~~KNOX~~ *** Trebuie să recunosc, nu mă așteptam ca cea mai bună prietenă a lui Finn să fie atât de fermecătoare. Finn a prezentat-o mereu ca pe o tocilară stângace. Dar asta? Femeia asta cu limba ascuțită, îmbrăcată în negru, care stă în mijlocul magazinului de sex, discutând cu nonșalanță despre electrocutare și echipament BDSM cu vânzătorul, nu e ceea ce am comandat. Și totuși… nu pot să-mi iau ochii de la ea. Pantalonii ei de piele sunt păcătoși de strâmți. Cizmele ei negre sunt grele pe podeaua lustruită. Bluza i se mulează ca o a doua piele, iar bretonul ăla tăios și ochelarii? Îmi amintesc de dominatoarele din clubul meu. Tot ce-i lipsește e un bici și o comandă severă pe buzele alea pline. O urmăresc cum ridică o baghetă violetă, un dispozitiv folosit pentru a livra senzații electrice, cum ar fi șocuri. „Cât de periculos este asta?” întreabă ea pe vânzător. „În ce sens?” „Adică… tensiunea maximă ar fi suficientă pentru a provoca, nu știu… electrocutare? Suficient cât să scoată sufletul cuiva din corp.” Aproape că mă înec luptându-mă cu un râs. „Aceste dispozitive sunt construite pentru a fi complet sigure”, spune vânzătorul. „Sunt concepute pentru joacă senzorială, nu… pentru vătămare reală.” Sloane oftă, punând bagheta înapoi pe ecran. „Ce păcat”, spune ea. Se întoarce spre vânzător cu cea mai impasibilă expresie pe care am văzut-o vreodată. „Sunteți sigur că nu există nimic mai mortal pe aici?” Ochii vânzătorului se măresc. „Din punct de vedere tehnic… dacă te gândești bine”, bâlbâie ea, „totul este potențial letal, nu? Adică… oamenii au murit și strănutând prea tare.” „Deci răspunsul este nu?” Nu mai pot face asta. Săraca fată arată ca și cum ar fi pe cale să cheme paza sau să leșine. Fac un pas înainte, alunecând lin în conversația lor. „Scuzați-mi soția”, spun, punându-mi mâna pe mijlocul spatelui lui Sloane. O simt cum se încordează. „Devine… intensă uneori. Ne ocupăm noi de aici.” Vânzătorul aproape că fuge. Sloane se uită ciudat la mine. Probabil are ceva de-a face cu faptul că am menționat cuvântul „soție”. „Știi”, spun, aplecându-mă suficient de aproape pentru a-i simți parfumul, „dacă chiar vrei ca Delilah să moară, ai putea angaja un asasin.” „Ar fi prea evident. Ar ajunge direct la mine.” Zâmbesc. „Corect. Dar dacă o faci bine, nu vor ajunge.” „Ai vreun contact?” Dau din cap. „Nu am.” „Deci ești ca un gangster fals?” „Cine spune că sunt gangster?” Se uită la tatuajele care se zăresc de sub cămașă. „Nu ești?” Chicot. O să fie distractiv. „Îți spun eu”, zic. „Te anunț imediat ce găsesc un asasin.” „Aș aprecia foarte mult.” O eliberez și încep să mă uit pe rafturi, luând cu nonșalanță o pereche de cătușe, o paletă de piele și un set de ochi din mătase. O aud pe Sloane urmărindu-mă. „Pari bine versat în toate astea”, spune ea. „E ca și cum știi exact ce cumperi.” „E meseria mea.” Ea se oprește. „Vinzi jucării sexuale?” „Mai degrabă… le produc. Și dețin un club de sex”, spun, întorcându-mă cu fața spre ea, pregătindu-mă pentru reacția ei. Majoritatea oamenilor fie se entuziasmează inconfortabil, fie sunt vizibil respinși. Ambele reacții sunt plictisitoare. Ea doar se uită la mine, cu fața goală. „Trebuie să fii plin de bani”, spune ea. Nu mă așteptam deloc la asta. „Ei bine…” „Ei bine, ce, Knox?” „Nu aș ști.” Se încruntă. „Faptul că nu ești sigur dacă ești plin de bani înseamnă că ești de fapt. Oamenii săraci nu au îndoieli că sunt săraci.” „Așa e?” „Da. Ești cu siguranță plin de bani.” Zâmbesc. „Bine, Sloane. Orice spui tu.” Nu-mi amintesc când m-am bucurat ultima dată să vorbesc atât de mult cu cineva. Ea e… diferită. Majoritatea oamenilor devin ciudați când menționez meseria mea, inclusiv familia mea. Dar ea pare normală în legătură cu asta. Ca și cum ar fi doar o altă slujbă - ceea ce și este, deși una profitabilă. Probabil de aceea nu mă pot abține să nu întreb ce mi-a stat în minte de ceva vreme. „Deci… tu și Finn. Voi doi… sunteți ceva?” Fața ei se încordează. „Nu.” „Dormiți împreună?” întreb. „Nici vorbă.” „Corect.” Arată gata să mă omoare. Verificăm articolele la casă, cerând să fie împachetate cadou. În timp ce stăm așteptând, Sloane își încrucișează brațele. „Cum te simți confortabil cu faptul că prietenul tău se căsătorește cu fosta fratelui tău?” întreabă ea. Hmm. A intrat direct. „Ei bine”, spun. „Delilah e o vânătoare