Lance strânge telefonul cu putere, iar vinele albastre de pe mâna lui par gata să explodeze. Aruncă telefonul, care lovește masa și o face bucăți. „Opriți-o!” Scrâșnește din dinți de furie, iar servitoarele panicate fug repede în toate direcțiile pentru a încerca să o oprească pe Andrea înainte ca noul ei look extravagant și noua atitudine îndrăzneață să creeze un scandal cu presa. Când apare în public, doamna Hamilton este un reprezentant al întregii familii Hamilton. În concordanță cu imaginea lor, se îmbracă conservator, purtând bluze și rochii modeste, cu gât înalt, culori neutre și coafuri simple și îngrijite. În ultimii trei ani, ținutele ei au fost făcute la comandă, iar părul i-a fost aranjat de specialiști înalt calificați. Nu este potrivit să fie văzută într-o rochie roșie, decoltată. Elegantă și frumoasă în rochia lungă de sirenă, Andrea coboară scara monumentală cu capul sus, ca o regină. Jurnaliștii aleargă spre ea, dar gărzile de corp îi țin la distanță. Unii dintre reporterii mai îndrăzneți încearcă să treacă cu forța de gărzile de corp pentru a ajunge la Andrea. Până acum, toată lumea a auzit zvonuri despre divorț și toți vor să afle dedesubturile. Gărzile de corp rămân ferme și îi împing brutal pe reporteri din drum. După aceea, nimeni nu îndrăznește să acționeze nechibzuit sau chiar să facă o fotografie fără permisiune. Se aude un suspin colectiv când Andrea intră în cameră. Zâmbește cu un zâmbet vrăjitor, captând atenția tuturor. Doamna Hamilton este o doamnă rară de viță nobilă; deși manierele ei sunt impecabile și comportamentul ei este încântător, rareori acordă vizite presei. Acum face o apariție oficială rară. Frumusețea din zâmbetul ei și demnitatea din postura ei o deosebesc de toate celelalte femei din cameră. Atât bărbații, cât și femeile nu se pot abține să nu se holbeze. Căsnicia a început în această cameră și se va termina tot aici. Masa de sufragerie din lemn de abanos stă în centrul camerei, aranjată cu porțelanuri delicate. Un candelabru rar, comandat special, atârnă deasupra invitaților. O atmosferă de eleganță și aristocrație pătrunde în aer. Cinci persoane stau cu fața spre ușă: domnul Aitkens, doamna Aitkens și cele trei surori ale Andreei. Toți Aitkens au luat deja locurile, dar nimeni nu îndrăznește să se plângă de apariția târzie a familiei Hamilton. Statutul și puterea familiei Hamilton îi plasează dincolo de orice critică. Atmosfera devine tensionată și în sala de mese se așterne o liniște apăsătoare. Familia Aitkens nu este încântată să o vadă pe Andrea. Ea a fost întotdeauna copilul cel mai puțin preferat. Chiar și în vremuri mai bune, surorile ei o tachinau și o numeau bastarda familiei. Acum divorțează de Lance Hamilton și aduce dezonoare întregii familii Aitkens. Abia se pot uita la ea. Familia Aitkens nici măcar nu ar fi venit dacă nu ar fi existat posibilitatea unei despăgubiri mari sau oportunitatea de a vedea dacă cumva una dintre celelalte femei Aitkens o poate înlocui pe Andrea ca soție a lui Lance. În secunda în care Andrea se așază, surorile ei încep să șoptească: „Știam acum trei ani că Lance o va da afară. Lance s-ar căsători doar cu o doamnă care îi împărtășește statutul. Un copil născut în afara căsătoriei nu-l merită.” „Am auzit că au dormit în camere separate de când s-au căsătorit. Lance nu o atinge niciodată. Nu e de mirare că nu a produs un moștenitor.” „Știrea că Lance o dă afară se va răspândi în curând în tot orașul. Nimeni altcineva nu va lua vreodată o femeie implicată într-un astfel de scandal.” „Am auzit că a încercat să sară în mare pentru a atrage atenția lui Lance, dar a eșuat. Apoi a devenit o țintă a batjocurii. Nu a făcut decât să-l îndepărteze și mai mult pe Lance.” „Știați că Lance i-a dat un cuțit să-și taie venele după ce a fost scoasă din ocean? Dar știți ce? I-a fost frică și a aruncat cuțitul în mare. Cât de penibilă este? Ca și cum nu ar fi suficient de umilitor pentru noi să fim deja rude cu ea.” Să sară în mare ca să se sinucidă? De ce suna asta greșit? Andrea își aminti vag că a căzut cumva de pe punte în timp ce se bucura de priveliștea nocturnă la o petrecere pe un vas de croazieră luna trecută. Acest zvon nu putea fi o coincidență. Și de ce nu-și amintea cum a căzut? „Andrea, este adevărat că divorțezi de Lance?” o întreabă Gabrielle, cea mai