„Nina?” Vocea lui Darrell s-a înecat în timp ce procesa numele fiicei sale pierdute de mult. A clătinat repede din cap. „Nu, nu se poate. Ce ar căuta ea aici?” Conform surselor sale, Nina crescuse într-un sat uitat de lume. Această licitație era definiția exclusivității – aveai nevoie de o avere netă de cel puțin 300 de milioane de dolari doar pentru a trece de ușă. Nici o șansă să fie aici. „Poate că nu”, spuse Humphrey încet, ascunzându-și suspiciunile înainte de a adăuga: „Deși a menționat planuri cu iubitul ei în seara asta.” Pașii lui Darrell au șovăit. „Iubit? Ce fel de bărbat?” Humphrey a ridicat din umeri. „N-a spus.” „Investighează.” Vocea lui Darrell s-a înăsprit. „N-a avut o educație adecvată. La vârsta ei, ar putea cădea cu ușurință în anturajul nepotrivit.” „Se pare că cineva își face griji că fiica lui ar putea fi rănită”, spuse Humphrey, cu o ușoară ironie în ton în timp ce se sincroniza cu pasul tatălui său. „Îngrijorat? Pentru ea?” Un râs aspru a scăpat din gâtul lui Darrell. Trăsăturile sale îmbătrânite, sculptate sever de ani de experiență, s-au contorsionat cu deriziune înainte de a se așeza într-o expresie mai întunecată. „Pur și simplu nu vreau să ne târâie numele prin noroi”, a adăugat el. ***** În suita VIP a casei de licitații, Nina se întindea nonșalant într-un fotoliu de piele, cu grație. Între timp, distinsul domn Snee – a cărui prezență impunea de obicei reverență – era aplecat ca un părinte mofturos, uitând de prestanța sa demnă în timp ce îi lega șireturile. „Chiar exagerezi cu actul ăsta de prințesă”, a glumit el, mâinile lui creând cu grijă o fundă perfectă în șireturile ei. „Ce sunt eu, majordomul tău personal?” Nina îl privea cu ochi ștrengari, obrajii ei plini ca de veveriță cu o bomboană de fructe. Și-a rotit glezna pentru a inspecta lucrarea lui, sprâncenele delicate ridicându-se aprobator. „Nu sunt leneșă”, a declarat ea cu o încredere de nezdruncinat. „Doar nu le leg pentru că ești tu aici. O fac singură de obicei!” „Asta numesc ei hărțuire la locul de muncă în zilele astea?” Clifford nu s-a putut abține să nu râdă. Doar Nina îndrăznea să fie atât de nerușinat de nerezonabilă cu el – și nu avea pe cine să învinuiască decât pe el însuși pentru că o încuraja. O bătaie a întrerupt discuția lor. „Intră”, a strigat Clifford, îndreptându-se. Paul a intrat, emanând practic deferență. „Domnule Snee, este aproape timpul ca domnișoara Morisot să urce pe scenă.” „Dar bomboana mea!” a protestat Nina cu gura plină. Clifford i-a dat un pălmuit afectuos pe cap. „Afacerile întâi, dulciurile mai târziu.” „Bine.” A târât cuvântul, apoi s-a luminat brusc. „Clifford!” „Hm?” El își întindea mâna după vălul ei când ea l-a luat prin surprindere. O mână moale s-a curbat în jurul gâtului său și, înainte ca el să poată procesa ce se întâmplă, buze calde s-au presat pe ale lui. Bomboana a alunecat din gura ei în a lui într-o singură mișcare lină. Maxilarul lui Paul s-a dislocat practic. 'Doamne Dumnezeule! Este pe bune?' Chiar și imperturbabilul Clifford a înghețat, luat prin surprindere de atacul ei mișelesc. Dar înainte ca el să o poată împinge, ea deja sărise înapoi, arătând mult prea mulțumită de sine. Nici o urmă de fior romantic nu i-a colorat satisfacția – era pur și simplu triumfătoare, ca un copil care a reușit în sfârșit să păcălească un adult. „Șefii predică întotdeauna împotriva risipei de alimente!” a declarat ea, smulgând vălul din strânsoarea lui slăbită. Și-a așezat-o peste față și i-a dat lui Paul, șocat, o palmă jucăușă în timp ce trecea pe lângă el. „Deșteaptă-te! Avem locuri unde trebuie să ajungem.” „A-așa, desigur.” Paul s-a grăbit după ea, încă vizibil amețit. Odată ce au plecat, asistentul lui Clifford, Tyrone Stephenson, s-a apropiat cu un șervețel, clătinând din cap. „Domnule Snee, ea știe perfect că sunteți un germofob căruia nu-i plac dulciurile. Chiar n-ar trebui să o lăsați să scape cu orice.” Lucrând alături de Clifford de ani de zile, Tyrone știa despre reputația lui ca „Antrenorul Diavol” – un bărbat a cărui strictețe era legendară. Totuși, ceva la Nina părea să scurtcircuiteze toată disciplina aia faimoasă. Clifford doar a zâmbit și a tastat pe telefon: [Adu-mi o pungă curată pentru alimente.] „Pentru ce?” a întrebat Tyrone, confuz. Clifford a răspuns: [Doar fă cum ți-am spus.] Când Tyrone s-a întors cu punga, Clifford a depozitat cu grijă bomboana pe care i-o dăduse Nina. „I-o voi returna mai târziu”, a spus el, încă zâmbind. Tyrone nu putea decât să se holbeze. Aceștia doi erau într-o ligă a lor. ***** Sala principală a casei de licitații zumzăia de anticipație, fiecare loc fiind ocupat de elita orașului. Promisiunea de a o vedea pe domnișoara Morisot pictând live a scos la iveală eșaloanele superioare ale societății ca pe niște molii la flacără. Darrell și Humphrey stăteau înconjurați de un zumzet nesfârșit de conversații, toate centrate pe un singur nume: Berthe Morisot. „Hei, ești aici și tu pentru pictura live? Mințile mari gândesc la fel!” „Dă-te înapoi de la asta. Pictura aia are numele meu pe ea.” „După ce am venit de atâta drum? Ai milă – lasă-l pe vechiul tău prieten să o aibă pe asta.” „Cel mai mare ofertant să câștige, nu?” „Prima apariție publică vreodată! Chiar și numai să arunci o privire asupra maestrului însuși va merita călătoria.” Humphrey s-a aplecat spre tatăl său cu un zâmbet cunoscător. „Destul de multă lume vrea această piesă. Te simți încă încrezător?” Printre elita adunată, prezența lui Darrell a tăiat prin discuții ca o lamă. Cu ochii fixați pe scena goală, el a răspuns cu o hotărâre liniștită: „Pictura aia se întoarce acasă cu mine.”