Nu a fost nicio înmormântare. I-am îngropat pe toți singură, în miezul nopții și între răcorile zorilor. Când am terminat, eram amorțită din cap până-n picioare. Vârful degetelor îmi era murdărit de pete de sânge. În acea noapte, am știut că mă excludeau de la ceva. Ședința a avut loc la doar câteva minute după ce cina s-a terminat. Nu aveam nicio idee despre ce se întâmplă, dar era ca și cum cineva ar fi șoptit ceva ce nu puteam auzi. Fratele meu m-a târât în camera mea. M-a asigurat că nu e nimic în neregulă și că ar trebui doar să mă odihnesc. „Odihnește-te”, a spus el. Cu zâmbetul lui cald. L-am ascultat ca o surioară bună. Imediat după ce am adormit, s-a dezlănțuit haosul. Am pierdut totul. ~ ~ ~ O rudă îndepărtată a ridicat telefonul în acea zi. Iată-mă. Într-un oraș despre care n-am auzit niciodată. Aud sunetul moale al unui clopot când deschid ușa unui magazin cu aspect vintage. Magazinul părea că amintește de o casă veche victoriană. Clădirea încă arată suficient de puternică, stând cu mândrie și bucurie ca și cum ar fi încă în gloria ei. E ciudat și necunoscut. Sunt atât de puține aparate moderne în interiorul magazinului. Atestă că clădirea este chiar mai veche decât credeam. Fără agitația vieții de zi cu zi și zumzetul unui oraș mare, puteam auzi șoapta respirației mele. Freamătul vântului de la fereastra deschisă. Ieșea fum dintr-o tămâie mică aprinsă în spatele tejghelei. Sunt rânduri de uși, vreo trei la număr. Candelabre de cristal. Accesorii și mobilier din mahon. Sunt covoare maronii, miniaturi ciudate de zâne și niște creaturi pe care nu le recunosc. Rânduri de cărți acoperite de praf. Lichide. Chiar și niște chestii într-un borcan despre care nu am nicio intenție să știu ce conține. „Alo?” Un fior mi-a trecut prin șira spinării când am auzit o voce destul de necunoscută răspunzând de la a treia ușă. „Așteaptă!” E vocea unei femei. Plată, naturală și ușor de ascultat. O femeie cam de vârsta mamei mele a ieșit pe acea ușă. Poartă o eșarfă în jurul gâtului, o rochie mare, largă, pătată în partea de jos și un șorț care pare mai vechi decât mine. Părul ei este împletit într-o parte, aceeași nuanță cu părul mamei mele. Ca al meu. Gri și fumuriu. Fără interes, se uită în sus. „Da, cu ce vă pot ajuta?” Nu mă pot abține să nu o analizez pe femeia din fața mea. Știam că face același lucru după felul în care se uită. Cu toate acestea, amândouă făceam lucruri diferite. Ea credea că sunt un client. Mă uit la ruda îndepărtată despre care nu știam că o am. Mătușa despre care mama nu mi-a spus niciodată. Mama are o soră. Și abia după moartea ei am știut de existența ei. Arată exact ca mama mea. O imagine fidelă a ei. Singura diferență este că, în timp ce părul mamei mele strălucește atât de tare ca un gri perlat dimineața, al ei este cenușiu, ca un alb fantomatic. Se pare că în sfârșit își dă seama cine ar putea sta în fața ei. „Nora?”, a întrebat ea. „Nora Anarchy?” Agresivitatea a părăsit corpul meu. Dau deoparte gândurile despre mama. Ea nu este ea. „Da, eu sunt.” „O, Doamne.” Exclamația nu mi-a scăpat. Nu am nicio idee dacă a fost una favorabilă. Sau poate, pur și simplu nu credea că voi veni cu adevărat. Ideea este că nu mai rămăsese nimic pentru mine. Eram singură. Și nu voiam să fiu înconjurată de mormântul familiei mele toată ziua. Așa că, atunci când a sunat și a spus că dacă am nevoie de cineva cu care să locuiesc, pot veni la ea, am profitat de ocazie. La urma urmei, ce mai pot pierde? Femeia