Lita riusciva a malapena a salire le scale fino al suo appartamento, madida di sudore e con ogni muscolo del corpo che urlava. Quel palestrato, che si era rivelato chiamarsi Alex, aveva insistito affinché facesse una serie di circuiti per poterla valutare. Dire che fosse debole era un eufemismo. E lui voleva che lo sapesse, anzi, sembrava intenzionato a farlo sapere a tutti, facendole fare i circuiti al centro della stanza, sotto gli occhi di tutti. Non le importava cosa pensassero gli altri di lei, ma sentiva quegli occhi scuri addosso da una parte all'altra della stanza. Aveva faticato terribilmente con i circuiti. Essendo debole e sudando come in una sauna, aveva lasciato cadere i pesi un sacco di volte e, dopo solo due iterazioni del circuito, Alex le aveva intimato di smetterla di rendersi ridicola. Fu solo allora che sentì lo sguardo penetrante dell'uomo misterioso abbandonarla. L'espressione soddisfatta di Alex diceva tutto, voleva che Lita si arrendesse. Aveva già pagato e ora tutto ciò che voleva era che se ne andasse e che non mettesse mai più piede in palestra. Ma lei non aveva alcuna intenzione di cedere. Frugò nella borsa alla ricerca della chiave dell'appartamento, soffocando i gemiti che sentiva in gola al movimento dei muscoli. All'improvviso, la porta del suo appartamento si spalancò e il volto arrabbiato di Brian la fissò. "Dove diavolo sei stata? E perché sembri uno zombie riscaldato?" ringhiò, tirandola bruscamente dentro l'appartamento. Lita sentì i familiari brividi freddi lungo la schiena. Era nei guai. Brian era stato il suo ragazzo per l'ultimo anno e mezzo. Era un amico di famiglia, il figlio di un ricco socio in affari dell'azienda di suo padre. E durante il suo ultimo anno di liceo, era arrivato e l'aveva travolta con il suo fascino. Ma si erano presi una pausa, non che questo gli impedisse di esercitare il suo controllo su di lei in ogni secondo di ogni giorno. Contò mentalmente i lividi freschi sugli avambracci. Quelli che *Alpha* aveva visto. Il tocco di Brian sembrava presagire solo disastri ormai. Quando entrambi erano entrati a Stanford: lei al corso di laurea e lui al master, i genitori di Lita l'avevano sistemata nello stesso condominio di lui. Gli avevano dato una chiave del suo appartamento per *sicurezza*, una delle tante misure di protezione che avevano messo in atto per monitorare Lita mentre era lontana da casa. L'avrebbe tollerato se significava che finalmente poteva lasciare il nido. "Dove diavolo sei stata tutto il giorno?!" urlò di nuovo, spingendola verso l'isola della cucina con la sua figura imponente. Lei si voltò per sgattaiolare via, depositando la borsa sull'isola, preparando la sua bugia per lui. "Mi sono iscritta in palestra perché il mio terapista ha detto che mi avrebbe aiutato con l'umore. Oggi ho fatto la mia prima sessione di personal training, tutto qui," si fece più piccola che poteva. Sembrava sempre attenuare la sua rabbia. Il suo volto sembrò addolcirsi alla menzione del suo terapista. Ma Lita non riusciva a decifrare l'emozione. Una volta si era così abituata all'idea di stare con Brian per sempre. Era bello, intelligente, ricco e più grande. Abbastanza grande da essere più affermato nel mondo e abbastanza grande che tutte le ragazze a scuola si scioglievano quando veniva a prenderla. Si sentiva desiderata e fortunata. Dio, si sentiva così fortunata perché era un buon partito e sua madre l'aveva designato come futuro marito di Lita. In realtà, tutti le confermavano quanto si sentisse fortunata. *Oh, sei così fortunata che a lui non importa della tua figura, tesoro.* *Che ragazza fortunata ad accaparrarsi un scapolo così ambito, e con il tuo aspetto, poi.* *Beh, non avrei mai pensato che si sarebbe interessato a te, cara. Non sei fortunata ad essere qui?* Ma non lo era stata. Non era stata fortunata affatto. "Dai, pensavo che potremmo cenare insieme," propose Brian, ignorando la sua esitazione e sorridendo in un modo che fece esitare Lita, "Devi mangiare, Lita." Il modo in cui lo disse aveva un chiaro taglio. La stava avvertendo di non dire di no. Lo odiava, odiava il modo in cui la faceva sentire insignificante e spaventata. Cosa non avrebbe dato per non sentirsi mai più spaventata. Tirò esitante i suoi vestiti. Non che non avesse fame, era affamata oltre ogni dire dopo la palestra. Non era quello il motivo per cui non poteva cenare con lui. E Brian non era poco attraente. Era decisamente il tipo di chiunque, con una corporatura moderata, capelli castani corti e perfettamente tagliati, occhi amichevoli e lineamenti forti e simmetrici. Aveva sempre avuto una cotta per lui crescendo. A volte, quando si presentava a casa dei suoi genitori la mattina presto, con i capelli in disordine e gli occhiali, si sentiva come una pozza di ormoni. E passava le successive una o due settimane a fantasticare sul loro matrimonio da favola. Quindi, il suo aspetto non era decisamente il motivo per cui non poteva cenare con lui. Era la sua risolutezza. Si erano presi una pausa e lei intendeva mantenerla tale. Non era più innocente e idealista. Ora lo conosceva davvero. Ora era grata che le avesse concesso un anno per piangere suo fratello. E non voleva che quella pausa finisse mai. Anche mentre Brian la fissava ora, mostrando i suoi magnetici occhi azzurri che sembravano approfondirsi quanto più la fissava, non poteva lasciarsi coinvolgere. Questi momenti non erano quelli pericolosi. Questi erano quelli belli. Quando la guardava come se fosse l'unica ragazza al mondo. Quando faceva credere a ogni fibra del suo essere che lui potesse cambiare. E forse poteva. Ma lei non poteva essere quella che aspettava e lo scopriva. Ogni volta che sentiva di indebolirsi di fronte a lui, reagiva. Niente cena. Niente film. Niente appuntamenti. Un anno di pausa era un anno di pausa e lei aveva bisogno di ogni minuto perché nel momento in cui avesse abbassato la guardia, la voce sarebbe arrivata a Brian su ciò che stava pianificando, e la sua vita sarebbe finita. Tutti gli sforzi che aveva fatto per uscirne sarebbero stati vani. Non aveva alleati e non aveva lo stomaco per cercarne di nuovi. Non dopo suo fratello James. "Un'altra volta, Brian," assicurò, suonando come un disco rotto per quante volte lo aveva respinto, "Voglio solo farmi una doccia e dormire. L'anno sarà finito prima che tu te ne accorga." Forzò un sorriso. "Sai, ogni giorno che mi dici di no, mi fa desiderare di non aver mai firmato quelle fottute carte," ringhiò, chiaramente irritato per essere stato rifiutato. Mentre si avvicinava a lei, lei si mise immediatamente in posizione difensiva e aspettò. Ma il colpo non arrivò mai. Alzò lo sguardo per trovarlo sorridere sardonico, imperturbabile dalla sua paura. Anzi, sembrava felice. "Finché non ti dimentichi a chi stai dicendo di no, amore," sogghignò, indietreggiando nel corridoio, "Ti ho messo un'insalata nel frigo. Assicurati solo di mangiarla..." Lita chiuse il chiavistello alla porta abbastanza velocemente. Stava tremando incontrollabilmente. *Combatti*, sussurrò a se stessa. *James ha detto di combattere. Quindi devi combattere.*