Als gevolg daarvan schaamden de directieleden zich rot toen ze betrapt werden op het roddelen over hun nieuwe baas. “Dat is absurd! Mevrouw Thompson is de enige wettige dochter van de familie Thompson! Wat gaat er in hun hoofden om?!” Ashers secretaresse, Steven Lovett, zat woedend op de passagiersstoel. “’Wettig’ of ’onwettig’ maakt niet uit. We leven niet meer in de middeleeuwen! Waarom maak je je zo druk, Steve?” Bella kneep haar heldere ogen samen en reikte uit om in Stevens wang te knijpen. Zijn schattige gezicht werd meteen rood. “Bella, jij bent de toekomstige CEO van KS Group. Wil je je ook zo gedragen? Val Steve niet lastig.” Asher fronste lichtjes. “Wat is daar mis mee? Niemand zegt er iets van als een mannelijke baas een vrouwelijke secretaresse plaagt!” Bella klikte met haar tong en voegde eraan toe: “Bovendien is het een eer dat ik hem aanraak.” Asher schudde zijn hoofd en keek liefdevol naar zijn zus. ...... De Thompson-broers en -zussen liepen het hotel binnen, omringd door directieleden. Michael Gordon, de vice-president van het hotel, leidde hen naar de VIP-lift. Maar Bella zei plotseling: “Ik wil eerst het restaurant zien.” Bella kwam meteen ter zake zodra ze het hotel binnenkwam en begon met de inspectie. Michael leidde de Thompson-broers en -zussen ongerust naar het restaurant. Asher bleef kalm en speelde zijn rol als “onzichtbare man”, waardoor zijn zus de leiding kon nemen. Maar hij had wel een sterke aanwezigheid. Er waren geen klanten in het restaurant voor openingstijd om 12.00 uur, maar de obers waren al bezig met het plaatsen van wat gerechten op de toonbank. Bella's scherpe ogen gleden over de gerechten en stopten plotseling bij de levende zeevruchtenafdeling. Ze stroopte haar mouwen op, stak een arm in een klein aquarium en plukte nauwkeurig een dode garnaal uit honderden andere garnalen. “Uitleg.” “Hij is niet dood...” Michael stotterde. “Als hij niet dood is, waarom eet je hem dan niet?” Bella krulde haar rode lippen. “Mevrouw Thompson, er zitten zoveel garnalen in dit aquarium. Er zullen onvermijdelijk een paar dode garnalen hier en daar tussen zitten.” “Het is normaal dat garnalen doodgaan in een aquarium, maar vind je het goed dat een klant een dode garnaal eet en een voedselvergiftiging oploopt?” Bella's glimlach verdween meteen toen ze vervolgde: “Er zitten in totaal 356 garnalen in dit aquarium. Ik wierp een blik en vond vijf dode en niet minder dan 30 halfdode garnalen. Ik weet niet hoe de gasten zich zullen voelen over het eten van dit soort voedsel voor $100 per persoon. Maar als ik een klant was, zou ik nooit meer een voet in dit hotel zetten!” Ten slotte voegde ze eraan toe: “Controleer onmiddellijk alle ingrediënten in de zeevruchtenafdeling en vervang de leverancier. Als ik morgen nog een dode garnaal zie, zorg ik ervoor dat je ze voor mijn ogen opeet.” Michael was zo bang dat zijn benen trilden. Alle andere directieleden waren ook geschokt. Alleen Asher en Steven wisten dat Bella een fotografisch geheugen had. Toen ze jong was, gebruikte ze haar vermogen zelfs om de politie te helpen bij het oplossen van een belangrijke strafzaak. Een paar garnalen tellen was niets voor Bella. Toen ze bij de gastenkamers aankwamen, vroeg Bella Steven om een witte zakdoek en veegde zachtjes de muur en de fotolijst af. “De schoonmaak is niet goed gedaan. Er ligt nog stof op de oppervlakken, dus het moet opnieuw gedaan worden.” De directieleden klaagden stiekem over Bella. “Ik weet dat jullie me allemaal in het geheim vervloeken, denkend dat ik gewoon een punt maak van niets en kieskeurig ben, toch?” Bella keek kalm, maar haar toon was uiterst serieus. “Ons hotel bestaat al een eeuw. Het zijn de details die vaak over het hoofd worden gezien. Als de sterrenclassificatiecommissie een inspectie uitvoert, zijn deze twee problemen voldoende om ons onze ster te ontnemen!” Ze wierp een blik op Steven, die begreep wat ze wilde en met een diepe stem instrueerde: “Open de deur naar deze gastenkamer.” Het hoofd van de huishoudelijke dienst kwam ongerust de deur openen. Bij eerdere inspecties lieten ze de baas gewoon twee modelkamers zien. Maar deze nieuwe baas was onvoorspelbaar en volgde geen conventionele methoden. Bella liep de gastenkamer binnen. Ze inspecteerde de badkamer voordat ze de slaapkamer binnenliep en op het bed ging zitten. Haar delicate gezicht werd