și-a șters transpirația de pe frunte. Aruncând o privire în spate, mi-am dat seama că lăsa o urmă foarte evidentă de sânge în urma ei. „Căprioare.” Observațiile ei au răspuns la întrebarea mea întunecată. „Desigur, era deja foarte bătrână. Am culcat-o ușor.” „Vânezi?” „Doar când trebuie”, a spus ea. „Uau, nu-mi vine să cred că ești cu adevărat aici. Cum a fost călătoria?” „Plictisitoare.” „Bănuiesc”, a spus ea fără efort. Vocea ei sună în sfârșit puțin mai abordabilă, ca cineva pe care o cunosc de câteva zile. „Sunt sigură că ești și tu destul de obosită. Îmi pare atât de rău că te-am întâmpinat așa. E doar că–” „O, nu. Eu sunt cea care îmi pare rău.” Dă din cap, fiind de acord cu mine. „Ei bine, dacă vrei, poți arunca o privire în jur. Acesta este magazinul meu. Vechi, dar puternic.” „Am aruncat deja o privire în jur”, am pufnit puțin. Geanta de pe umeri începe să se simtă foarte grea. „Bine, hai atunci. Să intrăm”, se întoarce, arătându-mi drumul cu o mișcare a capului. Observ că merge spre prima ușă. A treia ușă pe care a ieșit este încă larg deschisă. Când trec pe lângă ea, zăresc o căprioară mică moartă deasupra unui birou de lemn, însângerată și moartă. Dau din cap și ignor furnicăturile ciudate din interiorul meu. Ne duce sus, prin rânduri de cărți de pe perete. Scările scârțâie ușor când pășesc pe ele. Lumina se leagănă de la stânga la dreapta în vârful scărilor. Când am ajuns la ultimul etaj, a zâmbit pentru prima dată. E cald, dar nu e chiar ca al mamei mele. „Poftim”, mă lasă să intru prima. „Casa mea umilă.” „Chiar trebuie să-ți placă lucrurile vintage”, am mustrat-o când mi-am dat seama că etajul superior al clădirii ei arată exact ca magazinul ei. Totul este vechi, îmbătrânit cu timpul și lucruri care ar putea fi deja uitate de unii oameni. „Îmi place așa.” Strângându-mi buzele, îmi trec mâna printr-un dulap din fața scărilor. Diverse lucruri josnice și borcane mici sunt răspândite în jur. Praful mi-a acoperit degetele. Piciorul meu lovește podelele acoperite cu covoare și pot simți cât de umed este. Această casă este ca– „O casă de vrăjitoare?”, a continuat ea ca și cum ar putea să-mi citească gândurile. M-am întors cu o privire uluită. Niciodată în un milion de ani nu m-aș fi gândit că voi întâlni vreodată una. Ar fi trebuit să știu din momentul în care am pus piciorul în magazin. Aceasta este casa unei vrăjitoare. Mama mi-a povestit odată despre un grup de oameni care forțează natura și cerul pentru putere. Fac poțiuni, vrăji, generând energie de pe pământ pentru putere și forță. Dar mi-a spus și că aceste grupuri de oameni sunt periculoase, să nu fie de încredere. Cum se poate transforma cineva dintr-o linie de lupi într-una despre care te-au avertizat? „Cred că acum știi de ce abia acum ai auzit de existența mea”, a întrebat ea. Femeia aprinde o tămâie cu un miros intens care mă face să vreau să vomit. „Nu ne vedem niciodată cu adevărat față în față, eu și mama ta. Ea crede că ceea ce fac eu este stupid. Mă joc cu magia, impun întunericul și transform cuvintele într-o armă.” „Atunci de ce ai făcut-o?”, am întrebat eu. „De ce ai devenit așa? Când veneai dintr-o linie de lupi?” „E greu să devii cineva din linia lupilor când nu ai un lup, nu-i așa?” Prima reacție pe care am dat-o a fost un șoc pur. Afirmația ei insuflă o răceală permanentă în interiorul meu. M-am rigidizat și am fost confuză. Atât de multe întrebări de pus, toate așteptând la vârful limbii. Ea nu are un lup. La fel ca