PRIMUL geamăt care vine din gura lui Adrian mă face, în sfârșit, să mă mișc. Adrenalina e prea puternică. Îmi pompează sângele ca o mașină. N-am stat pe gânduri înainte să-mi arunc tot corpul între ei, separând cele două ființe cu toată puterea mea. Știu că n-aș fi putut să-l împing din drum. Hunter e făcut ca un buldozer și e nevoie doar de unul ca să-l poată mișca pe celălalt. Dar, nu vreau să mă gândesc la asta, pentru că se pare că bărbatul, notoriul Alpha însuși, m-a lăsat să-l împing din drum. El mârâie. "Ce faci?" Conștientă de persoana care stă în spatele meu, îmi las brațele în jos și îmi ridic bărbia. Știu că mă joc cu focul. Și nu e unul mic, cel pe care-l poți stinge ca pe o lumânare. E un incendiu de pădure, sufocând pe toată lumea cu fumul lui. Dar e prea târziu să dau înapoi acum. "Ce faci?" Repet același lucru, pe un ton mai scăzut. Sper că nu mă mănâncă de vie. Hunter pășește în lumină, singura rază de soare alunecând printre frunze. Semnul de-a lungul brațului său, pe care tocmai l-am observat, pulsează în timp ce își încordează brațele. N-am mai aruncat o altă privire, pentru că adevărata amenințare e fața lui. Încruntarea lui amenințătoare. Mârâitul adânc, tremurător, imersat din pieptul său. "Nu te juca cu mine, mică scânteie. Nu vrei să mă enervezi." Mica scânteie? Mici stropi de lacrimi îmi vin între ochi, dar îi împing înapoi cât de tare pot, clipind pentru a îndepărta acele lichide trădătoare. Oricât de speriată aș fi acum, nu am de gând să plâng în fața lui Hunter. Bărbatul responsabil pentru moartea familiei mele. Îmi ridic bărbia mai sus doar ca să-mi pot ascunde ochii lăcrimoși și să arăt mai intimidantă. Sunt vag conștientă că se uită la băiatul din spatele meu ca și cum ar fi prânzul și n-ar fi mâncat micul dejun. Vocea mea e fermă când spun: "Ți-ai atacat prietenul." "Prietenul tău?" Capul lui Hunter se lasă într-o parte. Genele lui voluptoase îi mătură obrazul într-o clipire lentă. Sprâncenele se ridică surprinse. Alpha face un sunet "țâs", ca și cum nu ar fi impresionat de cuvintele mele. "Te rog, spune-mi că e o glumă." A fost o ușurare să nu fiu mâncată imediat de vie. Poate că am putea scăpa din asta vorbind. Și să aruncăm cu pietre în Adrian mai târziu, pentru că m-a urmat aici. E o idee stupidă. Să mă întorc în pădure și să-l caut pe Hunter. Pietrele alea ar fi cu siguranță aruncate în mine de mine însămi mai târziu. A trecut mai mult timp. Clipirea lentă a lui Hunter devine nerăbdătoare. În cele din urmă, el ar rămâne fără ea și nu-mi pot permite asta. "El e—el e, uh—" limba mi-e înnodată. Cât timp m-am uitat în acei ochi injectați cu sânge, căutând o urmă de milă și dorință de a ne lăsa să plecăm? Mă încurc stupid cu propriile mele cuvinte. "Ieri, o vrăjitoare te-a ajutat să scapi. Și acum aduci pe altul aici, atât de curajos. Stupid, într-adevăr. Dar curajos. Ce faci, mică scânteie?" Numele ăsta din nou. Mica scânteie. Împreună cu aceeași întrebare. Ce faci? "Nu l-am adus eu aici," strâng din dinți. "Ți-am spus, nu știam că vine cineva. Mă urmărește. Dacă aș fi știut, n-aș fi venit aici." "Ar trebui să cred asta?" "De ce erai tu aici, oricum?" întreabă Adrian de nicăieri. Vocea lui reverberează prin pădure, apropiindu-se din ce în ce mai mult de urechile lui Hunter. Și dacă arată înfricoșător înainte, acum arată ca uciderea însăși. Îmi opresc respirația. Adrian continuă să vorbească, flecărește ca și