Humphrey ieși din camera lui exact când Nina apăru din a ei. Fața i se lumină instantaneu. „Te duci undeva, Nina?” Ea stătea cu mâinile vârâte în buzunare, fixându-l cu acei ochi pătrunzători și limpezi ai ei. Era ceva știutor în felul în care îl privea pe fratele ei mai mare, prea dornic. „Doar ies. Nu mă aștepta la cină.” „Ce? Dar trebuia să avem cina ta de bun venit în seara asta.” Zâmbetul lui Humphrey se clătină ușor. Nina își înclină capul într-o parte. „Serios? Pentru că, din ce-mi spune Jessica, nimeni din casa asta nu mă vrea de fapt aici.” „Nu e deloc adevărat. Eu te vreau aici.” Humphrey își aruncă un braț în jurul umerilor ei cu o căldură exersată. „Sigur, tata nu poate ajunge în seara asta, dar e bine – noi, frații, tot îți putem oferi o primire adecvată.” „Oh?” Nina îi întâlni privirea cu fermitate. „Și unde sunt acești frați primitori ai mei?” „Păi...” Zâmbetul lui Humphrey șovăi înainte de a se stabiliza din nou. „Probabil că sunt prinși cu treburi chiar acum.” „Atunci sună-i.” Vocea ei era înșelător de ușoară. „Acum. Aici.” „Acum?” El ezită. Nina dădu din cap aprobator. „Da, acum, chiar în fața mea.” Ochii lor se fixară într-o confruntare tăcută. Humphrey se întrebă dacă nu cumva subestimase perspicacitatea acestei fete aparent naive. „Bine, o să sun.” Scoase telefonul, rugându-se în tăcere ca frații lui să intre în joc. Linia sună, conectându-se la al doilea frate al său, Alfie Woods. „Alo?” „Alfie, Nina e acasă azi și în seara asta –” Humphrey fu întrerupt. „Am o operație. Nu pot pleca”, răspunse vocea rece a lui Alfie. Ochiul lui Humphrey se crispă. „Nu se poate ocupa altcineva de ea?” „Nu.” După răspunsul scurt, linia se întrerupse. Menținându-și calmul, Humphrey forță un râs. „Alfie e doctor. Are o operație de urgență în seara asta.” Expresia Ninei nu se schimă. „Următorul.” Simțindu-se din ce în ce mai colțuit, Humphrey formă numărul celui de-al treilea frate al său, Henry Woods. „Salut, Henry, despre seara asta –” „Nu ți-am spus că am antrenament de baschet pentru turneu?” veni răspunsul exploziv. „Încetează să-mi întrerupi antrenamentul! La revedere!” O altă respingere. Zâmbetul lui Humphrey deveni încordat. „Ah, nu te supăra pe temperamentul lui Henry. Devine așa uneori.” „Nicio problemă.” Gândurile Ninei erau clare: „Oricum, nu țipa la mine.” „Mai e unul, nu-i așa?” insistă ea. Până și Humphrey renunțase la speranță până acum. Formă numărul celui mai mic frate al său, Greg Woods. Înainte ca el să poată vorbi, vocea veselă a lui Greg răsună. „Humphrey, știu ce o să spui, dar filmez în seara asta. Regizorul îmi va lua capul dacă plec. Și hei, lasă vrăjeala cu fratele mai mare grijuliu – toată lumea știe că tu o urăști cel mai mult pe noua noastră soră.” Aerul se transformă în aer arctic. Nina aruncă de pe ea mâna lui Humphrey. „Pot să plec acum?” „Unde? Lasă-mă să te conduc”, oferi Humphrey slab. „Nu e nevoie.” Deja se îndepărta. „Mă ia cineva.” „Cine? Un prieten?” insistă el. „Da”, răspunse ea fără să se întoarcă. „Iubitul meu.” ***** „Iubitul” ei, Clifford, se aplecă să-i fixeze centura de siguranță, colonia lui scumpă fiind subtilă, dar magnetică. „Pari bine dispusă. Familia Woods îți face probleme?” întrebă el. „Ca și cum cineva ar putea.” Colțul gurii ei se ridică. Fiind cel mai bun agent dintre „mașinile de război”, ea era de obicei cea de care se temeau ceilalți. Apoi se întoarse să studieze profilul incredibil de frumos al lui Clifford. „Ce e?” El o prinse că se holba