Cad pe spate. Am stat întinsă acolo pe pământ un minut. Iarba este aspră, pătându-mă cu verdele și solul ei. Trag o gură rapidă de aer. Prezența din spatele meu începe să se facă simțită. Aud mârâieli moi. Urechile mi s-au ciulit de curiozitate, dar am găsit pământul mai interesant acum. Observ un picior, de dimensiunea unui lup uriaș pe fiecare parte a capului meu. Coboară pe toate patru, mârâind cu precauție. Mă avertizează. Îmi spune să fiu atentă. Primul lucru pe care l-am făcut a fost să înjur. Cu inima bubuind, am scotocit prin pădure după orice semn de scăpare. Orice fel de armă pe care aș putea-o folosi. Sunt chinuitor de conștientă de sunetele fiarei care se apropie din spatele meu. Nu e nimic. Sunt doar frunze căzute, cărămizi și bețe. Mi-am urmat linia vizuală. Urmele pașilor mei dispar între ceața groasă și densă. Am înjurat din nou. Nu a durat mult să-mi dau seama că trebuia să mă întorc oricum. Fără să pierd timpul, închid ochii și mă întorc. Puteam să-i simt respirația venind asupra mea, umedă și rece. Știind că nu mai pot evita asta, ochii mei s-au deschis larg pentru a vedea fiara deasupra mea. E răutăcioasă. Aveam dreptate. E de trei ori mai mare decât un lup de dimensiuni normale. Erau aproape un metru și jumătate până la un metru optzeci pe toate patru. Și apoi, miroase. Fiara mă miroase de parcă ar încerca să-mi ia mirosul. Dar nici măcar nu-mi puteam mișca degetele. Îi văd gura venind asupra mea, atingându-mi pielea chiar sub obraz. M-am oprit. Fiara mârâie direct în fața mea. Urlă spre cer. Nu după mult timp, aud răspunsuri. O haită, mi-am dat seama. Are o haită. El are o haită, pentru că un lup de mărimea lui nu poate fi o lupoaică. Mi-am pus mâinile în fața feței. Mâinile mele apucă iarba de sub mine. Dintr-o dată, lupul m-a eliberat din închisoarea sa. Face câțiva pași înapoi, nelăsându-mă singură încă. Ceața groasă care ne înconjura s-a dizolvat în nimic. Fiara s-a clătinat câțiva pași înapoi. Se transformă. Atinge energia transformatoare care lenevește chiar în centrul ființei sale. Mama mea mi-a spus întotdeauna că asta ar determina oasele să sară înăuntru și în afară din articulații. Îmi spunea că mușchii și ligamentele s-ar reforma, schimbând forme, descoperind noi forme ale corpului. Blana s-a retras într-o nuanță de piele bronzată, întunecată. E aproape aurie. Colții s-au retras înapoi în maxilarul său, apărând un nou set de dinți umani. Era complet uman când mi-am recăpătat în sfârșit mintea. Are aproape doi metri zece. Cele mai proeminente trăsături ale sale sunt sprâncenele sale largi, perfect potrivite pentru a se încrunta. Ochii lui sunt galbeni-maronii, plini de ferocitate calculată. Fiecare centimetru al corpului său este plin de mușchi duri, umflați. E mare. Mai mare decât majoritatea vârcolacilor obișnuiți. "Să nu mai fugi niciodată de mine." Amenințarea din acele cuvinte scurte este clară. E o afirmație scurtă. Ceva care nu ar trebui nesocotit. Dau din cap umil, încercând să par cât mai supusă și conformă posibil. Vocea lui îmi trimite fiori pe șira spinării. Ciudat, după ce-i aud vocea, un sentiment de calm mă cuprinde. Îmi mângâie ușor capul. Ar putea fi un alfa. Nu, cred că este un alfa. "Cum te cheamă?" întreabă el. "Nora." "Nora." E ceva ciudat în felul în care mi-a pronunțat numele. Felul în care a spus-o ca și cum ar fi fost al lui. Ca și cum numele meu a fost creat doar pentru el. Aparținea. Simt că am fost eliberată de agitație, stres și pierderea care m-a torturat în ultimele zile. E atât de diferit de cum arată. "Eu sunt", am spus. "Îmi pare rău dacă