cum n-ar mai fi mâine, dar nu pot asculta niciun cuvânt pe care-l spune. Urechile mele sunt prinse de cât de mult îmi țin respirația. Țiuitul pătrunzător din timpanele mele a blocat toate sunetele, cu excepția respirației sacadate a bărbatului aflat la câțiva pași în fața mea. Adrian e inconștient de tot, continuă naiv să arunce întrebare după întrebare, menționând la un moment dat pe mătușa mea. Am mușcat iritarea care a crescut cu fiecare cuvânt lipsit de sens care a ieșit din gura lui. Când prind o licărire de auriu-gălbui în mijlocul pupilei lui Hunter, întind mâna înapoi și strâng mâna lui Adrian. Mișcare greșită. Pentru că Hunter mârâie. Nu mârâitul tipic, normal, uman. Mârâie tare și greu, ca un lup în formă muritoare, trimițând fiori atât mie, cât și lui Adrian. Ceva a licărit în viziunea mea periferică și am observat că degetele lui Hunter s-au încordat. Unghiile au fost înlocuite cu gheare. Până când îmi dau seama că Hunter e pe cale să se transforme, îi dau drumul la mâna lui Adrian și întind inconștient mâna să-l apuc de braț. Eu. Apuc. Brațul. Lui. Există sentimentul oribil că tocmai am făcut o greșeală uriașă, dar, ciudat, simt și un sentiment de calm care mă cuprinde. Îngrozită de ceea ce am făcut, am încercat să mă retrag, dar era prea târziu. Celălalt braț al lui Hunter mă apucă și mă trage spre corpul său. Există un zgomot în aer. Se simțea ca un capăt care se închide în cele din urmă și găsește celălalt capăt, completându-l într-un cerc perfect. Dispăruseră pădurea largă, câmpurile aurii, copacii, soarele clipind printre alcovuri. Suntem doar noi doi. Și chiar dacă doar mâna lui și încheietura mea sunt conexiunea pielii cu piele, îi puteam simți atingerea circulând prin tot corpul meu. Sunt în flăcări. Nu mai puteam simți calmul. E un sentiment furios între atingerea noastră. Și, după cum arată, simte același lucru. Hunter își coboară capul, buzele lui la câțiva centimetri de ale mele. "Să nu mai faci asta niciodată." "Ce?" Sunt fără suflare. Ca să fiu sinceră, e jenant cât de repede mă pot transforma într-o baltă de dezordine totală din cauza lui. Reușisem să dorm doar câteva ore aseară, înainte ca un coșmar cu moartea tragică a familiei mele să mă trezească cu durere. Deci, nu am prea mult control de sine acum. Sau cel puțin, asta îmi spun. "Să te ating?" Întreb cu o voce timidă. Mi-am încolăcit degetele spre interior, încercând să-i dau drumul de la încheietura mâinii, dar, desigur, am eșuat. "Nu," se încrunta el, aproape furios. Ca și cum gândul că nu l-aș mai atinge niciodată era absurd și absolut intolerabil. "Să-l atingi pe el." A pus atât de multă presiune pe cuvântul el, încât mă tem din nou pentru viața lui Adrian. "Îmi pare rău, dar ce are asta de-a face cu tine?" Îmi strâng ochii, nevrând să vadă teama pe care sunt sigură că o radiază pupilele mele. Mă oblig să-mi amintesc că această persoană e un ucigaș. El e Alpha al cărui haită e motivul din spatele vieții mele tragice. După un moment de gândire liniștită, m-am uitat la Adrian pentru iluminare, dar el doar și-a ridicat mâna în falsă alarmă. "Pot atinge pe cine vreau." Jur, aspectul din ochii lui Hunter e suficient pentru a aprinde foc din interiorul obsidianului auriu. "Nu-i face nimic. L-am cunoscut de curând. E băiatul de comenzi trimis de mătușa mea să-mi dea ceva. Asta e tot. Trebuie să mă fi văzut intrând singură în pădure și a decis să vină," am explicat