CÂND se crapă de ziuă, mătușa Kaila nu mai e nicăieri de găsit. De data asta, a lăsat un bilet. Să nu te duci singură în pădure. E scris cu cerneală roșie, care pare suspect de mult a sânge. Arunc hârtia la coș și-mi torn o cafea. Aseară n-am ieșit din cameră. O ignor pe mătușa mea înstrăinată, plângându-mă de milă. Am fost pusă în fața uciderii familiei mele, dar n-am făcut nimic. Chiar dacă aș ști cine a fost, cine au fost ei, tot cred că n-aș fi în stare să fac nimic. Sunt doar Nora Anarchy. Fata fără lup. Hunter Deathbone m-ar mesteca și m-ar scuipa înapoi în țărână, m-ar mânca ca pe o fiară și m-ar vomita ca pe un gunoi. Mătușa Kaila avea dreptate. N-ar trebui să fac nicio prostie, dar mintea și trupul meu n-o să se liniștească până nu fac ceva. Îmi iau haina, scot un briceag din buzunarul fratelui meu și pornesc spre pădure. Chiar înainte să ies pe ușă, un bărbat de vârsta mea apare ca din senin, ținând două borcane acoperite și un coș plin cu frunze. „Oh, salut”, zâmbește el. „Nu știam că e cineva acasă. Kaila nu mi-a spus.” „Se pare că nu prea spune ce trebuie spus”, cuvintele mele au un gust amar. „Cu ce te pot ajuta?” „Sunt Adrian.” „Nora.” „Eu... uh, lucrez ca... uh, un fel de curier? Un mesager, presupun”, râde Adrian. „Livrez astea pentru Kaila.” „Un băiat de comenzi?” sugerez. Zâmbește. „Da, așa e. Nora, corect? Tu locuiești aici?” „Da, locuiesc cu mătușa mea. Kaila.” „Oh”, clipește el prost. „Nu știam că Kaila are o nepoată.” „Nici eu nu știam”, întind mâna. „Deci?” „Oh, oh, da.” Îmi dă toate lucrurile pe care le avea. „Deci, presupun că ne vom mai vedea? O să vii la coven?” „La ce?” „Coven?” „Adică un grup de vrăjitoare?” „Da”, râde el. Dar râsul moare repede când vede expresia mea. „Tu nu ești... una?” „Nu”, apuc toate lucrurile pe care le-a livrat și zâmbesc amar. „Eu sunt un vârcolac.” Și cu asta, trântesc ușa în nasul lui. ~ ~ ~ Drumul meu spre pădure e singuratic. Aproape că-mi doresc ca Hunter să apară ca din senin, plimbându-se ca o fiară uriașă gata să atace oricând vrea. Pașii mei nu sunt atât de siguri pe cât mi-ar plăcea să fie, dar sunt mândră că măcar am curajul să ies și să mă întorc în pădure. După ce s-a întâmplat ieri, vechea Nora n-ar mai vrea să-l întâlnească niciodată pe Hunter. Dar trebuie să văd ceva. Trebuie să mă asigur de ceva. Pașii mi se opresc când aud un foșnet de frunze în spatele meu. Aerul din jurul meu îngheață. Am mirosit din nou pământul umed pe care-l simțisem când capul meu s-a unit cu solul. Duhoarea de pădure, pământuri ude și noroi. L-am simțit înainte să-l pot vedea. Gâtul meu furnică de anticipare. Inima îmi bate ca nebuna, bubuie ca un toboșar. Degetele mi se încleștează înăuntru, tremurând de teamă. Inima mi se strânge când realizez că stă chiar în spatele meu, ucigașul familiei mele. O emoție neplăcută cauzată de neîncrederea că el stă atât de curajos în fața singurului supraviețuitor al familiei pe care a măcelărit-o e prea puternică. Aproape că mă întorc brusc și-mi scot briceagul, chiar dacă știam că probabil doar l-ar gâdila. Ar fi cel mai stupid lucru