Scena era pregătită cu instrumentele picturii în ulei—pensule aliniate precis lângă vopselele de ulei, pânza proaspătă așteptând să primească inspirația. Un tânăr MC șlefuit a pășit în lumina reflectoarelor, cu zâmbetul său profesional strălucind. "Stimați oaspeți, bine ați venit la licitația din această seară." Vocea lui purta căldura exersată a cuiva care a deschis o mie de astfel de evenimente. "Suntem deosebit de onorați să o găzduim pe doamna Berthe Morisot, aclamată pe plan internațional, care a promis ca încasările din această seară să fie donate în beneficiul copiilor din comunitățile sărace..." Doar menționarea numelui a trimis un fior prin mulțimea anterior lâncedă. "În sfârșit!" a șoptit cineva. "Vom vedea adevărata față a doamnei Morisot!" "Doamnelor și domnilor—doamna Morisot!" a prezentat MC-ul. Publicul s-a năpustit înainte pe măsură ce cortinele s-au despărțit. O figură mică a apărut, învelită într-o rochie neagră și—spre șocul tuturor—un văl pe față. Mulțimea a izbucnit într-un val de murmure. "Ce se întâmplă? Unde este doamna Morisot?" "Asta-i o fată!" "De unde știi asta? Ar putea fi o femeie bătrână sub acel văl—" "Te rog. Uită-te la mâinile alea. Pielea tânără nu minte." "Încearcă să prezinte un copil drept doamna Morisot? Ce fel de escrocherie e asta?" "Scoateți organizatorul aici. Acum." Humphrey s-a întors către tatăl său, amuzamentul jucându-se pe trăsăturile sale. "Ei bine, tată? Te simți ca și cum ai fost păcălit?" Privirea ascuțită a lui Darrell nu a părăsit niciodată scena. "Arta vorbește de la sine", a spus el sec. "Oricine ar fi Berthe Morisot—irelevant. Vom ști adevărul când va picta." "Clasic, tata." Atenția lui Humphrey a revenit la figura voalată, zâmbetul său luând o margine cunoscătoare. Ceva la ea părea ciudat de familiar. 'Asta-i... Nina? Interesant', s-a gândit el. ***** MC-ul, transpirat acum, s-a apropiat de figura tăcută. A fost la fel de surprins ca toți ceilalți să vadă că legendara doamnă Morisot era o fată. Dar, cu publicul devenind neliniștit, trebuia să acționeze rapid. "Doamnă Morisot, poate un cuvânt pentru a aborda aceste preocupări?" Nina i-a făcut semn să se apropie și i-a șoptit scurt la ureche. S-a îndreptat și și-a dres vocea, adresându-se mulțimii. "Doamna Morisot vă sugerează să vă rezervați judecata până la finalizarea demonstrației." Dar publicul nu era de acord cu asta. "Fals evident!" "Un copil, producând capodopere? Te rog." "Este jenant pentru toți cei implicați. Scoateți-o de pe scenă." "Îmi pierd timpul degeaba. Plec." Oaspeții au început să se ridice, adunându-și hainele. MC-ul a aruncat o privire panicată către figura tăcută, care murmura ceva unui membru al personalului cu ochii mari. Apoi a făcut ceva complet neașteptat. A selectat o pânză masivă și a început să o fixeze pe o platformă de lemn special construită pe podea cu ace de pânză. Speculații proaspete au izbucnit. "Nu poate picta serios o piesă atât de mare." "Două ore și jumătate? Imposibil." "Asta-i pânză de calitate premium pe care o folosește." "Mai mult fum și oglinzi." "Dar dacă chiar reușește asta?" "Nici vorbă." În timp ce mulțimea dezbătea dacă această doamnă Morisot prea tânără ar putea termina la timp, membrul personalului s-a întors în grabă, agitat și fără suflare. În brațe avea un pui viu, în timp ce o pungă de boabe de porumb se legăna din cealaltă mână, în timp ce se grăbea spre Nina. O paletă de acrilice vibrante fusese pregătită în apropiere. Fiecare ochi din casă s-a blocat pe scena care se desfășura în centrul scenei. MC-ul voia să plângă. 'Acum câteva minute, toți amenințau că pleacă, iar acum nu-și pot lua ochii de la ea', s-a gândit el cu amărăciune. 'Ce ziceți de toate celelalte articole de licitație, pentru numele lui Dumnezeu?' Cu o înflorire, Nina a împrăștiat porumb pe platforma care ținea pânza. Puiul s-a zbătut în strânsoarea îngrijitorului său, sălbatic să ajungă la ospățul din fața lui. Dintr-o singură mișcare fluidă, i-a apucat gâtul, i-a înmuiat picioarele în acrilice de diferite culori și l-a eliberat pe pânză. Publicul a privit cu neîncredere îngrozită. Această fată chiar pretindea că asta e artă—doar lăsând un pui să urmărească acrilicele pe pânza scumpă și numind-o gata. Trebuie să creadă că sunt niște idioți compleți. Puiul s-a plimbat, ciugulind boabe de porumb, transformând pânza albă imaculată într-o explozie haotică de amprente colorate. Nimic din acest haos de urme purpurii, albastre și galbene nu semăna cu o pictură reală. Publicul a ajuns la punctul de rupere. "Aceasta este o casă de licitații, nu o grădină zoologică de animale de companie!" "Am venit pentru artă, nu pentru păsări de curte!" "Credeți că suntem idioți?" "Unde-i domnul Nelson? Avem nevoie de o explicație!" Strigăte furioase au răsunat prin local pe măsură ce situația a scăpat de sub controlul personalului. "Domnule Nelson, îi pierdem!" un membru al personalului a pledat cu șeful lor aproape comatos, ascunzându-se în culise. "Oare chiar o să reușească doamna Morisot?" Fața lui Paul s-a albit. Mai mult de un deceniu de reputație cultivată cu grijă era pe cale să fie ruinat în această seară. Prin toate acestea, Humphrey nu-și putea lua ochii de la figura voalată. "Tata? Vrei să teoretizezi despre ce face cu adevărat?" Darrell nu a spus nimic mult timp, atenția lui fiind concentrată cu laser pe scenă. Apoi, după o lungă pauză, a spus: "Privește." "Hm?" Humphrey s-a întors la scenă.