cu părere de rău, în timp ce mă gândeam că nu-i datorez nicio explicație, de fapt. "Acum asta cred." Hunter zâmbește, băgând o şuviță de păr după ureche. M-am animat. Tot corpul meu o face. E ca și cum ar exista o descărcare electrică în sângele meu care-mi străbate toată vena. Îmi strâng ochii, călărind un val de iritare de cât de mult sunt afectată de el. Degetele lui zăbovesc câteva secunde între urechea mea și obraz, înainte să-mi dea drumul. Mâna lui încă îmi înconjoară încheietura. "Mătușa ta. Era femeia de ieri?" Dau din cap, amintindu-mi de micul eveniment din cealaltă zi. Mătușa mea a apărut de nicăieri, a reușit să conducă mai mulți vârcolaci, inclusiv pe puternicul lor Alpha, într-o serie de durere și agonie și să mă tragă înapoi acasă. Oricât de frustrant a fost să-mi amintesc cât de neajutorată eram să mă apăr, nu pot să nu fiu recunoscătoare mătușii mele. Îmi amintesc să-i mulțumesc mai târziu. "Da," am afirmat. "Ea e." "Și e o vrăjitoare." "Și asta nu e treaba ta," am scuipat, încercând să-mi eliberez brațul. Dar strânsoarea lui Hunter s-a înăsprit. Nu e suficient de strânsă pentru a provoca durere, dar e suficient de grea încât să nu pot da drumul. Personal, mi-ar plăcea să arunc cu niște pietre în fața lui. E posibil să lupți cu cineva atât de maiestuos și puternic ca el? Trebuie să-mi ridic capul pentru a putea vedea acele pete aurii de galben în ochii lui. Înălțimea lui îmi domină corpul mic, ocupând tot spațiul, nu mă pot abține să mă simt bine. "Dă. Drumul." Mă uit cum ochii ăia fulgeră galben strălucitor înainte ca încet, aproape ca involuntar, să-mi dea drumul la mână. Hunter se uită la mine ca un șoim. "Nora. Nu-mi place să te văd cu el. Sau cu mătușa ta." În mijlocul tuturor, am putut auzi batjocura lui Adrian. Hunter alege să ignore asta, în timp ce ochii lui rămân lipiți de mine cu forță pură. Am înghițit în sec, simțind intensitatea privirii lui. "Nu știi de ce sunt în stare." În curând, e rândul meu să mă uit la el intens. Trebuie să clipesc pentru a-mi ajuta vederea să se ajusteze, dar mă las să fiu curajoasă și să stau dreaptă în fața lui. Vrea să stau departe de singura familie care mi-a mai rămas? Un foc a ars în memoria mea. Lumina lui e atât de aspră încât a întunecat totul, cu excepția aparenței unei nopți tragice. Fulgerările de sânge și figuri sparte care mă asaltează de fiecare dată când închid ochii. O primesc cu bucurie de fiecare dată, pentru că e o ușurare să pot simți ceva după ultimele luni. Știu ce ar trebui să simt. Furie. Mânie. Chiar și frică. Și totuși, nu simt decât oboseală când îmi analizez situația dificilă. Dau din cap, încercând să-i curăț flăcările fantomatice. Focul care urla în creierul meu s-a stins, permițând lumii din jurul meu să recâștige oarecare culoare. Dar, e dominată de pete aurii. Galben atât de strălucitor încât îmi străpunge inima. Mă întind spre el pe vârfuri. Hunter își coboară capul în timp ce șoptesc: "Părerea ta nu contează pentru mine. Nu ești nimeni," își încleștează maxilarul. "Și nu vei fi niciodată." Pe măsură ce câștig un impuls de șoc venind de la el, îl folosesc pentru a-l trage pe Adrian și fugim din pădure. Hotărârea și determinarea pentru care am stat de veghe toată noaptea încep în sfârșit să se scurgă. Dacă mătușa mea nu vrea să fac nimic stupid, atunci am decis că trebuie să iau lucrurile în propriile mâini. O să mă răzbun. Și trebuie să fac să conteze.