Humphrey a întâmpină întrebarea Ninei cu o ușurință exersată, zâmbetul său compus neclintindu-se niciodată. "Conspirând cu răpitori la opt ani?" Își întinse mâinile într-un gest de nevinovăție. "Voiam doar să-mi scot sora mai mică la joacă. O clipă de distragere a fost tot ce a trebuit." Vocea i s-a îndulcit cu un regret calculat. "Eram prea tânăr ca să înțeleg pericolele care pândesc în plină zi." A adăugat, prinzându-i privirea: "Lasă-mă să mă revanșez, Nina. Mai dă-i o șansă fratelui tău nechibzuit?" Nina și-a ținut limba, revizuind mental dosarul lui Clifford. Fratele ei cel mare înregistrase un IQ de 300 la vârsta de cinci ani, viclenia lui de adult învelită în gropițele unui copil. Ideea că ar fi orb la pericol suna a gol. 'Dar care-i rostul?' se gândi ea. Se târâse prin acei ani indiferent de asta. Odată ce această misiune se termina, se întorcea la Divizia de Operațiuni Speciale, unde îi era locul. "Istorie veche", spuse ea cu o ridicare din umeri disprețuitoare. "Apă trecută." Ceva întunecat a pulsat sub expresia atent menținută a lui Humphrey în timp ce îi studia fața, dar zâmbetul său caracteristic a revenit la loc. O înfășură cu un braț în jurul umerilor cu o nonșalanță calculată. "O să organizez o cină familială ca lumea - tata și toți frații tăi. O adevărată întoarcere acasă." "Cum vrei tu", spuse ea fără emoție. ***** În salonul de jos, Jessica își freca piciorul rănit în timp ce își ștergea lacrimile, vocea ei fiind îngroșată de îngrijorare. "Mamă, ce ne facem? Humphrey deja a luat partea ei. Dacă tata și ceilalți frați încep să o protejeze și pe scorpie asta, viața mea va fi ruinată!" "Ai grijă la ton." Mustrarea ascuțită a lui Rachel purta o îngrijorare autentică. "Ești o moștenitoare, draga mea, nu vreo vânzătoare ambulantă. Nu o lăsa să te tragă la nivelul ei." "Dar—" Jessica își strânse buzele într-o linie subțire. Degetele lui Rachel îi neteziră părul fiicei sale. "Moartea mătușii tale a lăsat o cicatrice pe sufletul tatălui tău care nu se va vindeca niciodată. El va vedea prin actoria ei. Și frații tăi? Ea i-a costat pe ei de mama lor. Cum ar putea să-i arate vreo bunătate?" "Atunci explică schimbarea bruscă a lui Humphrey." Cuvintele au izbucnit din Jessica cu o frustrare brută. Fiecare propunere pe care o făcuse fratelui ei cel mare fusese întâmpinată cu maniere perfecte și o distanță absolută. Masca aia plăcută ascundea un ghețar - întotdeauna a știut că el nu o va considera niciodată cu adevărat ca fiind din familie. Suspinul lui Rachel purta o incertitudine autentică. "Mintea băiatului ăluia e un labirint pe care nu l-am cartografiat niciodată." Povestea familiei era legendă: copilul lor de aur, zâmbitor perpetuu, se sfărâmase complet când mama lui murise. Logica dicta că el ar trebui să fie cel mai aprig oponent al surorii lor reîntoarse. Nimeni nu putea înțelege motivul acestei etalări elaborate de devotament frățesc. Dar gândurile lui Humphrey se aflau în spatele unor ziduri prea înalte pentru a fi escaladate. Rachel învățase pe calea grea să nu sondeze acele adâncimi. "Piciorul meu încă are nevoie de dreptate." Vocea Jessicăi s-a crăpat în timp ce arăta spre bandajul doctorului. Fracturi fine - săptămâni de recuperare înainte. "Tata nu va lăsa asta să treacă." Vocea lui Rachel s-a întărit cu convingere. "Indiferent de jocul pe care îl joacă frații tăi, el va vedea că ești protejată." Degetele Jessicăi s-au strâns în pumni. "Trebuie să o arunce în stradă, unde îi e locul. Familia asta are o singură prințesă - și nu e vreo persoană sprijinită de caritate care încearcă să-mi fure locul!" ***** Singură în noua ei cameră, Nina se întinse pe cearșafurile de catifea, asimilând fiecare detaliu al coliviei ei aurite. Spațiul opulent contrasta puternic cu încăperile ei obișnuite. Când era tânără, era închisă într-o celulă mică și întunecată, ieșind doar pentru orice experiment o aștepta. Apoi, înapoi în întuneric din nou. Divizia de Operațiuni Speciale oferise o îmbunătățire mică - patru paturi înguste într-o cameră, fiecare mișcare urmărită, fiecare oră programată. Optsprezece ani de antrenamente, misiuni și control absolut. Învățase să găsească confort în acel cadru rigid. Acum, această libertate bruscă se simțea mai închisoare decât orice celulă. Bâzâitul telefonului ei a oferit o întrerupere binevenită. "Alo", a răspuns ea. "Cum e viața ta acasă, Nina?" Căldura familiară a lui Clifford purta o urmă de amuzament. "Nu-i rău", a răspuns ea. "Excelent. Am o misiune pentru tine în seara asta", spuse el. Coloana vertebrală i s-a îndreptat automat. "Care este?" Râsul lui încet purta o apreciere autentică. "E timpul ca maestrul nostru al picturii în ulei să împodobească lumea cu o altă capodoperă." ***** În camera alăturată, Humphrey își ținea telefonul la ureche, vocea perfect modulată. "Tată, fiica ta pierdută de mult s-a întors acasă. Sigur că asta merită o cină familială?" "Licitație în seara asta. Nu pot lipsi." Tonul tăios al lui Darrell Woods purta ani de indiferență cultivată. "Mai important decât propria ta carne și sânge?" Humphrey a lăsat doar suficientă provocare să coloreze cuvintele. "Copilul ăla nu înseamnă nimic pentru mine. Prezența ta este suficientă." După o pauză apăsată, a continuat: "În plus, asta este crucial. Dna. Morisot va crea live în seara asta." "Berthe Morisot? Geniul artistic al deceniului?" Un interes real s-a strecurat în vocea lui Humphrey înainte de a se corecta cu un suspin teatral. "Ce păcat. Dacă Nina nu s-ar fi întors, cu siguranță m-aș fi alăturat și eu distracției."