«Oh, quindi stiamo negoziando adesso?» Fece il vago, ma Lita capì che si era rianimato. La palestra, ovviamente, poteva usare quei soldi per sistemare l'esterno, immaginò. Era il punto debole che aveva previsto. I suoi genitori si aspettavano comunque che scegliesse una palestra di lusso, non avrebbero battuto ciglio sul prezzo, qualunque esso fosse. «Voglio iscrivermi alla palestra... al *fight* club... e sono disposta a pagare. I soldi non sono un problema.» Lita odiava davvero giocare la carta dei soldi. Non era una di quelle mondane che si preoccupavano solo di shopping e Instagram. E non era snob come i suoi genitori. Ma i soldi avevano i loro usi. Inevitabilmente aprivano molte porte che altrimenti sarebbero rimaste chiuse per lei. Specialmente quando gli uomini non la prendevano sul serio, e succedeva più spesso di quanto potesse contare. Spesso doveva trovare modi diversi dalla sua rabbia per ottenere ciò che voleva. «Non tratto con i terroristi, signorina,» sorrise come se avesse abboccato un pesce all'amo. Non si accorgeva che il pesce era *lui*. «Non ho fatto niente. Sono appena entrata in palestra e sono già una terrorista?» «È entrata qui e ha interrotto metà degli allenamenti...» annuì verso la palestra più grande e Lita vide che la maggior parte degli uomini stava guardando. Alcuni ridevano, altri si davano di gomito. Ma qualunque cosa stessero facendo, era chiaro che si erano tutti fermati. «La capacità di attenzione di un uomo non è un mio problema,» disse Lita con semplicità, «Pagherò il doppio della quota annuale in anticipo se mi lasciate allenare qui. Dai, ogni palestra ha corsi per principianti. O almeno personal trainer?» «Non noi,» scrollò le spalle, «Questo non è il posto per i principianti e non è il posto per una ragazza imbranata con i muscoli di un chihuahua.» La cosa la ferì e Lita non represse un sussulto. Lui vide la reazione e si addolcì di un poco, «Guardi, posso consigliarle un'altra palestra se mi lascia scriverla.» Si girò verso la scrivania fuori dall'area dell'ufficio e Lita lo seguì. «No, devo allenarmi qui.» Si voltò di scatto, la faccia corrugata come se lei avesse detto qualcosa di sospetto, «Perché? Perché è disposta a pagare così tanto? Perché vuole davvero allenarsi qui?» «Io... seguivo le notizie sui social media sul vostro famoso combattente, James Dillard. Si allenava qui, giusto?» Lita doveva improvvisare e non era molto brava a farlo. Non appena lui aveva fatto un po' di pressione sul suo ragionamento, lei era andata a dire l'ultimo fottuto nome che voleva che qualcuno conoscesse. James era la sua ragione per essere lì, ma non nel modo in cui pensavano. «Quindi... è così che ha trovato l'indirizzo? Lei è una di *quelle*?» «Una di cosa?» le si strinse lo stomaco. Sapeva forse la verità? Il suo piano stava andando in pezzi prima ancora di essersi concretizzato? «Una di quelle fan psicopatiche, in cerca di un legame con un combattente morto?» sputò le parole come se lo disgustasse. Erano in due allora. «O... è qualcos'altro?» accusò. «Una specie di coniglietta da ring?» Cos'era una coniglietta da ring? Si chiese a chi potesse chiederlo. Era sicura che dalla sua espressione non l'avrebbe chiesto a lui. «Lei sembra più una fan pazza che altro e a me la pazzia non piace. Anche se è ricca,» il suo volto si fece duro, il suo tono sprezzante scioccò Lita. Apparentemente, non approvava qualunque cosa pensasse di lei. Ma il sospetto si sciolse dai suoi occhi una volta che l'ebbe etichettata, «Il triplo della quota annuale. Cavolo, pensavo che il suo genere si fosse spostato verso la prossima cosa migliore qualche mese fa.» Il suo tono le diceva che la cosa lo infastidiva. Anche lei. Non si poteva andare avanti da James come se non fosse mai esistito. Lita fece un respiro profondo e tremante. Rabbrividì al pensiero di James. Pronunciare il nome di suo fratello ad alta voce l'aveva quasi fatta piangere. Non riusciva a credere che fosse passato quasi un anno dall'ultima volta che l'aveva visto. Si toccò leggermente il tatuaggio come reazione automatica. Non le importava come questo *palestrato* la chiamasse. O cosa pensasse di lei. Doveva farlo. Il tempo stringeva. «Il triplo va bene,» scrollò le spalle Lita, «Allora, concludiamo o no?» Lita era sicura che Palestrato stesse per accettare quando improvvisamente altri due uomini giganti arrivarono dal retro. Le loro chiacchiere allegre si spensero non appena uno di loro vide Lita. Quell'uomo si girò verso di lei e immediatamente sembrò oscurare tutto. Si dimenticò della palestra, della ragione per cui era lì. Lita si dimenticò persino dell'annosa conversazione che aveva appena avuto con Palestrato mentre spostava lo sguardo sugli occhi scuri e penetranti di quest'uomo. L'uomo la squadrò dalla testa ai piedi e i suoi occhi si indurirono, le narici si contrassero con rabbia. Era evidente che non le piaceva, anche se, per quanto si sforzasse, Lita non sapeva dire perché. Lanciò una rapida occhiata a se stessa e non trovò