Lita seguì Stace nel negozio di lingerie come una bambina timida, perché in realtà non aveva mai comprato quelle cose per sé. Improvvisamente, si chiese se questo la rendesse patetica, o se Stace l'avrebbe giudicata. Per anni, era stata sua madre a comprarle la biancheria intima. E negli ultimi due, era stato Brian a farlo, sostenendo che preferiva che lei indossasse ciò che piaceva a lui. E non sembrava mai azzeccare la sua taglia, non importava quante volte i reggiseni le schiacciassero il petto. Tutto ciò le era sembrato così normale. Ora, mentre Lita guardava il negozio pieno di donne e ragazze adolescenti, non ne era più così sicura. Stace le portò nel reparto femminile del negozio, lontano da tutti i colori vivaci e le mutandine con le scritte. Sollevò un vestito di rete che si fermava alla vita, esponendo tutto ciò che c'era sotto. Ridacchiò: "Ora, questo è ciò che indossi quando ti accaparri il tuo primo combattente, okay? Meglio fare colpo, così la voce si spargerà. Se c'è una cosa che una coniglietta sa, è che un'ottima reputazione è tutto". Una ragazza come Lita, proveniente dalla ricca upper east coast, non avrebbe avuto motivo di parlare di andare a letto con dei combattenti, *molteplici*, in un negozio pubblico. Almeno, questo è ciò che avrebbe detto sua madre. Sua madre, Diane, figlia di una stirpe prestigiosa, seppur squattrinata, era a capo di una società farmaceutica. Producevano vaccini e stabilizzatori dell'umore, due cose in cui Lita era esperta. Il cognome di sua madre contava in tutti i circoli interni, ma si diceva che il nonno di Lita avesse dilapidato l'eredità prima che potesse essere tramandata. Così, la madre di Lita era cresciuta mangiando panini al ketchup con vestiti Chanel. Far quadrare i conti mentre sembrava milionaria. Questa era una delle ragioni per cui Diane Clawe non aveva mai lasciato che Lita si allontanasse troppo da Brian. *Un nome può portare una ragazza ovunque*, diceva sua madre, *e i soldi la manterranno lì.* Ecco come sua madre era finita con suo padre, Rafi, diminutivo di Raphael. Raphael Dillard non era un nome noto, un ragazzo adottato proveniente dal centro città, ma ora stava bene con il suo lavoro. Aveva un'ottima posizione nel circolo interno della città e guadagnava un sacco di soldi, assicurandosi che i ricchi evitassero la frode fiscale. In qualità di avvocato di alto livello con il proprio studio, Rafi sapeva comandare un'aula di tribunale e una sala da ballo con la madre di Lita devotamente appoggiata al suo braccio. Entrambi si muovevano liberamente nell'alta società, il che lasciava poco tempo per crescere Lita o suo fratello, che invece erano stati cresciuti da una schiera di tate e scuole private. Ciò che mancava loro in amore e istinto genitoriale, Diane e Rafi lo compensavano con l'etichetta e le buone maniere. E i soldi. Se c'era una cosa in cui sua madre era brava, era lanciare soldi a un problema per farlo sparire. Quante volte sua madre aveva pagato per trattamenti speciali di guarigione quando lei si era presentata con dei lividi? Quante volte sua madre aveva dato soldi ai medici del pronto soccorso per mantenere il silenzio? O firmato un'altra donazione alla scuola privata di Lita durante il suo ultimo anno quando i lividi erano più difficili da nascondere? Era questo l'esempio che Lita voleva seguire? O voleva guardare la vita da una prospettiva diversa? Non si poteva dire cos'altro avrebbe potuto trovare in un diverso stile di vita. Uno in cui le donne fossero abbastanza autonome da scegliere i propri partner sessuali per nessun altro motivo se non quello