și nu se putu abține să nu creadă că încerca să fie drăguță pentru a-și atinge scopul. Nina clipi inocent. „Clifford, vrei să fii iubitul meu?” După dezastrul de întoarcere acasă de astăzi, se gândise: „Șefii vor ca noi, mașinile de război, să experimentăm dragostea – nu au specificat niciodată ce fel. Romantismul contează și el, nu?” El văzu imediat prin calculele ei. „Nu.” „Idiot.” Se întoarse să se uite pe fereastră, bosumflată. Mâna lui se așeză pe capul ei, ciufulindu-i părul. „Nu te mai bosumfla. Șefii chiar vor să găsești fericirea, nu doar să bifezi căsuțe.” „Eram perfect fericită la Divizia Operațiuni Speciale.” Vocea ei avea o notă de frustrare. Nu înțelegea de ce ar trebui să suporte cu toții consecințele doar pentru că alte câteva mașini de război au creat probleme. „Ascultă.” Râsul lui conținea părți egale de exasperare și afecțiune. „Dacă chiar nu te poți adapta la viața civilă, voi vorbi cu șefii despre aducerea ta înapoi.” Ea se întoarse rapid să-l înfrunte. „Cronologie?” „Șase luni.” „O lună!” „Patru luni.” „Două luni!” „Trei luni. Mai insistă, și oferta dispare.” „Clifford.” „Hm?” „Ești cel mai rău.” „Subalternii nu au voie să răspundă superiorilor, știi.” ***** La intrarea casei de licitații, Paul Nelson, președintele, se repezi înainte când Clifford ieși din mașina lui. „Domnule Snee, bine ați venit! Am auzit că doamna Morisot va picta live în seara asta. Este cu dumneavoastră –” Nina sări din mașină înainte ca el să poată termina. Atenția lui Paul se mută brusc asupra ei, lăsându-l cu gura căscată. 'Stai. O femeie? Dar domnul Snee este renumit pentru că evită femeile – oricine îndrăznește să se apropie este de obicei interceptat de securitate înainte de a ajunge la zece metri. Și totuși, iată această fată, ieșind nonșalant din mașina lui? Asta e material de titlu.' Nina aruncă o privire curioasă spre Clifford. Îl cunoștea doar ca director adjunct al Diviziei Operațiuni Speciale a Moonhuntland, o funcție de viceministru unde toată lumea îi spunea doar Clifford. Era prima dată când auzea pe cineva din afară referindu-se la el ca domnul Snee cu atâta respect. 'Oare are o altă identitate pe care nu o știu?' se întrebă ea. „Încetează să mai pescuiești.” Fără să se uite, Clifford știa exact la ce se gândea. O conduse înainte cu o mână pe cap. „Unde e camera noastră, domnule Nelson?” „Pe aici, domnule Snee!” răspunse Paul. În timp ce mergeau prin coridorul VIP, Nina se înfășură în jurul brațului lui Clifford ca o viță de vie hotărâtă. „Hai, ce alte identități secrete mai ascunzi? Spune-mi!” Clifford știa aproape totul despre ea, în timp ce ea nu știa aproape nimic despre el. Asta era total nedrept față de ea. Contrastul era izbitor – Clifford, în mod normal atât de formal și distant, îi permitea să se agațe de el cu o afecțiune evidentă. „Vei afla în cele din urmă.” „Vreau să știu acum!” se bosumflă ea. „Pictează bine în seara asta atunci. Depășește treizeci de milioane la licitație și îți voi spune.” „Promiți?” Paul, care încă conducea drumul, avea gura căscată de când auzise schimbul lor de replici. Doamna Morisot, aclamată la nivel mondial, era această fetișcană, iar notoriul domn Snee se bucura de fapt să fie sâcâit de respectiva fată. Paul pur și simplu nu putea crede scena. ***** În afara casei de licitații, Darrell îl observă pe Humphrey stând nemișcat lângă mașina lor. „Humphrey? Ceva nu e în regulă?” Humphrey se uită gânditor la intrare. „Tată, cred că tocmai am văzut-o pe Nina.”