de aur. Hunter are banii.” „Ah. Clasic.” „Hunter e prietenul meu. S-ar putea să nu-mi placă alegerile lui, dar ca prieten, le respect.” „Ești cu adevărat un prieten dacă nu poți să-l convingi să gândească logic?” „Asta m-ar face doar dușmanul. Nu vei câștiga o luptă împotriva iubirii, Sloane.” Se uită urât la mine. „Cu siguranță pot încerca.” Zâmbesc, fără să mă pot abține. Naivitatea ei este atât de fermecătoare, cât și tragică. „De cât timp încerci cu Finn?” întreb. „Unde te-a dus asta?” Tot corpul ei se încordează. Am atins un punct sensibil. Ar trebui să mă opresc. N-ar trebui să o forțez. Dar e ceva la ea. Ceva în a vedea pe cineva atât de pur și inocent care te face să vrei să-l deschizi. Să-l rupi în bucăți. „Universul va alinia oamenii care sunt meniți să fie împreună”, spun, cu ochii fixați pe ea. „Fie că sunt buni sau răi. Fie că are sens sau nu. Cel mai bine e să lași oamenii să-și trăiască viața, Sloane.” Ochii ei ard. „Nu ești un prieten prea bun, Knox”, spune ea. „Pentru că-mi spun adevărul?” „Nu. Pentru că ești egoist.” Zâmbesc ironic. „O, da? Și unde te-a dus altruismul? Ai avut o întâlnire adevărată în ultimele luni? Te vezi cu cineva acum? Sau toată viața ta se învârte în jurul lui Finn Hartley și a obsesiei lui patetice pentru o femeie căreia nu-i pasă de el?” Ochii ei se întunecă cu ceva violent. Și pentru o clipă, cred că o să mă pălmuiască. Doamne, aproape că-mi doresc să o facă. Dar în schimb, se ridică în picioare, cu ochii arzând găuri prin sufletul meu. „Du-te dracului”, scuipă ea, întorcându-se pe călcâie și îndreptându-se spre ieșire. Mă sprijin de tejghea, urmărind-o cum pleacă. Șoldurile ei se leagănă puțin prea mult în pantalonii ăia strâmți de piele. Și felul în care părul ei scurt sare peste umeri în timp ce împinge ușa și dispare în noapte? Perfecțiune. O să-mi fie greu să mă abțin să n-o provoc pe Sloane pe tot parcursul acestei nunți. De asemenea, o să-mi fie greu să-mi țin ochii - și mâinile - de la ea. E o pacoste. Genul de pacoste pe care vreau să o târăsc în patul meu și să o ruinez. ~~~ Sloane se uită pe fereastră pe tot parcursul drumului spre casă. Brațele încrucișate. Maxilarul încleștat. Tăcută. E sincer impresionant cât de hotărâtă este să mă ignore. Nici o singură privire în direcția mea, nici măcar când accelerez în mod deliberat motorul doar pentru a vedea dacă va reacționa. Trebuie să recunosc, mi-e cam dor de Sloane cea vorbăreață. Când trag la casa părinților mei, capul ei tresare. O pot vedea uitându-se surprinsă la conac, cu atâtea întrebări scrise pe față. Dar orice ar vrea să spună, înghite înapoi. Se dezlega, iese din mașină și își scoate geanta din portbagaj. „Lasă-mă să te ajut cu asta”, spun. „Nu. Am mâini. Mulțumesc foarte mult.” O-kay. O las să aibă asta, mergând alături de ea în timp ce se îndreaptă spre intrare. Îi deschid ușa din față, iar când intră, ochii ei mătură holul grandios. „Ar trebui să știu ceva despre părinții tăi?” spune ea, vorbindu-mi în sfârșit. „Ca ce?” întreb, deși știu exact ce vrea să spună. Am mai văzut reacția asta. „Adică, sunt din bani vechi sau ceva de genul?” „Poți să-ți întrebi cel mai bun prieten. E sus.” Dă ochii peste cap, îndreptându-și atenția spre scara masivă care se întinde până la etajul al doilea. Știu la ce se gândește. Se întreabă cum o să târască geanta aia până sus. „Lasă geanta jos, Sloane”, spun, amuzat. „O va lua cineva.” Nu se ceartă. O lasă jos. „Unde sunt părinții tăi?” întreabă ea. „În afara țării. Ar trebui să se întoarcă mâine sau poimâine.” „Grozav”, murmură ea. „Deci avem casa doar pentru noi?” „Umm… odată ce excluzi angajații, presupun că da.” „Minunat.” Îmi aruncă o privire. „Te rog să mă conduci în camera lui Finn.” Pun o mână la piept în batjocură. „Desigur, domnișoară.” O conduc sus pe scări. Mergem pe holul lung înainte de a ne opri în fața camerei lui Finn. Nici măcar nu mă obosesc să bat la ușă, doar o împing. „Frățioare”, anunț. „Cea mai bună prietenă a ta este aici.” Și apoi vedem asta. Finn și Delilah se îndepărtau unul de celălalt în grabă. Se sărutaseră. Finn rămâne complet nemișcat. Delilah, pe de altă parte, abia reacționează. Doar își netezește părul cu o mână. „Ați auzit vreodată de bătut la ușă?” întreabă ea. Arunc o privire spre Sloane. Fața ei s-a transformat în piatră. „Cât de prost ești, Finn?” întreabă ea.