di divertirsi. Poteva esserci uno stigma legato a ciò che facevano, ma se tutti erano adulti consenzienti, cosa importava ciò che facevano a porte chiuse? "Ma loro... uh, i combattenti... vi pagano o qualcosa del genere?" chiese Lita, ingenua come una bambina nel mondo degli adulti. Si affrettò a chiarire la sua domanda prima che Stacey potesse offendersi. "È solo che lo fai sembrare un lavoro. Referenze e reputazioni. Passaparola e prospettive. Voglio solo assicurarmi di capire tutto". Lita sentì il calore salirle lungo il collo mentre Stace la fissava. E continuava a fissarla. Prima di scoppiare in una risata che fece diventare caldo l'intero viso di Lita. "Diavolo no, tesoro!" Stace sghignazzò, i suoi capelli biondo ghiaccio che le ricadevano sulle spalle. "Noi 'facciamo le scarpe da boxe' perché vogliamo. Perché è divertente e ci si sente dannatamente bene a lasciarsi andare. Ma non ci sono transazioni coinvolte. Gesù Cristo". Scosse di nuovo la testa, aggrottando la fronte. Lita rabbrividì, rannicchiandosi su se stessa per l'imbarazzo. "Non preoccuparti, ci vuole molto per offendermi. Vai bene così. È solo come parliamo del circuito, sai? Ti sto solo dando informazioni privilegiate. Non volevo spaventarti facendoti pensare che sia qualcosa di più di un buon momento. Se non vuoi andare a letto con nessuno, vai bene lo stesso per me. Jaz potrebbe darti un po' di fastidio, ma sarà tranquilla anche lei. Nessuno ti butterà fuori dalla palestra per come sei. Chiunque tu voglia essere. Una coniglietta o una combattente o solo una ragazza a cui piace allenarsi. Siamo tutti randagi a modo nostro. Il mio consiglio è di dare un'occhiata allo stile di vita e, se non fa per te, nessun danno, nessun rancore". Stace scrollò le spalle come se fosse tutto così semplice e si voltò verso la rastrelliera di vestiti. Lita si meravigliò della libertà che Stace sembrava possedere. Non era spinta in una scatola di alcun tipo e, se era capace di vergogna, certamente non ne aveva riguardo al suo corpo o all'argomento del suo hobby. Lita osservò Stace sollevare diversi reggiseni e mutandine davanti a sé nello specchio del negozio. "Merda, scusa, non siamo qui per me", si scusò, "La sezione di abbigliamento sportivo è di là. Qual è la tua taglia di reggiseno?" "Indosso una 32C, credo... ma non penso sia la taglia giusta. È piuttosto stretto. Soprattutto dopo l'ultimo mese di allenamento", ammise Lita тихо. La rabbia era facile, l'imbarazzo era difficile. E in qualche modo, si era sentita più imbarazzata negli ultimi venti minuti con Stace che in mesi. "Okay, nessun problema. Facciamoti misurare e proviamo alcuni di questi. Probabilmente avrai bisogno di uno di ogni tipo almeno e di pantaloni da yoga abbinati. Anche dei leggings non farebbero male. Come stai a fondi? Potrei prestartene un po' se ne hai bisogno. So che questa roba può essere un po' costosa..." Osservò Lita con aspettativa, ma con noncuranza. Non c'era cattiveria nell'osservazione. "No, sto bene", rispose Lita, guardando Stace fare cenno a un'impiegata. Per un momento, si chiese come sarebbe stata la sua vita se fosse cresciuta con Stacey come amica. Come durante il suo secondo anno di liceo, quando James aveva iniziato a combattere nelle MMA e aveva giurato che avrebbe abbandonato la scuola per dedicarsi a tempo pieno a questa attività. Avevano a malapena avuto una conversazione a riguardo prima che lui prendesse il suo fondo fiduciario e scappasse. Era corso dall'altra parte del paese, insistendo sul fatto che le persone che aveva trovato nel circuito dei combattimenti gli avevano aperto