Imediat ce găina era pe punctul de a lăsa o „contribuție” nedorită pe pânză, Nina a alungat-o cu o lovitură rapidă. Ignorând țipetele ei indignate, a montat pânza într-un șevalet mare și s-a îndreptat spre exponatele de pensule, selectând una groasă. Mișcările ei purtau încrederea ușoară a cuiva care știa exact ce face. Cu o scufundare exersată în acrilice, a început. Fiecare urmă aleatorie de găină s-a transformat sub pensula ei, contopindu-se și curgând într-ceva cu totul nou. Acuzațiile anterioare de fraudă au murit în gâturi, în timp ce publicul privea, uluit. Oaspeții au schimbat priviri semnificative. Nu-și puteau da seama exact de imaginea completă – mișcarea constantă a Ninei în jurul pânzei masive și distanța față de locurile lor asigurau asta – dar ceva prindea cu siguranță contur. Timpul s-a târât până când un „Gata!” clar a străpuns tensiunea. „A terminat deja?” „Nu se poate – nici măcar nu au trecut două ore!” „Pun pariu că a trântit ceva la întâmplare.” „Dacă asta se dovedește a fi ceva bun, îmi mănânc pălăria!” Doi membri ai personalului au transferat cu grijă pictura pe ecranul proiectorului. Șoaptele sceptice au murit la mijlocul respirației. Sub tușele măiestrite ale Ninei, urmele haotice de găină se transformaseră într-o grădină vibrantă în plină floare. Lumina soarelui dansa peste o explozie de culori – acolo unde fuseseră simple amprente, acum rochiile unor tinere se învârteau printre fluturi zburători. „O capodoperă!” Strigătul a rupt vraja. Un om de afaceri a sărit în picioare. „Trei milioane de dolari pentru asta!” S-au deschis zăgazurile. „Cinci milioane!” „Șase milioane!” „Șapte milioane!” „Treizeci de milioane!” Gâfâieli au străbătut mulțimea la salt. Urechile Ninei s-au zbârlit la „treizeci de milioane”. Interesul ei pentru licitație s-a evaporat instantaneu. Misiune îndeplinită. E timpul să încaseze promisiunea lui Clifford. ***** De la poziția sa de observație din balconul suitei VIP – punctul de observație perfect pentru a urmări spectacolul – Clifford avea o vedere neobstrucționată asupra freneziei licitației de mai jos, în timp ce cumpărătorii se luptau să se întreacă unii pe alții. Ușa s-a deschis brusc cu un zgomot. „Clifford!” Nina a intrat și și-a înfășurat brațele în jurul gâtului lui din spate – un gest care ar fi trebuit să fie intim, dar a aterizat undeva între o strangulare și o placare entuziastă a unui copil. „Ținta atinsă! Spune-ți secretele”, a cerut ea. Căldura ei s-a presat pe spatele lui și a înăbușit un suspin. Fata nu avea absolut nicio noțiune despre spațiul personal sau limitele bărbat-femeie. Slavă Domnului că se purta așa doar cu el – oricine altcineva ar fi putut profita de inocența ei. A dezlegat-o ușor de brațe și s-a întors să o înfrunte. „Vrei să știi cât valorează pictura ta acum?” „Nu-mi pasă.” Nasul ei s-a strâmbat de enervare. „Spune-mi doar de ce te respectă toată lumea atât de mult.” „E la o sută de milioane de dolari”, a spus el. „Super, nou record!” Abia dacă a înregistrat suma astronomică. „Acum vorbește.” „Vrei să ghicești cine a făcut acea ofertă?” a întrebat Clifford, luptând împotriva unui zâmbet. „De ce mi-ar păsa de asta?” Fața drăguță a Ninei s-a strâmbat de iritare. L-a fixat cu ochii. „Încearcă să te sustragi de la înțelegerea noastră de a-mi spune cealaltă identitate a ta? Dacă nu vrei să spui, voi investiga eu însămi.” „Ce e de investigat?” N-a putut să nu chicotească. „Totul este de notorietate publică – doar caută-mă pe Google.” Asta a luat-o prin surprindere. 'E atât de faimos?' nu s-a putut abține să se întrebe. ***** În drum spre casă, Nina a făcut exact asta. Ochii ei s-au mărit la ceea ce a găsit. Clifford nu era doar Director adjunct al Diviziei de Operațiuni Speciale – era al treilea fiu prețuit al familiei Snee, unul dintre cele mai puternice imperii de afaceri din Moonhuntland. Era răsfățat de tatăl său până la punctul în care bătrânul era gata să-i înmâneze cheile regatului. În schimb, Clifford și-a croit propriul drum: prodigiu academic devenit ofițer militar decorat, devenit oficial guvernamental de rang înalt. Datorită poziției sale politice, el a lăsat toate operațiunile de afaceri pe seama celor doi frați mai mari ai săi, dar chiar și așa, el controla încă 40% din acțiunile de bază ale familiei Snee. Nu e de mirare că toată lumea îi arăta atât de mult respect, numindu-l „Domnul Snee”. „Bine, dar de ce să rămâi în Divizia de Operațiuni Speciale când ai toate astea care te așteaptă?” A gesticulat vag la conceptul de bogăție vastă. „Pentru că așa aleg.” A lăsat-o așa. Complexitățile politicii de afaceri de familie ar fi fost pierdute pentru ea. Nina l-a studiat cu o fascinație nouă. Salariul lui de la guvern era probabil în jur de 10.000 de dolari pe lună. Conducând afacerea familiei, ar putea face asta în câteva minute. Dar tot voia să rămână în Divizia de Operațiuni Speciale. După o analiză atentă, nu a putut ajunge decât la o singură concluzie: bărbatul trebuie să fie un idiot absolut. Clifford i-a surprins privirea și a simțit o sclipire de indignare la faptul că era judecat de cineva atât de fermecător de habarnist. Dar era matur. Demn. Nu s-ar coborî să schimbe replici tăioase cu o fată naivă. Cel puțin, nu direct. Când au ajuns la reședința Woods, Nina a sărit afară cu un „Ne mai vedem!” vesel. „Stai.” Vocea lui a oprit-o la mijlocul săriturii. „Da?” S-a uitat înapoi. „Te-ai descurcat bine astăzi. Iată o mică recompensă”, a spus el cu un zâmbet. Ochii ei s-au aprins în timp ce s-a întors la geamul mașinii. „Ce fel de recompensă?” „Întinde mâna”, a spus el cu un rânjet schițat. Ea s-a conformat cu nerăbdare. El și-a pus pumnul închis peste palma ei și l-a deschis încet. Ceva mic și tare a căzut în mâna ei – o bomboană de fructe învelită în folie de plastic. Înainte ca recunoașterea să poată răsări, mașina lui a început să se îndepărteze. Vocea lui amuzată s-a întors. „M-ai rugat să o țin eu mai devreme, îți amintești? Doar îți returnez ce e al tău.” Când a realizat că era aceeași bomboană pe care i-o dăduse pe gură, blesteme creative i-au umplut mintea. 'Ce tupeu absolut are! Ținând bomboana aia folosită doar ca să – Dezgustător!' „Clifford!” a strigat ea, dar mașina lui dispărea deja după colț. S-a uitat după el, sfâșiată între indignare și admirație reticentă. Niciodată în viața ei nu întâlnise pe cineva atât de exasperant de inteligent.