ți-am încălcat teritoriul. Nu știam că există o haită pe aici. Nu o voi mai face." În minte mi-am încrucișat degetele. Fără scăpare de data asta, m-am gândit cu amărăciune. Ieri, am avut norocul să ratez carnagiul familiei mele. Acum, ar fi suficient timp pentru ca el să mă sfâșie dacă ar vrea. "Ce am spus?" a scos un sunet de frustrare. Dornică să termin cu această conversație, am încetat să mai încerc să scap și doar am mers mai departe cu ea. "Să nu mai fug niciodată de tine", am murmurat. Am împărtășit un moment de tăcere tensionată. Mă uit la el. Chiar este superb. Ca o violență în propria sa frumusețe. "Ce vrei de la mine?" întreb ezitant. Mă simt captivată, dar nu vreau să stau aici suficient de mult pentru a ști de ce este capabil. "Dacă e o pedeapsă de care ai nevoie, atunci te implor, domnule, nu am avut nicio altă intenție decât să rătăcesc prin pădure. Nu am avut nicio intenție să-ți încalc teritoriul. Nu am nicio intenție rea." "Hunter." Își rostogolește limba. Observ repede că acest bărbat are un ușor accent. De care, nu am nicio idee. Felul în care pronunță lucrurile este ca o gură de aer proaspăt. Nu am nicio idee de ce mă afectează atât de mult, dar parcă vreau să-l aud vorbind mai mult. "Hunter?" Arată aproape încântat. Ca și cum menționarea numelui său ar fi un cadou în sine. Dă din cap. Maxilarele sale se încleștează. Expresia care i-a trecut pe față a fost inexplicabilă. "Așa e." Sunt atât de absorbită de el încât am ratat ce a spus. "Ce?" Am clipit. "Ce faci aici, Nora?" cere el din nou. "Eu... doar o căutam pe mătușa mea," am bâlbâit în fața lui. Frica nu mi-a părăsit încă corpul. Oricât de fascinant ar fi, el este încă o amenințare pentru mine acum. Zâmbește. Nu genul acela. Se comportă ca și cum aș spune minciuni. Ca un copil prins în a spune pretenții evidente. "Vrei să-mi spui că nu ai nicio idee despre noi, deloc?" Dau din cap. E lipsit de cuvinte. Își înclină capul spre stânga, gândindu-se la ceva. "De ce ești aici, Nora?" Această întrebare m-a lăsat atârnată. Nu știu dacă mă întreabă pe mine sau dacă e o întrebare retorică. Într-o secundă stăteam singură chiar în fața lui. În secunda următoare, am fost deja apucată de încheietura mâinii, trasă într-o parte și protejată de corpul său. Am auzit un mârâit prea târziu pentru a-mi da seama. M-a protejat de atacul unui lup. Corpul său mă protejează, aproape înghițindu-mă cu totul cu cât de mare este dimensiunea lui în comparație cu a mea. Am închis ochii. Puteam simți valul puterii sale. Am deschis ochii pentru a vedea exact la timp cum Hunter a prins unul dintre cei mai mari vârcolaci de gât. Cu mâna lui goală, umană. Geme și-i strânge gâtul. Lupul se vaită. Aruncă lupul ca și cum nu ar însemna nimic. Hunter mă trage lângă el și mă apucă de gât. Am crezut că eu sunt următoarea. Am crezut că mă voi alătura acelui lup, aruncată deoparte ca și cum nu aș fi nimic. Mi-am închis ochii, sperând că lovitura se va termina repede. Dar, i-am simțit degetele atingându-mi gâtul, atingându-mă ușor. Degetele lui se simțeau aspre pe pielea mea. Degetul lui mare atinge chiar sub bărbia mea. "Ești bine?" întreabă el. Vocea lui este grea cu ceva ce nu recunosc. Nu am putut decât să dau din cap. Simțim mișcări în același timp. Îngrijorarea pâlpâie pentru puțin timp pe fața lui. Brațul lui mă prinde, în timp ce celălalt ține lupul de maxilar. "Stai!" ordinul lui reverberând prin pădure. Puteam simți puterea dintr-un singur cuvânt. Lupul se vaită. Încearcă să fie eliberat de strânsoare. Dar în timp ce încă mă protejează cu un braț, își mută fața