gli occhi sul modo in cui la vita doveva essere realmente vissuta. Ora poteva capirlo. Passare del tempo con Stace, allenarsi con Alex. Gli esercizi facevano male, ma l'atmosfera all'Alpha's era confortevole. Si sentiva al sicuro e questo tempo che trascorreva con Stace, mostrava a Lita un modo di pensare completamente diverso. I genitori di Lita sarebbero furiosi di trovarla nello stesso fight club che James aveva iniziato, e di fare amicizia con gli stessi amici che aveva avuto lui. E di amarlo. Di amare la nuova fiducia e forza che sentiva ogni giorno. I suoi genitori avevano delle aspettative su di lei, proprio come le avevano avute su James. Lui aveva ignorato i loro desideri, inseguendo la sua passione anche se ciò significava perderli. Lita si chiese se avesse la forza di fare lo stesso. Poteva ancora ricordare sua madre che diceva che a volte gli uomini mostravano il loro amore in modi fisici. Ma sarebbe passato se solo fosse riuscita a ricomporsi. Smettere di farlo arrabbiare. Vestirsi in modo appropriato. Trattenere la lingua. Lita stava annegando sotto il peso di tutto ciò, e non aveva nemmeno suo fratello al suo fianco. Stace sorrise all'impiegata e indicò Lita. "Ha bisogno di una misurazione rapida, se non ti dispiace". Lita alzò le braccia per la misurazione, ma la signora aggrottò la fronte mentre avvolgeva il metro sul suo busto. "Che taglia indossa ora, tesoro?" "32C." "Misuriamola nel camerino, okay? Penso che il reggiseno stia falsando le misure". Lita la seguì nel camerino e si spogliò diligentemente del reggiseno senza togliersi la maglietta. Non voleva rischiare che si vedesse qualcosa. Né la sua schiena sfregiata né i suoi lividi sbiaditi. "Oh mio Dio!" Stace e l'impiegata, il cui cartellino diceva Amy, sussultarono quando fissarono il petto di Lita. "Cosa?" chiese Lita, fissandosi. C'era qualcosa di sbagliato nel suo petto? Aveva dei capezzoli strani o qualcosa del genere? "Chi ti ha comprato questo reggiseno?" chiese Amy, mentre lo studiava, completamente scioccata. "Uh, penso che fosse il mio ragazzo... beh, l'ex ragazzo", ammise Lita, "Ne ha comprati molti di questa taglia. Diceva che sembrava perfetto. Perché c'è qualcosa che non va?" "Tesoro, ti sta schiacciando le tette a tal punto da farle sparire. Non senti la pressione? Voglio dire, Gesù, da qui sono almeno tre taglie troppo piccole", disse, "Se non fosse per il materiale di questo maglione, sembrerebbe che tu avessi tette doppie e triple per come ti uscivano fuori sopra, sotto *e* ai lati". Un momento dopo, le furono consegnati un reggiseno di taglia più grande e una maglietta sottile e, non appena le altre due la lasciarono sola, Lita si spogliò in un lampo. Fece un respiro profondo, abituandosi al modo in cui il reggiseno lasciava espandere le sue costole senza scavare. Nello specchio, poteva vedere immediatamente la differenza. Lita aggrottò la fronte. "Come sta?" urlò Amy oltre la porta. "Bene, grazie", disse Lita тихо, aprendo la porta in modo che potessero ispezionare la vestibilità. "Wow!" "Wow è fottutamente giusto", disse Stace, scambiando uno sguardo segreto con Amy prima che lasciasse il camerino, "Quindi... il tuo ex ragazzo, eh?" "Sì, Brian", Lita rabbrividì leggermente, tornando alle curve lisce del suo seno. Non poté fare a meno di sorridere al comfort e alla forma del nuovo reggiseno e Stace non se lo perse. Guardò Lita come se avesse molte cose da dire, ma le tenne per sé e disse solo: "Sono contenta che sia un ex". ______________________ Lita si cambiò a casa e sgattaiolò fuori nel parcheggio senza vedere Brian, ma non appena