima che se ne accorgesse. Le sue caratteristiche fisiche erano la radice di gran parte della loro relazione. Il colore dei suoi capelli. La sua taglia di reggiseno. I suoi vestiti. Il tipo e l'applicazione del suo trucco. La stava notando di nuovo fisicamente e questo la faceva venire voglia di cambiarsi. Respinse tutte quelle emozioni caotiche. "Vorrei un po' abituarmi al campus. Ho intenzione di fare un giro e tu odieresti aspettarmi." Fece una pausa, valutando la sua reazione. Quando sembrò che non gli importasse, continuò. "Ci sentiamo dopo, Bri? Ho lezione tra qualche ora e devo ancora andare a prendere i miei libri," abbozzò un piccolo sorriso e salì sul suo SUV. Brian annuì soltanto, sorridendo vagamente mentre studiava la sua silhouette. Il lussuoso SUV non era completamente fuori luogo nel campus, ma Lita si sentiva ancora a disagio a scendere da qualcosa che urlava privilegio così forte, specialmente per una matricola. Ma parcheggiò, prese il caffè freddo di Starbucks che aveva preso per strada e si diresse verso la libreria. Le ci vollero ben quindici minuti solo per capire le indicazioni sulla mappa del campus. Ma alla fine, trovò le grandi porte doppie. Gli studenti si aggiravano all'interno e Lita lesse i cartelli, seguendo le frecce finché non trovò quello che stava cercando, i libri di testo. La lunga fila si fermava accanto ai raccoglitori e alle forniture, quindi scelse le sue necessità mentre aspettava. Tutto era così luminoso e nuovo e non poté fare a meno di sentirsi eccitata per il suo primo giorno. Questo era l'inizio di un nuovo inizio per lei. Stava vivendo uno dei sogni di James per lei. Aveva sempre voluto che finisse la scuola in modo da potersi prendere cura di lui nella sua vecchiaia e non gli importava che avessero solo pochi anni di differenza. Ingoiò via il bruciore nel suo petto e sorrise al ricordo. Prima che se ne rendesse conto, Lita si trovò in testa alla fila. "Ciao! Lista delle classi?" chiese una donna più anziana in età universitaria. Il suo cartellino con il nome diceva Stace e sembrava vagamente familiare. Lita le consegnò il foglio che aveva stampato da casa, studiando il volto gentile della donna come se le dicesse dove l'avesse vista prima. "Dannazione ragazza, che anno sei? Sono in due di queste classi e sono al terzo anno. Sei un trasferimento?" "Oh," Lita esitò, "no, sono una matricola, ma sono abbastanza brava in matematica e inglese, quindi mi hanno dato una deroga speciale. È strano?" Lita odiava essere insicura di sé, ma questo era un ambiente così nuovo per lei, lontano dalle scuole private privilegiate che conosceva. Questo era il mondo reale, con persone reali che non conoscevano i suoi genitori o gli zeri sul suo conto bancario. Non voleva sbagliare nessuna parte del legame. "Cosa, il fatto che tu sia brava in matematica *e* inglese? A parte essere un unicorno, per favore! Sei un genio, abbraccialo, io lo farei sicuramente. Il resto di noi ostenta certamente i nostri punti di forza." Spostò una scapola larga e muscolosa. Stace guardò Lita più a lungo del necessario, e poi scosse la testa. "Torno subito con i tuoi libri." Ritornò pochi minuti dopo con una pila che sembrava incredibilmente alta e il viso di Lita impallidì, "Grazie a dio mi sono allenata..." borbottò tra sé. "Ah! Ecco dove ti conosco! Alpha's, giusto? Sapevo di riconoscerti, ma non riuscivo a collocare il tuo viso. Sono la sorella di Alex, Stacey. Ma puoi chiamarmi Stace," sorrise ampiamente, salutando come se non stessero già parlando. "Avevo intenzione di parlarti, ma Alex è un tale brontolone e monopolizza tutto il tuo tempo. Ha detto che non sei lì per allenarti davvero, è vero?" chiese Stace, "Voglio dire, nessun giudizio se è vero, voglio solo sapere con cosa ho a che fare, capito." Sorrise e fece l'occhiolino. Lita non percepì una corrente sotterranea di negatività, quindi espirò e disse: "Sì, mi stavo chiedendo quando avrei incontrato altre donne. Stavo iniziando a pensare di essere una paria." "Oh, per favore! Tu? Assolutamente no, lo giuro—" Stace si adirò prima di passare allo spagnolo senza battere ciglio. Lita scoppiò in una risata inaspettata mentre ascoltava Stace chiamare Alex con tutti i nomi del libro. Stace alzò gli occhi al cielo e sbuffò, mormorando altri insulti. "Come hai fatto a sapere che parlo spagnolo?" chiese Lita tra le risate. "Non lo sapevo," ammise Stace con un sorriso colpevole. "Alex mi fa arrabbiare così tanto a volte che mi dimentico di tradurre." Entrambe sbuffarono. Stace esaminò i tratti di Lita sotto una nuova luce. "Mista con cosa? Dominicana o qualcosa del genere?" "Niente di ispanico, per quanto ne so. Dai la colpa a cinque anni di lezioni di spagnolo e al binge-watching di telenovelas. Bianca da parte di mia madre." Lita corresse, "E qualcosa da parte di mio padre. Forse isole o medio orientale, ma non lo sa per certo e nemmeno io. È adottato." Stace annuì, "Posso vederlo un po' ora. Un accenno di qualcosa in più sotto tutto quel pallore." James era sempre sembrato Rafi, bruno e magro, ottenendo a malapena qualche tratto da sua madre. Ma Lita sembrava proprio Diane e non aveva assolutamente nulla da Rafi tranne i suoi capelli neri e quel qualcosa in più che nessuno riusciva a definire. "Sì, ma ho trascorso tutta l'estate al chiuso. E non mi abbronzo mai, quindi non lo so. La tua ipotesi è valida quanto la mia." Schernì Lita. "E se Alex farà a modo suo, non avrai nemmeno tempo libero per stare fuori in autunno." "Sì, posso immaginarlo. Lo chiamo stronzo nella mia testa ogni volta che dice le parole *circuiti del core* con quella stupida voce roca." Lita alzò gli occhi al cielo. "Sapevo che non era bianco, ma non riuscivo a mettere a fuoco nulla di specifico e odio presumere." "Sì, nessuno sa mai cosa siamo. Portoricani da entrambe le parti. L'ho ottenuto onestamente. Probabilmente è la tinta che confonde le persone," Stace scrollò le spalle, indicando i suoi capelli biondo pallido. "La gente pensa solo che io abbia un'abbronzatura finta." "Lo stesso. Ma tutti quelli che conoscono mio padre conoscono me. Risparmia un sacco di idee sbagliate. Dovremo sederci e confrontare gli appunti qualche volta," sorrise Lita. "Non preoccuparti, ne parleremo di più in—" Stace si sporse per guardare di nuovo il programma di Lita—"statistica avanzata." Qualcuno si schiarì la gola dietro Lita, come per dire che le signore dovevano concludere la loro conversazione. Lita prese i suoi libri e si diresse di nuovo verso il bancone della cassa per il suo cesto di materiale scolastico. "Siediti vicino al fondo, okay? Di solito sono in ritardo di cinque minuti a ogni lezione," le gridò Stace, salutando. "Non è colpa mia se il caffè è a metà del campus."