Nina s-a furișat pe ușa din față și a găsit o scenă familială idilică. Tatăl ei și Humphrey se întorseseră, cu Rachel și Jessica grupate în jurul lui Darrell, discutând vesel. "Uite cine încearcă să se furișeze sus." Vocea lui Humphrey a prins-o la mijlocul drumului. "Timing perfect – vino să-i spui bună ziua lui tata." "Super," se gândi Nina. "De când i-au crescut lui Humphrey ochi la spate?" Și-a târât picioarele spre sufragerie, unde bărbatul stătea pe canapea cu spatele la ea. "Bună, tată," a mormăit ea, salutul formal sunând fals. Darrell a pus jos pictura pe care o examina. Zâmbetul slab pe care-l purtase cu câteva momente înainte a înghețat când a aruncat o privire spre fiica pe care nu o mai văzuse de mai bine de un deceniu. Temperatura în cameră părea să scadă brusc. "Deci. Te-ai întors." Vocea lui era glacială. Inima Ninei s-a strâns. "Toată lumea zâmbește până apar eu, nu? Foarte bine." Putea să joace și ea rolul Reginei Zăpezii. Și-a ridicat bărbia, răspunzând cu aceeași răceală. "Mhm." Ochii lui s-au întunecat la tonul ei. Exact așa cum o avertizaseră Rachel și Jessica – nimic asemănător cu mama ei blândă și rafinată. Și Humphrey chiar susținea că fata asta era fermecătoare. Cât de ridicol. "Ai vrea să explici de ce ai rănit-o la picior pe Jessica?" Darrell a încercat să-și controleze vocea. Acum că tatăl ei lupta bătălia ei, Jessica i-a aruncat Ninei un alt zâmbet provocator, triumfător. În sfârșit, tăticul drag se implica. "Acum, dragă," vocea lui Rachel picura miere. "Trebuie să facem concesii. A fost crescută la țară – o anumită... asprime este doar naturală. Las-o să învețe maniere adecvate de la Jessica. O simplă scuză ar trebui să fie suficientă." "O scuză?" Vocea Jessicăi a urcat în intensitate, indignată, în timp ce se întorcea spre mama ei. "Pentru asta există poliția! Mi-a rănit piciorul. Și sunt generoasă aici – tot ce cer este să mă servească la pat și la masă timp de o lună!" Ochii lui Humphrey sclipeau periculos în timp ce se întorcea spre Jessica. "O lună de servitute? Sunt impresionat că ai îndrăznit să spui asta cu voce tare." Jessica s-a ofilit ca niște flori vechi de o săptămână, prinsă între frică și indignare. "Humphrey." Vocea lui Darrell tăia ca oțelul. "Ai grijă la tonul pe care-l folosești cu sora ta. Nina a greșit. Care e problema să o ajute?" "Problema, tată, este părtinirea ta evidentă." Zâmbetul lui Humphrey nu a ezitat niciodată. "Te grăbești să o condamni pe Nina pentru rănire, dar nu ești interesat de ce s-a întâmplat?" O umbră de neliniște a trecut pe fața Jessicăi. "Copiii se ceartă – este perfect normal la vârsta lor." Rachel s-a grăbit să aplaneze lucrurile. "Sunt sigură că Nina nu a vrut să facă rău. Poate... o săptămână de asistență ar fi mai potrivită?" "Jessica?" Gheața din vocea lui Darrell s-a topit când s-a întors spre favorita lui. "Ce părere ai?" Sub privirea fixă a lui Humphrey, Jessica a mormăit: "O săptămână e bine." Darrell s-a întors spre Nina, răceala revenind cu putere. "Ți-ai rănit sora. Vei avea grijă de ea timp de o săptămână. Ai obiecții?" "De fapt, da." Nina și-a amintit sfatul lui Clifford despre a nu se lăsa împinsă de ceilalți. Fidelă naturii sale, a decis să lase faptele să vorbească. Fără ezitare, piciorul ei a lovit cu putere măsuța de cafea, trimițând-o să alunece pe podea. Jessica, declanșată de vechile ei temeri, a scos o serie de țipete ascuțite. "Nina!" Răcnetul lui Darrell a umplut camera. Nina a oprit masa cu piciorul cu o suflare înainte de impact. "Iată obiecția mea: nu se va întâmpla. Nu voi juca rolul de asistentă și nu-mi voi cere scuze. Obișnuiește-te cu asta." "Cum îndrăznești!" Darrell s-a ridicat în picioare, furia arzând în ochii lui. Nasul Ninei s-a încrețit la ostilitatea lui flagrantă. Material de tatăl anului, nu era – nici măcar nu putea gestiona elementele de bază ale rolului de părinte. "Verifică-ți părtinirea înainte de a-mi verifica atitudinea," a replicat ea. "Am terminat să mă cert cu un zid. Pa!" În timp ce trăgea piciorul înapoi, un sunet moale de rupere a făcut-o să se oprească. Privind în jos, a observat pictura de pe măsuța de cafea – mai exact, partea care se extindea dincolo de margine. Exact locul unde aterizase piciorul ei în timpul demonstrației ei de sfidare față de Jessica și, cu doar puțină presiune suplimentară, a călcat direct prin ea. "Stai o secundă... nu este asta capodopera mea cu picior de găină de la licitație?" A fost șocată de realizare. Ironia era că tatăl ei fusese cel care aruncase o sută de milioane pe ea. Perfect. "Oh, ce teribil!" Gâfâitul lui Rachel a străpuns aerul. "Nina, pictura aia a costat o sută de milioane de dolari pe tatăl tău! Uită-te ce ai făcut!" Fața ei striga suferință, dar ochii ei dansau cu o bucurie malițioasă. Aceasta era prețioasa pictură originală Ms. Morisot a lui Darrell – neprețuită și de neînlocuit. Deja nu-i plăcea de Nina, iar acum asta? Fata proastă tocmai își implodase propria poziție. "Ai ruinat noua pictură a lui tata!" Jessica a sărit asupra oportunității. "Lui îi plăcea la nebunie. A plătit o avere! Ești ca un dezastru ambulant – totul merge prost în momentul în care apari. Cum ai putea să îndrepți asta? Nu-ți permiți să o înlocuiești și nu va mai exista niciodată una exact ca ea." Nina a rezistat asaltului lor verbal cu o detașare amuzată. "Chiar fac atâta tam-tam?", se gândi ea. "A fost doar ceva ce am schițat – și o tratează ca pe Mona Lisa." "Oameni buni, e doar o pictură." A ridicat din umeri, întâlnind tăcerea tunătoare a lui Darrell. "Dacă vă place atât de mult stilul, vă voi picta una și mai bună. Nu-i mare lucru."