~~SLOANE~~ *** Nu-mi vine să cred. Trei ore într-un avion. O oră blocată în aeroportul ăla mizerabil din Asheville. Totul ca să-l găsesc pe Finn cu limba-n gât cu Delilah Crestfield? Finn are tupeul să pară vinovat. „Sloane, îmi pare atât de rău că a trebuit să vezi asta…” „Îți pare rău?” îl întrerup, vocea mea tremurând de furie. „Mă aștept să ai un minim de respect de sine, Finn. Femeia aia se căsătorește peste două zile și tu te giugiulești cu ea?” „Ai prefera să se giugulească cu tine în schimb?” întreabă Delilah. „Nu mai spune asta”, îi răspunde Finn tăios. „De ce nu? E nefericită pentru că n-o vrea nimeni. De-aia își petrece viața încercând să te controleze. Ești destul de mare să faci ce vrei.” „Destul de mari? Voi doi vă comportați ca niște copii”, spun eu. „Care-i planul aici, Finn? Să te furișezi pe la spatele logodnicului ei? S-o tragi în apartamentul nupțial în timp ce bietul Hunter e leșinat?” Delilah râde ca și cum ar fi vreo glumă sinistră. Inelul ei de logodnă sclipește în lumină, ceva evident scump, ceea ce nu face decât să-mi înfierbânte și mai tare sângele. „Delilah îl părăsește pe Hunter”, spune Finn, părând încrezător. Dar Delilah se încruntă. „Nu, nu-l părăsesc. De unde ți-a venit ideea asta?” „Tocmai ne-am sărutat.” „Și ce? Nu înseamnă că ar trebui să-mi anulez nunta.” „Asta înseamnă exact, Lila.” „Ești serios acum? Nunta are loc, Finn.” Văd cum speranța se scurge de pe fața lui Finn în timp real, fiind înlocuită de durere. Asta îl distruge. Și mă enervează. Când o să învețe odată? „Ia-ți manipularea și înșelăciunea și pleacă de aici”, îi scuip eu. Delilah zâmbește. „Sau ce?” „Îți place asta, nu-i așa? Îți place să-l torturezi. Îți place să te legeni în fața lui, știind că te iubește prea mult ca să vadă ce joc bolnav și manipulator joci.” Delilah dă ochii peste cap. „Ce o să faci în legătură cu asta? O să mă cerți de moarte? Doamne. Până și Finn s-a săturat de certurile tale, Sloane.” „Închide gaura aia din față”, mârâi eu, pășind spre ea. „Du-te dracului.” „Iubitule, el e cel care m-a invitat. Poate că dacă ai fi la fel de sexy și pricepută în pat ca mine, s-ar uita și el la tine.” Mă reped la ea. Dar Knox mă prinde. Uitasem complet că e aici. Brațele lui se înfășoară în jurul taliei mele ca niște benzi de oțel, trăgându-mă la pieptul lui și departe de ținta mea. „Dă-mi drumul, Knox”, spun eu. „Nu pot să fac asta, Sloane.” Mă zbat împotriva lui, furia dându-mi putere. „O să devin foarte violentă cu tine chiar acum.” „Lasă-o baltă, Pisicuță. Lasă-i să fie.” Pisicuță? „De ce naiba aș face asta?” întreb eu. „Pentru că trebuie să-și rezolve problemele între ei. Prezența ta nu va face decât să înrăutățească lucrurile. Hai să le dăm puțină intimitate.” Vreau să protestez. Vreau să țip. Dar are dreptate. Și urăsc că are dreptate. Așa că, îl las să mă tragă deoparte. Îi aud vocea lui Finn în spatele meu, moale și frântă în timp ce o imploră pe Delilah să nu plece. Îmi vine să vomit. Când ajungem în sufragerie, simt că am fost aprinsă pe dinăuntru. Cad pe canapea, fumegând. Knox se așază lângă mine, întinzându-se. „Așa dramatică ești de obicei?” spune el. „O făceai extrem de evident, apropo.” „Ce făceam evident?” „Că ești îndrăgostită de Finn.” Inima îmi tresare. Cum și-a dat seama de asta? „Nu sunt îndrăgostită de el”, spun eu. „Ba da”, spune Knox leneș. „Până și Finn știe.” „Despre ce vorbești? A spus ceva?” Knox ridică din umeri, studiindu-mă cu ochii ăia întunecați și cunoscători. „Trebuie neapărat? Ne-am întâlnit abia azi și am simțit-o. El te știe de ani de zile. Fă socoteala.” Mă ridic și încep să mă plimb, mâinile îmi tremură în timp ce încerc să procesez asta. Camera se simte brusc prea mică, aerul prea rarefiat. „Ei bine, te înșeli în legătură cu orice crezi că știi. Nu sunt îndrăgostită de Finn.” „Sigur.” „Nu sunt, Knox.” „Orice te ajută să dormi noaptea, Pisicuță.” „Nu-mi mai spune așa.” „Cum? Pisicuță?” Înainte