pe care l-aș putea face, și chiar și mătușa Kaila ar fi prea confuză ca să se supere. Se mișcă. Puteam simți fiecare mișcare de la el ca și cum am fi fost una. Aproape că pare că împărțim un corp, o respirație, un suflet. Miroase aerul din nou, și am tremurat de așteptări. Nu știu ce va face. Dacă știe că sunt fiica familiei pe care a ucis-o, sau nu. Dacă știe că știu, sau nu. Hunter Deathbone șoptește chiar deasupra cefei mele. Trebuie să-și fi coborât capul, căci înălțimea lui e aproape de două ori înălțimea mea. Cuvintele lui trimit un fior de o mie de sentimente amestecate. Și mă urăsc atât de mult pentru că sunt într-o asemenea stare proastă în apropierea lui. „Știu că o să te mai văd aici”, murmură el atât de încet. Șoaptele lui se simt reci. Am înghițit un nod în gât. „Mă așteptai?” „Hmh”, toarce el. „Cred că ai putea spune asta.” „De ce?” Mă aștepta ca să mă termine? Să vadă singurul supraviețuitor pe care n-a reușit să-l eradicheze? „Vreau să te mai văd”, a fost răspunsul lui. De data asta, e rândul meu să clipesc prost. M-am încruntat. „De ce?” întreb din nou. „Acum simt ușurare”, a mormăit el. „De ce?” întreb frustrată. Eram pe punctul de a mă întoarce, când brațele lui masive mi s-au înfășurat în jurul gâtului și m-au ținut nemișcată. Tremur pe loc. Picioarele mi-au tremurat la contactul fizic brusc. Inima aproape că sare din piept. Mă grăbesc să mă desprind de el, dar strânsoarea lui de fier îmi face greu să mă mișc. Mă blochează pe loc, ca și cum degetele lui ar fi lanțuri pe mine. Și urăsc asta. Mă simt dezgustată. „Dă-mi drumul!” am cerut. „Nu mă atinge!” Geme. „Nu te mai mișca”, Hunter pune presiune pe degetele lui, dar nu suficientă ca să-mi provoace vreo durere. „Și nu mai întreba de ce.” „Vreau să știu de ce mă așteptai.” „Trebuia doar să văd fata care fuge de mine cu o vrăjitoare”, a șuierat cuvântul vrăjitoare. „De unde o cunoști? De ce ești cu ea?” „De ce trebuie să știi?” „Nu e problema ta.” „E problema mea dacă mă întrebi”, m-am zbătut pe loc. „Și ai vrea să-mi dai drumul!” Răcnește. „Stai.” M-am oprit imediat. „Ăsta e hărțuire.” Hunter Deathbone doar chicotește. „Așa e?” „Mă ții împotriva voinței mele.” „De ce ești aici, Nora?” întreabă el. Vocea lui sună moale și plină de curiozitate. „De ce te-ai întors?” „Nu știu”, am scuipat. Degetele lui s-au strâns, și în loc de frică, am simțit un fel de nerăbdare. Nu înțeleg de ce. „Ești aici ca să mă mai întâlnești, Nora?” Și cu o presimțire chinuitoare, mi-am dat seama că da, o parte mai mare din mine e aici ca să-l mai vadă. Mi-a dat drumul, și s-a dat câțiva pași înapoi. Nu am nicio idee ce mă face să vreau să mă întorc în această pădure stupidă, să-l întâlnesc eventual pe cel mai mare Alpha din țară, și cel mai brutal conform zvonurilor. Dar, e ca și cum nu doar el ar fi atât de confuz intrigat de mine, ci și eu sunt atrasă de el într-un mod pe care nu-l înțeleg încă. E captivant. El e captivant. Un fel de a mă forța să interacționez cu el, ochii ăia. Împotriva acțiunii lui anterioare, face un pas înainte. „Trebuie să mă faci să mă repet iar și