raggiunse la portiera del suo SUV, sentì la sua voce. "Lita?" chiamò, imitando la mattina, "Aspetta, non abbiamo avuto modo di parlare stamattina". Fece una corsetta leggera verso di lei e lei ringraziò silenziosamente se stessa per aver indossato una felpa con cappuccio. Come faceva a sapere sempre esattamente dove si trovava nel loro complesso di appartamenti? "Ehi... stavo solo andando in palestra." "Oh okay, ci vai molto... tipo tutti i giorni. Forse se mi iscrivessi lì, ti vedrei davvero", fece il broncio in modo giocoso, apparendo innocente come lei desiderava che fosse. "Sì", rise lei, "Scusa, il terapeuta ha detto che è positivo per me andarci da sola, sai? Elaborare la mia ansia e cose del genere. Comunque, dovrei andare, o farò tardi alla mia sessione di personal training." "Personal training?" ringhiò leggermente, "È con una ragazza, giusto?" "Certo!" Mentì Lita, sentendo che il suo cuore stava per saltarle fuori dal petto. Anche se, ora che Stace sarebbe stata la sua insegnante, non stava davvero mentendo. E lui non aveva bisogno di sapere di Alex. "Mmhmm, sta dando i suoi frutti, però. Stai bene, diversa. Beh, comunque, volevo dirtelo stamattina, ma avevi fretta... il nuovo film di arti marziali esce domani, quindi ti porto a un appuntamento." "Bri—" iniziò Lita, cercando di non rabbrividire al suo nomignolo per lui. "Ne abbiamo già parlato. Una pausa è una pausa..." "Ascolta, Lita", mormorò lui, invadendo il suo spazio personale, "Sono un uomo paziente. Almeno sto cercando di essere paziente per te. Ma andremo al cinema, okay? O avremo una conversazione diversa". Lita colse ogni singola implicazione che non disse. La sua prima reazione fu di rabbia, ma la paura la sopraffece rapidamente. Una paura profonda e desolata, imparata negli ultimi due anni trascorsi con lui. Quelle mani potevano essere così gentili eppure così crudeli. Quelle membra lunghe e toniche potevano essere un conforto o un dolore, e Lita sapeva quale avrebbe preferito. In automatico, il suo corpo scivolò nel ruolo familiare come se non se ne fosse mai andata, annuendo e piegando la testa più in basso come una sottomessa. "O-okay, scu-sa", mormorò con un sorriso falso. "Ottimo!" il suo volto si illuminò immediatamente di vittoria, "Preparati per le otto. Verrò prima a casa tua." Lita annuì mentre lui si allontanava abbastanza da farla entrare nel suo veicolo. Il suo cuore si sentiva più pesante, appesantito da tutti gli istinti che non poteva combattere. L'aveva *dominata*, non è vero? Aveva convinto il suo corpo e la sua anima che lei era meno di lui, esistente esclusivamente per il suo piacere o dolore. Scorse il suo stesso futuro davanti ai suoi occhi. Quello che finiva nella miseria. O trascorso sotto il suo stivale, il suo pugno, o una depressione oscura da cui non sarebbe mai uscita. Se avesse mai scoperto la verità sulla palestra... rabbrividì al pensiero. Ma rifiutarsi di combattere era impensabile. Aveva già raschiato abbastanza intorno ai suoi piedi, Lita non aveva alcun desiderio di trascorrere il suo futuro a farlo. James aveva perso la vita per questo, per la sua futura libertà. Quindi, doveva continuare a combattere. Nessun allenamento avrebbe cancellato la paura. LUI l'aveva radicata in lei. L'aveva scritta nelle sue ossa. Ci sarebbe mai stato un momento in cui non si sarebbe sentita come se si stesse rannicchiando? Lita non lo pensava. Chiuse la portiera dell'auto e riuscì a fare un cenno di saluto a metà mentre usciva dal parcheggio e si dirigeva verso la strada. Si stava facendo uccidere, ma almeno allora sarebbe stata con James.