Punctul de vedere al Evei Ezit o clipă, stând în prag, cu inima bubuindu-mi în piept. Max stă pe canapea, cu o expresie rece, ochii lui întâlnindu-mă cu aceeași privire glacială. Ține un pahar de whisky într-o mână, deși abia s-a făcut dimineață. — Așază-te, zise el, cu un ton ascuțit și poruncitor. Nu vreau. Fiecare parte din mine țipă să fug, să scap de el, dar picioarele mele se mișcă de la sine, ducându-mă la scaunul din fața lui. Mă așez încet, păstrând cât mai multă distanță între noi, cu spatele drept și mâinile strânse în poală. Durerea din corp îmi amintește de ce mi-a făcut, cum mi-a luat cu forța mândria și demnitatea, dar mă oblig să o ignor. Ia o înghițitură lungă din pahar înainte de a-l pune pe masă, sunetul lui lovindu-se de lemn spargând tăcerea grea. — Trebuie să stabilim niște reguli, din moment ce amândoi locuim împreună, zise Max, cu o voce rece și lipsită de empatie. Această căsnicie n-o să funcționeze dacă nu-ți știi locul. Simt cum pieptul mi se strânge, furia clocotind în mine, dar îmi mușc limba. N-o să-l las să vadă cât de mult mă dor cuvintele lui. Nu după noaptea trecută. — Ce reguli? întreb, cu vocea abia mai sus de o șoaptă. Mi-e teamă de ce o să spună, dar trebuie să aud. Trebuie să știu cât de adânc este acest coșmar. Max se apleacă înainte, punând paharul pe masă între noi, încruntându-se la mine. "Prima regulă, nu mă vei chestiona niciodată. Eu sunt soțul tău și stăpânul tău, și vei face ce ți se spune. Fără argumente, fără rezistență." Îmi strâng mâinile în poală, unghiile înfigându-se în palme. Ideea de a-l asculta, de a mă supune lui după tot ce a făcut, mă face să vreau să țip la el. Dar nu spun nimic. Mi-e prea teamă de ce s-ar putea întâmpla dacă-l împing prea departe. — A doua regulă, continuă el, cu un ton ascuțit și glacial, nu vei vorbi cu nimeni despre ce se întâmplă între noi. Nici cu prietenii tăi, nici cu servitorii, cu nimeni. Afacerile noastre sunt private și așa vor rămâne. Simt cum pereții se apropie de mine, cuvintele lui înfășurându-se din ce în ce mai strâns, sufocându-mă. Mă prinde în capcană, tăind orice cale de scăpare. Gâtul mi se strânge, dar totuși, rămân tăcută. — Și a treia, vocea lui Max devine mai joasă, ochii lui întunecându-se cu ceva care mă face să mi se zburlească pielea, te vei comporta ca soția perfectă în public. Nimeni nu va suspecta că ceva nu este în regulă. Vei zâmbi, vei fi grațioasă și îți vei îndeplini îndatoririle de doamnă Maxmillian Graves. Înțelegi? Simt lacrimile arzând în spatele ochilor. Dau din cap, cu vocea blocată în gât. — Bine, zice el, aplecându-se înapoi pe scaun. Atitudinea lui se schimbă ușor, ca și cum conversația s-a terminat și este mulțumit de conformitatea mea. Mâinile mele tremură în poală, unghiile înfigându-se în palme pentru a opri lacrimile să nu se reverse. Nu-i pasă. N-ar trebui să fiu surprinsă, dar auzindu-l spunând-o atât de direct mă face să mă doară inima într-un mod pe care nu-l pot descrie. — Și noaptea trecută? întreb, cu vocea tremurând în ciuda eforturilor mele de a rămâne calmă. Face parte și asta din reguli? Pentru o clipă, ceva pâlpâie în ochii lui, dar dispare înainte să pot înțelege ce a fost. Se apleacă înainte, cu coatele sprijinite pe genunchi, cu o expresie dură și rece, în timp ce mă privește periculos. Noaptea trecută a fost o greșeală. Am băut prea mult și tu erai acolo. Nu e vina mea dacă nu poți face față la ce se întâmplă când nu-ți vezi de treaba ta și te decizi să mă provoci. Gura mi se deschide de șoc. — Să te provoc? Eu n-am… — N-ai ce? răbufnește el, întrerupându-mă. Nu-ți doreai această căsnicie? Nici eu, Eva! Dar iată-ne, blocați în această mizerie pentru că familia ta are nevoie de un contract și vrea putere, iar unchiul din partea tatălui meu m-a forțat. Crezi că tu ești singura care suferă? Nu ești specială. Simt cum căldura îmi urcă în față, pulsul accelerându-se de furie. Cum poate sta acolo și să mă învinovățească pentru ce a făcut? Cum poate pretinde că noaptea trecută a fost doar un accident, o consecință a situației în care am fost amândoi forțați să intrăm? Nu mi-am dorit această căsnicie la fel de mult cum nici el nu și-a dorit-o, nu am plănuit niciodată să mă aflu în același spațiu cu un ticălos ca el. — Nici eu n-am cerut asta, spun, cu vocea tremurând de furie și frustrare. Dar asta nu-ți dă dreptul să… — Să ce? Vocea lui devine mai rece. Să te tratez ca pe fetița patetică care ești? Să iau ce este al meu? Ești soția mea acum, Eva. Fie că-ți place, fie că nu, asta înseamnă că-mi aparții. Corpul tău, mintea ta, viața ta… toate sunt ale mele. Am luat doar ce era al meu, Eva… Gâfâi, simt cum îmi fierbe sângele, cum îndrăznește să-mi spună așa ceva în loc să-și ceară scuze pentru greșelile lui, m-am hotărât să-i spun verde în față. — Nu sunt posesiunea ta, Max. Sunt o persoană. Am sentimente și ce mi-ai făcut… — Nu înseamnă nimic, zice el, întrerupându-mă din nou. Exagerezi. Te porți ca o victimă când tot ce am făcut a fost să-ți reamintesc de locul tău. Te-ai născut ca să fii soția cuiva, unealta cuiva. Asta este viața pe care ai ales-o stând liniștită toți acești ani, făcând orice ți-au spus tatăl tău și mama ta vitregă. Corpul meu tremură de furie, lacrimile înțepându-mi ochii în timp ce mă lupt să le țin la distanță. — Nu știi nimic despre mine. Nu știi prin ce am trecut. — Și nu-mi pasă, răspunde Max, cu vocea la fel de rece ca întotdeauna. Ești aici acum și vei urma regulile mele. Dacă ieși din rând, dacă mă sfidezi în vreun fel, mă voi asigura că viața ta este și mai mizerabilă decât este deja. Înțelegi? Mă uit fix la el, cu inima bubuindu-mi în piept. Vreau să țip la el, să-i spun cât de mult îl urăsc, cât de mult disprețuiesc această căsnicie, această viață. Dar nu o fac. Nu pot. Pentru că știu că, indiferent ce aș spune, nu va schimba nimic. Max a decis deja cine sunt eu în mintea lui: o posesiune, o unealtă, ceva de folosit și aruncat. — Înțeleg, șoptesc, cu vocea frântă. Max dă din cap, mulțumit de răspunsul meu, și se apleacă înapoi pe scaun. — Bine. Acum dispari din fața mea. Nu vreau să te văd până la cină. Mă ridic de pe scaun, cu picioarele nesigure sub mine, în timp ce mă întorc și mă îndrept spre ușă. Corpul mă doare la fiecare pas, dar durerea din inimă este mai rea. Când ajung la ușă, o deschid și părăsesc camera fără să mă uit înapoi.