aproape de setul periculos de colți. "Stai." Nu mai este un ordin, ci o amenințare. Lupul se retrage. Într-o secundă, animalul feroce efectuează un act supus și se îndepărtează de noi. Înainte să reușesc cumva să scot ceva, amândoi am auzit sunetul unei haite care se mișcă. Mai multe lovituri au lovit pământul. Panica se instalează. Sunt în mijlocul unei haite, alergând spre mine. Dar, într-o manieră calmă, Hunter mă ascunde pe spatele lui. Mârâie. Dintr-o dată, toți lupii se opresc din mișcare. E fenomenal cum acele poate cincisprezece până la douăzeci de fiare se opresc la o singură privire a unui bărbat. Hunter nu pierde timpul cu cuvintele. Își mișcă mâinile. Toți se transformă în formele lor umane. Mă uit în tăcere cum toți trosnesc și cresc oase. Și apoi, unul câte unul, își pleacă capetele în fața lui Hunter. El este Alfa. Una dintre persoanele din față a făcut cu curaj un pas. Ne privește. Arată nesigur. Era pe cale să meargă mai departe, dar Hunter l-a oprit. "Vânător... " se strâmbă. "Alfa. Cred că ar trebui să stai departe de ea. Nu știm cine este. Ce fel de intenții rele are pentru haita noastră. A încălcat teritoriul." "Nu e nevoie", a spus Hunter. Buzele lui au format o linie dreaptă. "Dați-vă înapoi." "Dar..." tipul încearcă din nou. Dar când Hunter dă un avertisment amenințător, se oprește. Nu sunt sigură de ce ar crede că o fată de mărimea mea ar putea reprezenta o amenințare pentru haita lui. Dar, chiar când îmi smulg capul de pe spatele corpului lui Hunter, se clatină. Tipul miroase aerul. Acest tip arată alarmat. "Hunter", scuipă el. "Știi ce este ea." Hunter mă ascunde mai departe în spatele spatelui său. "Stai liniștit, frate. Sau te voi forța să stai liniștit", amenință el. "Nu înțeleg", șoptește el. "Ea... ea este cea pe care o căutăm. Ea este..." "STAI!" urlă Hunter. Atmosfera devine sinistra. M-am tresărit, dar am rămas în spatele lui. Mă protejează? Împărtășim un moment de tăcere. Și apoi, de înțeles îi trece pe față. Arată uluit. Îi face milă de Hunter. "În ziua aceea, știai că era acolo?" întreabă el. "Nu", avertizează Hunter. "Oprește-te, Talon." Talon mă studiază. A fost o mișcare inutilă pentru că am dispărut pe jumătate în spatele celor doi metri zece ai lui Hunter. "Tu ai fost cel care a verificat sus. Știai." Hunter mârâie. Înainte ca oricare dintre ei să poată spune ceva, deodată ceața trimite un val mare de miros care mă face amețită. Toți, inclusiv Hunter, se ghemuiesc la picioare. Țipă de durere. Unii dintre ei s-au retras și s-au zvârcolit, ca și cum parfumul pe care îl aduce ceața ar provoca tortură imediată. Hunter se zbate în fața mea. Cealaltă mână încă mă ține strâns. Erau ca o bandă de oțel. Dar cineva, mă trage departe. Hunter țipă de furie. Încearcă să mă ia înapoi, dar această persoană suflă un praf în fața lui deja în crampe. Spasm. Am fugit de haită. Când ne oprim, suntem înapoi la magazin. Kaila mă trage înăuntru și încuie ușa. Pune tot felul de semne necunoscute, flori ciudate și aprinde un tămâie. "Kaila!" am gâfâit. "Tu ești. Oh, uau, tu ești. Mulțumesc. Eram... nu știam că există o haită pe aici, nu știam nici despre ce vorbeau. Era ca și cum știu cine sunt și..." "Asta pentru că știu." Kaila închide toate ferestrele și scoate o carte. "Ce? Ce vrei să spui că știu?" am continuat. "Știu pentru că erau acolo", Kaila deschide o pagină și arată o imagine. Haita Fiarei Lunii. Buzele mele se crapă. "Erau acolo în noaptea în care familia ta a fost ucisă. Ei au fost ucigașii. Acel bărbat. Hunter Deathbone. El este Alfa haitei care ți-a ucis întreaga familie."