Ușile ornamentate ale conacului Woods s-au deschis larg, iar un servitor a condus-o înăuntru pe fiica lor pierdută de mult. Datorită orchestrării atente a Diviziei Operațiuni Speciale, familia fusese pregătită pentru întoarcerea copilului lor presupus răpit. Rachel Woods, mama vitregă a Ninei, și Jessica Woods, sora ei vitregă, o așteptau în casă. Rachel s-a repezit înainte, vocea ei curgând miere. "Bine ai venit acasă, draga mea! Am numărat cu toții minutele. Jessica, vino să-ți saluți sora." Jessica a rămas întinsă pe canapea, cu picioarele încrucișate într-o postură deliberat relaxată. Atitudinea ei arogantă și privirea disprețuitoare au măsurat-o pe Nina de sus până jos înainte de a-și începe jocul de putere. "Să ne înțelegem de la bun început, tu, dezastru ambulant." Buzele Jessicăi s-au strâmbat. "Astea sunt regulile: Stai invizibilă când tata sau frații noștri sunt acasă – nimeni nu vrea să-ți vadă fața. Nu da de gol că suntem familie acolo afară. Și te vei adresa mie cu Domnișoară Woods. Destul de clar pentru tine?" "Jessica, te rog!" Protestul teatral al lui Rachel nu a păcălit pe nimeni. Fără să-și ridice privirea de la manichiura proaspătă cu gel, Jessica a mormăit: "Doar o învăț ordinea naturală, mamă. Tata și frații mei ar prefera să nu mai calce niciodată pe la noi. La urma urmei, ea este motivul pentru care mama ei a sângerat pe masa de naștere. Dacă are tupeul să apară acum, ar face bine să-și învețe locul. Îi fac un serviciu, de fapt." "Este de ajuns!" Vocea lui Rachel a purtat exact nota potrivită de dezaprobare maternă înainte de a se întoarce spre Nina cu un zâmbet zaharat. "Nu acorda atenție prostiilor Jessicăi, dragă. Este tânără și vorbește fără să gândească. Ca sora mai mare, sunt sigură că înțelegi," a liniștit-o ea. Fața Ninei a rămas perfect neutră. "Nu vă faceți griji. Nu las niciodată lucruri de genul ăsta să mă deranjeze." "O, slavă Domnului." Umerii lui Rachel s-au relaxat, deja clasificând-o mental pe Nina drept "ușor de gestionat". Apoi Nina s-a mișcat, făcând un pas fluid spre canapea. Jessica abia s-a obosit să ridice privirea. "Ce vrei?" Răspunsul a venit sub forma unei lovituri sălbatice în măsuța de cafea din marmură. Cu un zgomot asurzitor, sute de kilograme de marmură s-au izbit de tibie lui Jessica, lovind cu o precizie brutală. Țipătul Jessicăi ar fi putut spulbera cristalul. Nina s-a pivotat nonșalant, cu mâinile alunecând în buzunare, în timp ce se adresa lui Rachel, șocată. "După cum am spus – nu las lucruri să mă deranjeze. Prefer soluții imediate." "Psihopată mică și nenorocită!" Rimelul Jessicăi curgea în râuri negre în timp ce își strângea picioarele. "Așteaptă doar până aude tata despre asta. Vei fi în stradă, acolo unde îți este locul!" Rachel a ieșit din stupoare, indignarea inundându-i trăsăturile. "Ți-ai pierdut complet mințile? Oricât de greșit ar fi fost Jessica, nu poți pur și simplu să-ți agresezi sora. Ai mers prea departe!" "Agresiune?" Sprâncenele Ninei s-au ridicat cu o inocență prefăcută. "Am lovit niște mobilă. Nu este problema mea dacă picioarele ei au stat în cale." "Ieși afară!" Poza reginei de mai devreme a Jessicăi a degenerat într-o furie impotentă în timp ce se chinuia să se ridice. "Nu ești binevenită aici, gunoiule." "Amuzant." Nina a întrerupt-o cu un zâmbet tăios. "Trebuie să fi ratat partea în care ai început să conduci această casă." Nu avea nicio intenție să stea în acest loc pe termen lung, dar ordinele erau ordine. 'Minimum o lună. După aceea, îl voi convinge pe Clifford să-mi orchestreze ieșirea. Destul de simplu', se gândi ea. O voce masculină cultivată i-a întrerupt complotul. "Despre ce este toată această zarvă? Dramatismul se aude din alee." Nou-venitul a umplut ușa cu o autoritate ușoară – înalt, îmbrăcat impecabil, emanând genul de încredere pe care doar banii vechi o pot cumpăra. El și Clifford purtau amândoi același zâmbet leneș, enervant – unul care nu dezvăluia nimic din adevăratele lor gânduri, în timp ce se prefăceau că știu totul. "Humphrey!" Jessica a trecut imediat la un ton rănit și acuzator, gata să pârască. "M-a atacat