tânără soră necăsătorită a Andreei. Andrea alege cu grijă un pahar de pe masă și ia o înghițitură. Îi zâmbește șiret surorii ei. Mica ridicare a buzelor ei trandafirii este ademenitoare și frumoasă. Celelalte surori se întorc să se uite la ea. „Cu siguranță este ceva diferit la ea”, se gândesc ele. Purta cele mai simple haine și machiaj. Garderoba ei era plină de alb și gri. Nu îndrăznea niciodată să-și ridice capul și să vorbească cu alți oameni în public. Oamenii o batjocoreau numind-o pudelul lui Lance, bine îngrijit și mereu implorând atenția lui. Era mai umilă decât un servitor. Dar acum este într-o rochie roșu rubiniu, purtând o expresie puternică și mândră. Dacă nu ar ști mai bine, surorile ei ar crede că este o persoană cu totul diferită. Cu răutate, încep să murmure între ele: „Rochia ei este atât de dezgustătoare. Nu e de mirare că va fi redusă la o proscrisă fără adăpost.” „Cu siguranță vrea să acopere umilința de a fi ejectată cu acea ținută ostentativă.” Andrea își învârte încet vinul și se preface că nu aude tachinările și întrebările surorilor ei. „Gabby, știi cum m-a întrebat Lance despre tine”, spune ea, „Lui îi plac femeile tinere și liniștite. Chiar zilele trecute a spus…” Gabrielle, sensibilă, nu se poate abține să nu roșească din cap până în picioare la cuvintele Andreei. „Ce altceva a mai spus?” întreabă ea cu așteptare în voce. Oricine are habar își poate da seama că Andrea o tachinează pe Gabrielle – ea este mai în vârstă și mai gălăgioasă decât Andrea. Dar a doua cea mai tânără domnișoară Aitkens este clar mai preocupată de Lance. Ar prefera să riște să devină ținta glumelor surorii ei decât să piardă o șansă cu Lance Hamilton. „Ceea ce are Lance de spus nu trebuie discutat de nimeni.” O voce vine din spatele lor și se întorc spre ușă. O femeie bătrână, dar distinsă, conduce un grup mic în cameră. Această femeie este doamna Hamilton, mama lui Lance, matriarhul familiei. Aitkens se ridică și își pleacă capetele de rușine și admirație. Le este teribil de frică să creeze o impresie greșită și să aducă și mai multă dezonoare și jenă familiei lor. Nimeni nu îndrăznește să se așeze fără permisiunea ei. Stau ca niște soldați care așteaptă inspecția generalului lor. Andrea doar se sprijină de scaunul brocart. Nici măcar nu-și îndreaptă postura. Doamna Hamilton ignoră acest comportament; cu siguranță nu va face o scenă în fața presei. În plus, știe că Andrea va pleca în curând. „Ați chemat presa aici în încercarea de a obține mai mulți bani la divorț, înțeleg”, spune doamna Hamilton, „Acum, Robert, cere-le să plece.” Face un semn disprețuitor cu mâna și avansează mai departe în cameră. În ciuda vârstei sale, postura ei este regală; spatele ei este drept ca un stâlp și își ține capul la un unghi perfect de patruzeci și cinci de grade, accentuându-și gâtul ca de lebădă. „Doamnă Hamilton, domnul Hamilton spune că are un anunț de făcut”, spune Robert nervos, „Ne cere să permitem presei să rămână.” Doamna Hamilton își ridică încet sprâncenele: „Foarte bine, puneți-o să semneze acordul.” Fața ei devine vicleană în timp ce face o remarcă la adresa Andreei: „A crezut că poate rămâne în coteț fără să facă ouă, dar și-a învățat lecția.” Cu eficiență, Robert scoate hârtii dintr-un dosar și le așază în fața Andreei. Îi oferă un stilou auriu: „Domnișoară Aitkens, documentele stipulează că veți primi cinci miliarde de dolari drept compensație pentru divorț.” Andreei nu-i vine să creadă modul în care Robert îi vorbește, folosind un cuvânt precum „compensație” și transformând „doamna Hamilton” în „domnișoară Aitkens”. Andrea dă ochii peste cap la doamna Hamilton. Un majordom nu ar îndrăzni să fie atât de lipsit de respect fără o autoritate superioară. Chiar trebuie să folosească un cuvânt atât de insultător precum compensație? Chiar o vor trata ca pe o prostituată? „Nu”, se gândește ea cu umor, „Îmi oferă cinci miliarde de dolari. Presupun că asta mă face o fată de companie destul de scumpă.” Ochii familiei Aitkens se măresc când îl aud pe Robert anunțând acordul. Se pare că familia Hamilton plătește cinci miliarde de dolari la fel de lejer cum ar da un bacșiș. „Domnișoară Aitkens, dacă nu sunt probleme, vă rugăm să semnați pe linia goală de aici”, o îndeamnă Robert. Andrea parcurge rapid acordul și chicotește: „De fapt, am o problemă.”