mine. „Și știu că același lucru este valabil și pentru tine”, adaugă ea. Se îndreaptă spre cea mai apropiată ușă. Este un dormitor confortabil, cu suficiente aparate și o fereastră cu două rame chiar în mijloc. Pot vedea pădurea nesfârșită de aici, așteptând doar să mă înghită după miezul nopții. „Aceasta este camera ta.” Îmi zâmbește o secundă și se întoarce să plece. „Dar–dar, așteaptă, eu–” „Poate aștepta până mâine. Acum, trebuie să te odihnești. Voi vorbi cu tine dimineața.” Cu asta, a închis ușa, lăsându-mă în suferință. ~ ~ ~ Când vine dimineața, nu am dormit deloc. Aerul nopții era uscat și rece, ciufulind perdeaua ferestrei mele deschise, ca și cum ar fi vrut să-mi zguduie corpul în stare de conștiență. Am auzit voci ale sălbăticiei, țipând și urlând. Am văzut umbre mișcându-se pe pereții camerei mele, tresărind de la examinarea ascuțită a luminilor stradale. O anumită umbră continuă să atârne în partea de jos a peretelui dormitorului, ca și cum proprietarul umbrei așteaptă și observă. Când m-am uitat pe fereastră, nu era nimeni, doar o pereche de puncte roșii strălucitoare și un liliac zburând sus, dispărând în copaci. Hotărârea mea s-a ofilit când m-am apropiat de camera de zi. Niciun semn de Kaila. Acesta este numele mătușii mele. Kaila Bonesire. La fel ca al mamei mele, Kayla Bonesire. Parfumul ademenitor de pământ umed și copaci mă aduce pe picioare. Poate că este la vânătoare. Oricum ar fi, trebuie să știu de ce a decis să fie vrăjitoare și de ce, în tot acest timp, mama nu mi-a spus niciodată că am o mătușă care nu are un lup. Cântecul zgomotos al păsărilor a devenit coloana mea sonoră în timp ce călătoream mai adânc în pădure. Solurile și iarba umedă s-au presat pe cizmele mele. Mirosul de stejar din lemn și ceață groasă mi-au pătruns în nări. Mă opresc brusc când observ aceeași pereche de puncte roșii la câțiva metri în fața mea. S-a aprins acum strălucitor, reînviat de ceața groasă care o înconjura, care a venit cu pădurea. Poate că a veni în pădurea necunoscută căutând-o pe Kaila nu a fost o idee bună. Deși, în general, am văzut lucruri mai mari în viață, cum ar fi creaturi pe care oamenii le numesc vârcolaci, tot am teamă. Sunt atât de adânc în pădure încât nu mai aud zgomotul motoarelor mașinilor. Am accesat adrenalina. Ce fac acum? Perechea de puncte roșii se apropie. Sunt destul de sigură că nu este doar o pereche aleatorie de puncte roșii. Am acceptat cu greu faptul că s-ar putea să mă întâlnesc față în față cu o creatură mitică. Una pe care s-ar putea să nu o mai fi văzut niciodată. Dar, exact când încercam să scap, sunt înrădăcinată în pământ ca și cum prezența lucrului din fața mea blochează fiecare interior al corpului meu. Lucrul se transformă în ceva familiar. Nu este ciudat. Este ceva familiar. Cu toate acestea, în timp ce unele linii sunt legate de lupul de dimensiuni perfecte, cu blană groasă și construcție puternică, ceea ce văd în fața mea este ceva cu totul diferit. Perspectiva unui lup de dimensiunea unui cal este fantastică pentru mine, dar acum, instinctul meu uman îmi spune să fug. Picioarele mele încep să se miște, sper că pot depăși această bestie. S-a dovedit a fi o sarcină frustrantă și inutilă. Pădurea este prea goală și prea întunecată. Pielea furnicând de anticipare, pornesc de-a lungul pădurii, mergând cât de tare pot pentru a vedea doar o clădire de cărămidă. Am eșuat. Căci în acea secundă, cu o singură zvâcnire mare, fiara a căzut asupra mea cu ochii ei roșii…