în secunda în care a sosit. Uită-te ce a făcut cu picioarele mele – aș putea fi rănită permanent." Rachel și-a șters lacrimi invizibile. "Jessica, sunt sigură că Nina nu a vrut să facă asta. A fost crescută sălbatic, la urma urmei. Humphrey, nu trebuie să o învinovățești prea aspru. Deși, dacă Jessica ajunge schiloadă, și-a făcut-o cu mâna ei." "Mamă, cum poți să spui așa ceva?" A protestat Jessica. Humphrey s-a uitat la spectacolul lor teatral în tăcere înainte de a o fixa pe Nina cu o concentrare laser, cu o sprânceană elegantă arcuită. "Deci. Tu ești Nina." "Așa este." Nina i-a întâmpinat privirea fermă. Nu-i era frică de pârâiala Jessicăi. Acești oameni și-ar putea juca jocurile de salon, dar niciunul dintre ei, nici măcar Jessica, nu o putea atinge într-o luptă reală. S-a încordat când Humphrey s-a apropiat, pregătită pentru orice. Cu excepția a ceea ce s-a întâmplat de fapt. Brațe puternice au înconjurat-o într-o îmbrățișare zdrobitoare, în timp ce vocea lui Humphrey s-a înmuiat într-o bucurie pură. "Nina, bine ai venit acasă." "Ce naiba..." Pumnii Ninei, pregătiți de luptă, au atârnat stângaci în aer. Ignorând complet publicul cu gura căscată, Humphrey i-a netezit părul cu un zâmbet radiant. "Trebuie să fi trecut prin iad. Dar s-a terminat acum. Te susțin. Oricine îți face probleme, va da socoteală în fața mea." Nina s-a uitat la zâmbetul lui megawatt, luptându-se cu un tic nervos. Asta nu era cu siguranță în briefingul misiunii. "Ăă, mulțumesc, Humphrey." "Trebuie să fii epuizată. Lasă-mă să-ți arăt camera ta. Mobilierul este de bază, deoarece a fost în ultimul moment, dar mâine vom merge la cumpărături. Fă-o exact așa cum vrei tu," a spus el. Tocmai o luase pe Nina de mână când vocea stridentă a Jessicăi a spulberat momentul. "Humphrey!" "Da?" Vocea lui era glacială. Fața Jessicăi s-a aprins de furie în timp ce arăta cu un deget tremurător spre picioarele ei. "Eu sunt cea rănită. Nici măcar nu-ți pasă? Sunt și eu sora ta. Cum îndrăznești să ții partea ei?" Un zâmbet ascuțit ca un cuțit a curbat buzele lui Humphrey în timp ce o amuzare arctică i-a umplut ochii. "Ești? Ciudat. Nu-mi amintesc să fi împărțit sângele mamei noastre." Pumnalul verbal a lovit cu o precizie chirurgicală. Jessica s-a clătinat ca și cum ar fi fost lovită fizic. Pentru cei din afară, ea juca perfect rolul unei prințese răsfățate – adorată de tatăl ei, președinte al Camerei de Comerț, și de patru frați geniali. Numai ea știa adevărul: modul în care acei frați își mențineau propriul cerc exclusivist, tratând-o ca pe o intrusă nedorită. Crezând că frații ei o urăsc pe Nina pentru că a cauzat moartea mamei lor la naștere, Jessica se considerase mai sus în ierarhie. Privind cum fratele ei, de obicei indiferent, revarsă afecțiune asupra acestei... acestui ucigaș îi făcea sângele să fiarbă. "Humphrey." Vocea lui Rachel purta un avertisment. "După toți acești ani, cum poți să mai—" "Rachel." Zâmbetul lui nu a șovăit în timp ce o întrerupea. "Am fost prea distant în ultima vreme? Te-am făcut să uiți locul tău în această casă? Văd prin spectacolul vostru mamă-fiică. Puteți renunța la actul inocent." Culoarea a dispărut de pe fața lui Rachel. "Tu—" "Lasă-mă să fiu cât se poate de clar." Expresia prietenoasă a lui Humphrey a căpătat o margine prădătoare. "Stai departe de Nina, sau veți fi amândouă în căutare de casă mult mai devreme decât era planificat." După această amenințare directă, Humphrey a condus-o pe Nina sus, în dormitorul ei. "Deci, ce părere ai? Camera are o lumină naturală uimitoare, iar acea fereastră îți oferă o vedere perfectă asupra grădinilor. Foarte liniștit. În plus, sunt chiar lângă ușă dacă ai nevoie de ceva," a spus el. Nina nu a spus nimic, cu ochii fixați pe el cu o concentrare laser. Un chicot înăbușit i-a scăpat. "Ai ceva pe suflet? Mă studiezi de când ne-am întâlnit." Răspunsul ei a venit cu o franchețe caracteristică. "Nu ar trebui să mă urăști?" "O, da? De ce ai crede asta?" a întrebat el. "Se spune că tu ești cel care m-a împins afară în ziua aceea." Ochii ei nu i-au părăsit niciodată fața. "Chiar înainte să dispar."