Camera de interogatoriu militar s-a scufundat în tăcere, în timp ce nouă tineri subiecți — clasificați drept „arme secrete naționale” — se confruntau cu întrebări. Interogatorul șef se aplecă înainte în scaun, cu o expresie severă pe măsură ce se adresă grupului: „Dacă mergeți pe stradă și cineva se ciocnește accidental de dumneavoastră, apoi își cere imediat scuze, cum răspundeți?” „Îl termin”, a declarat War Machine No.1 fără nicio emoție. „Îl ucid pe loc”, a declarat War Machine No.2. „Dacă este bărbat, torturez, apoi elimin. Dacă este femeie, invers”, a răspuns No.3. „Îi rup picioarele, aștept să se vindece, apoi le rup din nou. Repet”, a cugetat No.4. Cu fiecare răspuns din ce în ce mai violent, fețele ofițerilor observatori deveneau mai cenușii. Tiparul a continuat până au ajuns la al nouălea subiect, care și-a înclinat capul gânditoare înainte de a răspunde: „Accept scuzele și plec mai departe?” Ochii membrilor comisiei s-au luminat cu o speranță disperată. În sfârșit — o licărire de umanitate! Ușurarea lor a durat doar două secunde înainte ca No.9 să continue cu un zâmbet vesel: „Apoi îl urmăresc când este singur și îl îngrop de viu.” În cameră s-a făcut o liniște de mormânt. „Ei bine”, se gândi ofițerul șef sumbru, „Planul B este.” ***** Câteva zile mai târziu, un Maybach elegant era parcat de-a lungul unei străzi mărginite de copaci în cel mai exclusivist cartier al orașului. În interior, degetele subțiri ale lui War Machine No.9 strângeau cadrul ferestrei în timp ce tremura, gemetele ei tăcute umplând interiorul. „Asta doare... te rog fii mai blând”, a implorat ea. „Voi merge mai încet”, a răspuns Clifford Snee, baritonul său bogat purtând o urmă de amuzament. Totuși, în momentul în care și-a reluat lucrul, s-a încordat din nou. „Stai — tot e prea repede!”, s-a plâns ea. El chicoti în ciuda protestelor ei. „Ești destul de pretențioasă, nu-i așa?” Totuși, mișcările sale au devenit mai deliberate pe măsură ce a terminat cu atenție implantarea dispozitivului de control în coloana vertebrală, chiar sub linia părului. Cu un clic final, procedura a fost finalizată. Clifford a întors-o ușor pe No.9 — acum cunoscută sub numele de Nina Woods — pentru a-l înfrunta. Trăsăturile ei delicate erau brăzdate de lacrimi, făcând-o să pară și mai fragilă decât sugera silueta ei mică. În timp ce îi ștergea fața cu un șervețel, nu s-a putut abține să nu o tachineze. „Știi, te-am văzut întorcându-te din misiuni îmbibată în sânge fără nicio plângere. De când ai devenit atât de sensibilă la durere?” Fața Ninei s-a strâmbat în timp ce-și trăgea nasul. „A fost diferit. Nervii mei periferici erau amorțiți atunci — rănile superficiale nu însemnau nimic. Acest dispozitiv se conectează direct la sistemul meu nervos central.” „Critici metodele noastre?” A zâmbit, deși tonul său a devenit mai serios. „Uite, voi, „mașinile de război”, lăsați prea multe daune colaterale în urma voastră. Șefii Diviziei de Operațiuni Speciale recunosc că ați fost crescuți cu toții în izolare, rupți de experiențele umane normale. Ei speră că plasarea voastră în familii ar putea ajuta la reabilitarea voastră.” Expresia lui s-a înmuiat în timp ce a continuat: „Dar nu vă pot elibera pur și simplu fără garanții. De aici, dispozitivul de control.” Nina și-a coborât privirea, procesând cuvintele lui într-o tăcere mohorâtă. Apoi, fără avertisment, a ieșit din mașină printr-o mișcare fluidă. În fața ei, a văzut un conac impunător. „Asta e casa mea?”, a întrebat ea, incapabilă să-și ascundă curiozitatea. „Da.” Clifford a ieșit lângă ea. „Ai un tată, o mamă vitregă, patru frați și o soră vitregă — copilul tatălui tău cu mama ta vitregă.” „Și mama mea biologică?”, a întrebat ea. „A murit la naștere. Dându-te pe tine”, a răspuns el scurt. „Oh.” Răspunsul ei a fost plat, lipsit de emoția pe care ar trebui să o evoce o astfel de veste. Dar, neavând niciodată experiența unor relații umane normale, Nina a simțit doar o scurtă durere fizică acolo unde ar fi trebuit să fie durere emoțională. Și-a îndreptat umerii, mâinile alunecând în buzunare cu o nonșalanță exersată. „Nu am avut niciodată o misiune care să implice integrarea familială. Sfaturi tactice?” Clifford și-a ascuns amuzamentul față de încercarea ei de a trata asta ca pe o altă operațiune. Puțini ar ghici că el nu era handler-ul ei, ci ofițerul ei comandant. Totuși, i-a permis această mică consolare de comportament familiar. „Sfaturi?” Și-a mângâiat bărbia, analizând rapoartele de informații care zugrăveau o imagine sumbră: o familie care o învinovățea pentru moartea mamei ei, unită în resentimentele față de simpla ei existență. Nu putea permite ca cel mai valoros atu al lor să fie distrus de războiul domestic. Zâmbetul său strălucitor ascundea oțelul din următoarele sale cuvinte. „Destul de simplu. Ce-ți aparține? Ia-ți înapoi. Cineva încearcă să te distrugă?” Ochii lui s-au întărit. „Distruge-i tu pe ei mai întâi.”