meteen somber. Maar ze zei niets en beëindigde de inspectie. Daarna ging ze met haar oudste broer naar het kantoor van de algemeen directeur. “Wat denk je na één inspectieronde?” vroeg Asher met een glimlach. “Bah, het is een absolute puinhoop!” Bella zat lusteloos op de bank en leunde op de armleuning. Ze zuchtte en zei: “Test Wyatt me of speelt hij met me? Dit hotel is vreselijk! Ik kan niet geloven dat het onder KS Group valt!” “Bella, opa heeft dit hotel opgericht. KS Group vertrouwde in de beginjaren op dit hotel om uit te breiden tot onze huidige omvang. Dit hotel is geen puinhoop, maar een sentimentele plek voor drie generaties van onze familie. Maar omdat KS Group te groot is en de hotelindustrie de afgelopen twee jaar in een recessie verkeert, hebben we het beheer van het hotel verwaarloosd.” Asher gaf zichzelf de schuld en zuchtte hulpeloos. “Sorry, Bella. Je zult harder moeten werken om het weer in vorm te krijgen.” Plotseling merkte Bella de zwarte piano in de hoek op en hapte naar adem. “Ik heb iemand deze piano hier laten plaatsen. Ik herinner me dat je piano speelde of een paar rondjes op de renbaan ging rijden als je vroeger in een slechte bui was.” Asher knipperde. “Ik denk dat je de komende twee maanden erg druk zult zijn, dus paardrijden is geen realistische optie. Als je moe bent, kun je een paar liedjes op de piano spelen. Ik herinner me dat je heel goed piano speelt.” “Bedankt, Ash. Maar ik heb al heel lang geen piano meer gespeeld.” Bella's keel snoerde zich samen. Het litteken diep in haar hart dat eindelijk was genezen, scheurde weer open en brandde in haar borst. “Hoezo?” Asher was verrast. “Toen ik bij Artsen zonder Grenzen was, raakte ik per ongeluk gewond aan mijn hand tijdens het redden van gewonden op het slagveld. Ik scheurde een ligament in mijn pink, dus hij is niet meer zo gevoelig. Ik kon geen octaaf meer halen, dus ben ik gewoon gestopt met pianospelen.” Bella deed haar best om kalm uit te leggen. Ashers hart deed pijn. Hij pakte snel de hand van zijn zus vast. “Ben je gewond geraakt door Justin?” “Een beetje.” Toen Bella de naam Justin hoorde, deed haar hart nog steeds pijn. Toch toverde ze een heldere glimlach tevoorschijn. “Ik ben gewond geraakt in het belang van de wereldvrede. Ik probeer mijn familie trots te maken!” Vijf jaar geleden ontmoette Bella Justin, naar wie ze had verlangd, opnieuw op het slagveld aan de grens van Kridor. Ze was veldarts en hij was soldaat in de vredesmacht. Hij vocht voor vrede en zij verloor bijna haar hand toen ze een zwaargewonde Justin in veiligheid probeerde te brengen. Destijds beschouwde Bella dit als een grote eer. Nu deed haar hart pijn elke keer dat ze haar gevoelloze pink zag. Maar dat was allemaal in het verleden. Ze zou niet huilen of spijt hebben dat ze verliefd was geworden op de verkeerde persoon. Steven klopte op de deur en liep haastig naar binnen. “Mevrouw Bella, ik heb de leveranciers van het beddengoed en meubilair van ons hotel gecontroleerd zoals u had gevraagd. Ze heten Alia Furniture en de heer Gordon is de contactpersoon.” “Haha, dus het is Alia Furniture.” Bella kruiste haar slanke benen en kneep gevaarlijk met haar ogen. “Zeg tegen de financiële afdeling dat ze de hotelrekeningen van de afgelopen twee jaar moeten doornemen. Neem ook onmiddellijk contact op met een nieuwe leverancier van beddengoed en vervang Alia Furniture.” “Zo’n grote zet?” Asher trok zijn wenkbrauwen op. “Alia Furniture is opgericht door de broer van Justins liefje.” “Oh, het is een persoonlijke vendetta, hè?” Asher en Steven spraken tegelijkertijd. “Nee! Het is omdat Alia ons goedkoop en slecht beddengoed heeft verkocht. Ik wil gewoon gerechtigheid!” Bella snoof. Ze werd boos als ze alleen al dacht aan die harde en armoedige matras. Een ongemakkelijk verblijf zou gasten een slechte indruk van het hotel geven. Geen wonder dat er zoveel slechte recensies online waren! “Trouwens, er is nog iets…” Steven voegde eraan toe: “De heer Asher vroeg me om de bewegingen van de familie Salvador in de gaten te houden. Ik heb net nieuws ontvangen dat Nigel Salvador in het ziekenhuis is opgenomen vanwege een beroerte. Hij verblijft toevallig in een ziekenhuis onder KS Group.” “Opa ligt in het ziekenhuis?!” Bella stond angstig op. Op dit moment ging Ashers telefoon. Hij keek naar het scherm en grinnikte. “Bella, het is je ex-man.”