să pot arunca cu ceva în el – o insultă, o vază – Delilah coboară în fugă scările, alergând spre ușa din față. Finn aleargă după ea ca nenorocitul de fraier care e. Amândoi ies în fugă și ușa trântește în urma lor, sunetul reverberând prin casă. Nici măcar nu mă opresc să respir. Mă mișc să-i urmez, dar Knox – fiind scandalagiul care e – mă apucă din nou de talie. „Care e problema ta cu mine?” șuier eu, răsucindu-mă să-l înfrunt. „Nu vreau să faci vreo prostie în casa părinților mei.” „Îmi pasă de prietenul meu. Ție clar nu-ți pasă de al tău, altfel l-ai suna pe Hunter chiar acum ca să-i spui că logodnica lui îl înșală.” Knox pufnește. „Crezi că Hunter nu știe? Îl înșală de luni de zile.” Gura mi se deschide. „Ești serios?” Cum reușește? Cum are atâta putere asupra bărbaților ăștia? Knox mă împinge spre fereastră, strânsoarea lui fiind fermă în jurul taliei mele. Pot simți fiecare centimetru din corpul lui presat de al meu. Căldura. Mușchii. Parfumul lui. Toate se înfășoară în jurul meu, făcând imposibil să gândesc limpede. E o senzație ciudată, atât de ciudată încât nici măcar nu știu cum s-o numesc. Tot ce pot spune e că sunt dureros de conștientă de prezența lui Knox. E ca și cum ar fi peste tot deodată. Sau poate reacționez așa pentru că a trecut atât de mult timp de când am fost atinsă ultima dată de un bărbat. Încerc să mă concentrez asupra scenei de dincolo de sticlă. Finn și Delilah sunt lângă piscină, certându-se. Mâinile lui Finn sunt strânse pe lângă corp, maxilarul încordat de frustrare. Delilah, pe de altă parte, pare calmă. Nu pot auzi ce spun, dar nici nu trebuie. Am văzut scena asta jucându-se de prea multe ori înainte – Finn implorând, Delilah trăgându-l pe sfoară. Un nod amar se formează în stomacul meu. „Dacă vrei să-i spionezi, Pisicuță”, spune Knox, buzele lui aproape de urechea mea, „poți avea o priveliște bună de aici. Așa, nu vei interveni în treburile lor. Putem chiar să bârfim despre ei dacă vrei. Acum spune-mi, Sloane, despre ce crezi că se ceartă chiar acum?” Încerc să nu observ cât de gâdilă respirația lui, cum îmi ridică pielea de găină de-a lungul gâtului. „Probabil despre cum îl părăsește pentru totdeauna”, spun eu. „Te înșeli. Nu-l va părăsi niciodată. Și el n-o va lăsa niciodată să plece. Sunt suflete pereche. Toxice. Dar asta e. Ciclul nu se termină niciodată.” E ceva aproape resemnat în tonul lui, ca și cum ar fi urmărit drama asta jucându-se de prea multe ori ca să mai poată număra. Spre deosebire de el, eu nu sunt pregătită să renunț încă la cel mai bun prieten al meu. „Ultima oră, Cupidon”, spun eu, „se căsătorește cu altcineva. Teoria ta cu sufletele pereche nu e tocmai un fapt.” „Crezi că nunta va avea loc?” „Sigur că va avea loc.” „Nu va avea loc.” Eu pufnesc, întorcându-mă să-l înfrunt. „Ce vrei să spui cu asta? O să o sabotezi?” „Nu e nevoie. Așa sunt ei. Se despart, se împacă. E ciclul lor toxic.” „Ești bolnav, Knox. Serios speri ca logodnica prietenului tău să-i frângă inima?” „Nimic nu m-ar bucura mai mult decât să o văd pe Delilah înapoi cu Finn.” Tonul lui e atât de casual, atât de nonșalant. Vreau să-i șterg zâmbetul ăla satisfăcut de pe față. „Hunter e un om bun. Nu merită să treacă prin asta.” „Și fratele tău? Merită asta? Merită să fie torturat constant de femeia aia?” „Ce crezi că răspund la întrebarea asta, Sloane?” „Mă aștept să te porți ca și cum ți-ar păsa.” „Crezi că nu-mi pasă?” întreabă el. „Îți pasă? Dacă ți-ar păsa, ai goni-o pe Delilah din casa asta chiar acum.” „De ce aș face asta?” „Pentru că e fratele tău.” „Un frate care e evident îndrăgostit.” Nu-mi vine să cred. „Tu numești asta dragoste? Se folosește de el. Cum e asta dragoste? Poate că n-ai mai fost îndrăgostit până acum, așa că nu știi cum arată. Pot să-ți spun cu toată inima că nu arată așa.” „Cum arată, Sloane? E la fel ca sentimentele pe care le ai pentru Finn? Pentru că arată foarte nefericit.”