iar, Nora?” Trebuie să-mi tot spună numele iar și iar? Nora. Era un lucru atât de banal, numele meu. Doar patru cuvinte alfabetice aleatorii folosite ca să mă cheme. Totuși, devine ceva cu totul diferit când iese din gura lui. Aduce un nou sens numelui meu banal. „E o pădure mare. Ți-am încălcat teritoriul din nou?” Cred că încă n-am ajuns în interiorul pădurii, ca în cealaltă zi. Dar bine, n-am nicio idee unde începe și se termină teritoriul lui. Ochii lui sunt ademenitori, împingându-mă să mă apropii de ei, dar am rămas pe loc. Îmi fixez picioarele ferm. Hunter și-a sucit capul într-o parte, ca și cum ar auzi ceva. „Ai adus pe cineva?” N-am auzit nimic, dar auzul lui super al unui Alpha de dimensiuni anormale ar putea. Ridic din umeri. „Am venit singură. Poate e doar o persoană aleatorie pierdută—“ „Nimeni nu îndrăznește să se ducă adânc în pădure.” „Eu am îndrăznit.” Hunter zâmbește, zâmbetul diavolului. „Și te-am prins.” E ceva în felul în care a spus prins. Ca și cum acum că m-a prins în sfârșit, n-o să mai dea drumul niciodată. Ca și cum aș fi a lui acum, și nimeni altcineva nu mă mai poate salva. Ajunge la sufletul meu, trimite fiori pe șira spinării. Hunter e diferit de ceea ce-mi imaginam. Îmi imaginam că-mi va rupe gâtul în momentul în care m-aș fi oferit din nou voluntar în fața lui, ca să termine ce a făcut cu familia mea. În șoc total, Hunter încă stă opus mie, fără să facă nimic. „Nimeni n-a supraviețuit acestei păduri până acum”, recunoaște el. Mândria alunecă de pe limba lui ca și cum ar fi un lucru bun. Mă tem că lipsa mea de logică va fi în cele din urmă sfârșitul meu. Ar trebui să mă întorc. Să fug pentru viața mea. Evitând această catastrofă care ar pune capăt moștenirii familiei mele odată pentru totdeauna. În schimb, mă scald în puținul soare care alunecă dintre copacii înalți. Îmi arde pielea, amintindu-mi că sunt încă foarte mult în viață. „Ce ar trebui să însemne asta?” „Cineva se furișează înăuntru”, Hunter arată cu bărbia, spre spatele gâtului meu înfiorător. „Cineva a îndrăznit să te urmeze.” „De ce e asta o problemă pentru tine?” Hunter și-a ascuns zâmbetul lateral. Mai degrabă aș vrea să-i văd colții decât zâmbetul ăla șiret, felul în care își arată lipsa de decență și dezvăluie răul. E o schimbare în aer. Un fel de sunet. O răsucire într-o creangă. Pietre răsucite. Foșnetul frunzelor căzute. Și în acel moment, Hunter se mișcă atât de repede încât trimite vânt năvalnic prin părul meu. În câteva secunde, ține pe cineva de gât. „Cine ești?” Venin. Venin pur în timp ce-și strânge degetele pe gâtul persoanei. „De ce o urmărești?” M-am uitat cu ochi sălbatici cum persoana a luat forma unui băiat. Pe cineva pe care l-am recunoscut la ușa mătușii mele. Adrian a încercat să vorbească, dar doar a scuipat o mulțime de tuse. Și salivă. „De ce o urmărești pe Nora?” repetă Hunter în același fel. Adrian se zbate. Asta îl face pe Hunter și mai sălbatic. Miroase aerul. Ridică sprânceana, Hunter se apleacă periculos de aproape, tăind singurul aer rămas în corpul lui Adrian. „Ce faci aici, vrăjitorule?”