Deci ăsta e infamul Knox. Am auzit povești. Finn vorbește despre el ca despre un lup rătăcit care apare ocazional la focul tău de tabără, îți fură mâncarea și dispare înapoi în pădure. Sălbatic. Imprevizibil. Poate chiar puțin dezechilibrat. Acum că mă gândesc, chiar seamănă cu Finn—aceeași structură osoasă ascuțită, aceeași gură enervant de perfectă. Dar, acolo unde Finn e soare și farmec, Knox arată ca și cum s-ar fi târât afară dintr-o revistă de lifestyle pentru gangsteri sofisticați. „Cum știu că nu ești un răpitor?” întreb, ridicând bărbia. „Va trebui să oferi dovezi că ești cine spui că ești.” „Ca un act de identitate?” „Ar merge.” „N-am niciunul.” „Vezi? Vibe de răpitor,” zic. „De ce nu-l suni pe Finn să confirmi?” Îmi încrucișez brațele. „Nu răspunde. De ce crezi că am stat aici o oră ca un câine abandonat?” Arunc o privire la mașină. „Și faptul că apari într-o mașină agresivă care țipă ‘șef mafiot’ nu prea te ajută.” „Mai urci sau nu? Am treabă, domnișoară.” „Domnișoară? Chiar a trebuit să mă micșorezi?” Knox oftează, un sunet de suferință îndelungată care sugerează că îi testez puțină răbdare pe care o are. „Urcă, Sloane.” Mă uit fix la el, fără nicio expresie. Apoi oftez, pentru că, evident, nu am deloc instinct de auto-conservare. Am fost deja de acord să-l ajut pe Finn să strice nunta fostei sale. Să urc într-o mașină cu fratele lui, potențial criminal, nici măcar nu e cea mai proastă decizie pe care am luat-o luna asta. „Deschide portbagajul,” zic. Knox deschide portbagajul din interior și arunc geanta înăuntru, murmurând pentru mine despre cum așa ajung femeile în podcast-uri despre crime reale. Când alunec pe scaunul pasagerului, Knox nu se mișcă. „De ce nu conduci?” întreb, aruncând o privire laterală spre el. „Centura ta.” Oh. Un potențial răpitor conștient de siguranță. Asta e... neașteptat. O prind la loc cu un click și el turează motorul, ieșind din zona de preluare de la aeroport și intrând pe autostradă cu o accelerație lină care mă împinge înapoi în scaun. În momentul în care ajungem pe drumul deschis, accelerează, Shelby Mustang urlând sub noi ca o fiară dezlănțuită. „Uau, încetinește!” Mâinile mele apucă instinctiv marginea scaunului. „Vrei să cobori?” întreabă el. „Nu. Dar mergi prea repede. Nici măcar nu pot vedea orașul.” „Asheville? Nu e nimic de văzut.” „Ușor pentru tine să spui. Probabil ai locuit aici toată viața și ai călătorit prin lume. Eu abia părăsesc New York-ul. Când o fac, îmi place să... îmi umplu ochii.” Sună poetic când o spun cu voce tare, aproape jenant. Dar e adevărat. Colectez momente, imagini, senzații. Le depozitez pentru nopțile singuratice când apartamentul meu se simte prea gol și gândurile mele prea zgomotoase. „Crezi că locuiesc în Asheville?” întreabă el. Mă întorc spre el. „Nu?” „Nu. New York.” Stai un minut. „Ai fost în New York tot timpul ăsta,” zic. „Suni șocată.” „E doar că... Finn nu a menționat niciodată asta. Niciodată. Cum se face că amândoi locuiți în același oraș și nu vă intersectați niciodată?” „Finn și eu avem o... relație complexă.” Felul în care o spune mă face să renunț la subiect. Conducem într-o tăcere tensionată o vreme, până când Knox virează brusc de pe drumul principal fără niciun avertisment, mașina luând o curbă bruscă care mă face să apuc mânerul ușii. Parchează în fața unei clădiri slab iluminate cu litere roșii neon care scriu: SENZAȚII SENZUALE. „Umm… Asta e casa părinților tăi?” întreb, știind foarte bine că nu e. Knox zâmbește ironic. „Senzații Senzuale? Serios? Ți se pare că arată ca o casă?” Locul e exact ceea ce te-ai aștepta să arate un magazin pentru adulți. Ferestre întunecate. Alee umbroasă. „Un sex shop?” întreb. „Bingo.” Creierul meu se scurtcircuitează. „De ce suntem la un sex shop?” „Trebuie să iau un cadou de nuntă.” „Pentru cine?” „Prietenul meu și mireasa lui.” Ezit, înghițind cu greu în timp ce piesele se potrivesc în mintea mea. „Stai... prietenul tău e Hunter? Mirele?” „Da.” „Logodnicul lui Delilah?” Knox zâmbește viclean. „Da.” Oh, pentru Dumnezeu. Fratele lui Finn e prieten cu logodnicul lui Delilah? De ce nu a menționat Finn niciodată nimic din toate astea? E ca și cum nu știu nimic despre propriul meu cel mai bun prieten. Asta e doar o bombă cu ceas care așteaptă să explodeze. „Ai vrea să aștepți aici sau să intri?” întreabă Knox. Arunc o privire la clădire, apoi înapoi la fața lui. La naiba. Îmi desfac centura de siguranță și ies din mașină, ajustându-mi stângaci ochelarii și netezind riduri imaginare de pe bluza mea. „Hai să cumpărăm niște dispozitive de tortură în numele lui Delilah,” zic, ne glumesc deloc. Knox chicotește. „Bine, doamnă. Dar trebuie să vă avertizez, unor fete le place să fie torturate.” Vom vedea despre asta. O să iau ceva cu suficient voltaj pentru a electrocuta fundul fals și înșelător al lui Delilah de pe fața acestui Pământ, ca să nu-l mai poată ruina pe Finn.