nulla. Sì, sembrava uno straccio, ma niente di lei avrebbe dovuto essere offensivo. L'uomo era alto, più alto di Palestrato di un buon mezzo piede. Poteva vedere la massa e la definizione del suo corpo, costruito per combattere, anche con una maglietta a maniche lunghe e dei jeans. Prese un altro appunto mentale per confrontarlo con la foto. I suoi capelli erano un po' spettinati, ma il suo viso era rasato e fresco. Nessuna linea dura o occhiaie come Lita. Quest'uomo era solo bellezza selvaggia. Lita vide il suo viso irrigidirsi mentre la fissava, massaggiandosi la mascella in quella che sembrava essere confusione. Le fece sudare i palmi delle mani con un calore sconosciuto. Non era un buon segno. Non poteva lasciare che lui spezzasse la sua concentrazione o interrompesse quanto aveva ottenuto con le trattative. «Concludiamo o no?» chiese, la sua voce più tremante di quanto avrebbe voluto. Si girò verso Palestrato e aspettò. Lita iniziò a diventare più ansiosa. Non poteva perdere la concentrazione. Neanche per un secondo. Palestrato si girò per scambiarsi un'occhiata silenziosa con l'altro uomo. Anche la sua espressione sembrò indurirsi. «Quale parte di questo non è una palestra, è un fight club, non capisce? Lei non è una combattente. E non facciamo corsi per principianti. Quindi, deve andare via.» Brontolò Palestrato mentre riportava la sua attenzione su di lei, cercando di tornare al punto originale: Lita non era una di loro e non era la benvenuta. «Allora imparerò da sola! Tutto ciò di cui ho bisogno è un posto per farlo.» Lita era determinata a portare a termine la cosa. Non era stata sicura dell'idea assurda quando era seduta nel parcheggio e c'era una piccola parte meschina di lei che voleva solo arrendersi. Ma ora che era dentro, sapeva che venire lì era la decisione giusta. Qualcosa in quel posto la calmava, la attirava e le faceva venire voglia di restare lì vicino. Lanciò un'occhiata all'uomo minaccioso dietro Palestrato. No, lui decisamente non la faceva sentire calma. Anzi, le faceva crescere calore alla base della spina dorsale. Decisamente non calma, ma era un solo uomo. Non sarebbe stato difficile evitarlo. Tuttavia, essere circondata da questi altri uomini muscolosi aiutava le sue emozioni. Si sentiva più al sicuro di quanto non si sentisse da tempo. Come quella familiare presenza di James nella sua vita ancora una volta. «Imparerà cosa, esattamente? Perché sicuramente non stiamo parlando di combattimenti. Lei pesa cosa? 40... 45 chili fradicia? Non succederà, tesoro,» scosse la testa. Un altro fottuto nomignolo. Lita non poté fare a meno di lanciare un'altra occhiata all'uomo sulla porta. Era *colpa sua*. I suoi occhi erano come fari, continuavano ad attirarla e ora sembrava che la sua stessa presenza lo disgustasse. Se le fosse costato questa opportunità, il sentimento sarebbe stato reciproco. «Non ci sono altre conigliette da ring qui? Non potrei allenarmi con loro?» Lita finse un tono disperato. Se Palestrato avesse creduto che lei fosse come quelle donne, chiunque fossero, forse avrebbe ceduto. Non importava quale fosse la verità. Passò un momento e giurò di aver sentito un animale brontolare. Si guardò intorno per cercare un cane da qualche parte, ma non trovò nulla. Riportò la sua attenzione su Palestrato, guardandolo rimuginare per un minuto, girando leggermente la testa verso l'uomo dietro di lui. «Cosa ne pensi, Alpha?» chiese Palestrato, spaventando Lita a morte. *Quello* era il proprietario? Improvvisamente, il suo corpo si sentì troppo caldo, troppo teso. Si tirò su le maniche solo per far prendere un po' d'aria alla sua pelle arrossata. Lita non era sicura che la sua scommessa avrebbe pagato. Era come se i due uomini stessero comunicando tra loro, ma nessuno dei due parlava. Gli occhi di Alpha si spostarono verso i suoi avambracci e si bloccarono. Lei seguì il suo sguardo e imprecò a bassa voce, tirandosi giù di nuovo le maniche. Cercò di minimizzare con un sorriso imbarazzato, ma lui aveva già visto i lividi grandi come impronte digitali. Era evidente dal modo in cui continuava a fissarli, come se potesse vedere attraverso la sua maglietta. Come aveva potuto dimenticare perché indossava questo completo? Lita voleva scappare, rinunciare all'intera idea e correre. Aveva già fatto una manciata di gravi errori in pochi minuti. Come avrebbe fatto a superare il semestre scolastico senza fare un casino ancora più grande? «Cinque volte la quota di iscrizione, in anticipo. Non intralciare e non essere strana. Non chiedere a nessuno qui di James. E sì... possiamo concludere un fottuto affare,» disse bruscamente Palestrato, interrompendo i suoi pensieri. «D'accordo.» Non aveva bisogno di pensarci. Aveva già scelto questa strada prima di uscire dal suo appartamento. «Bene. Vai sui tappetini. Vediamo con cosa abbiamo a che fare.» «Cosa?» si bloccò, supponendo di aver capito male. Ma il fatto che nessuno dei due uomini battesse ciglio una seconda volta le disse che Palestrato aveva detto sul serio.