„Șefă? Nu intrăm?" întrebă Aaron. Corinne era încremenită pe loc, urmărindu-l pe Jeremy cum ieșea din mașină și intra în Casa de Licitații Peakrise. Încruntându-se, spuse: „Am văzut pe cineva pe care aș prefera să nu-l văd. Mai bine așteptăm puțin înainte să intrăm.” Aaron se uită în direcția spre care privea Corinne. „Pare a fi Jeremy de la familia Holden. Îl cunoști?” Corinne arăta dezgustată. „Nu chiar.” ... Sala de licitații era împărțită în etaje superioare și inferioare. Primul etaj era pentru cumpărătorii obișnuiți, în timp ce al doilea etaj era pentru cumpărătorii VIP care nu doreau să-și dezvăluie identitatea. Acestora li se oferea o intimitate excelentă și erau identificabili prin numerele camerelor lor. Jeremy era în camera unu, în timp ce Corinne era în camera șapte. După ce au fost scoase la licitație mai multe artefacte banale, un set de piese de bronz din această licitație a fost adus la standul de prezentare. Odată ce licitatorul a ținut o scurtă prelegere despre fundalul și valoarea artefactelor, licitarea a început de la 1,5 milioane de dolari. „Două milioane!” „Trei milioane!” „Patru milioane!” ... În cele din urmă, misteriosul ofertant din camera unu a reușit să liciteze pentru setul de artefacte de bronz la un preț mare de patru milioane, ceea ce a stârnit exclamații de uimire din partea publicului. În interiorul camerei șapte, Corinne se sprijini leneșă pe canapea și răsuflă ușurată. Jeremy părea să fi pus ochii pe setul de artefacte de bronz și, judecând după faptul că deja și l-a asigurat, probabil că va pleca în curând, deoarece nu avea niciun motiv să rămână acolo. „Următoarea piesă este un tablou publicat postum intitulat 'Gâște toamna târziu' de faimoasa pictoriță impresionistă Nellie Nymphaea. Prețul de pornire este de șapte sute cincizeci de mii!” „Avem o ofertă de opt sute de mii de la ofertantul numărul trei!” „Ofertantul numărul unsprezece, nouă sute de mii!” „Și acum ofertantul numărul cinci, nouă sute cincizeci de mii!” Corinne ridică bărbia pentru a-i da lui Aaron semnalul că poate începe să-și ridice plăcuța. „Un milion și jumătate de la ofertantul numărul șapte!” Publicul a fost din nou uimit să vadă o astfel de ofertă și a început să se întrebe cine era forța din spatele plăcuței cu 'numărul șapte'. Licitatorul a început să numere: „Un milion și jumătate o dată! A doua oară! A treia oară și...” Cu o secundă înainte de a lovi cu ciocanul și de a pronunța cuvântul 'vândut', Tommy și-a ridicat plăcuța din camera unu. Oferta l-a surprins pe licitator, care a vorbit pe un ton mai entuziasmat decât înainte. „Trei milioane de la ofertantul numărul unu!” Un alt val de exclamații șocate a răsunat prin sală când ofertantul numărul unu a mărit oferta cu o sumă atât de mare. Toată lumea se întreba dacă pictura va stârni un război al ofertelor între ofertantul numărul unu și ofertantul numărul șapte. Corinne se încruntă și se întrebă de ce Jeremy era încă acolo. Aaron era la fel de supărat ca ea. „Care-i problema cu domnul Jeremy? Pur și simplu încearcă să-și etaleze averea!” Corinne ordonă calm: „Oferă mai mult, Aaron!” „Bine!” „Avem o ofertă de patru milioane de la cumpărătorul numărul șapte. Avem o ofertă mai mare? „Da, avem! Iată oferta de cinci milioane de la ofertantul numărul unu!” „Oh, ofertantul numărul șapte merge și mai sus! Acum avem șase milioane de la ofertantul numărul șapte!” „Avem șapte milioane? Oh, e mai mult decât atât! Ofertantul numărul unu oferă șapte milioane și jumătate! Alte oferte din sală? Nu? Atunci bine. Șapte milioane și jumătate, o dată, a doua oară...” Corinne era enervată de evoluția situației. Principala ei problemă în acel moment era lipsa de bani. Aaron sugeră: „Din moment ce această pictură este foarte importantă pentru tine, poate că putem muta fondurile proiectului pentru ea deocamdată.” Corinne ridică mâna și dădu din cap. „Nu, nu pot să deviez capitalul companiei către afacerile mele personale. Voi găsi o altă modalitate de a o obține. Putem să-l lăsăm pe Jeremy să o păstreze deocamdată.” Aaron nu avu de ales decât să asculte de vorbele ei. Licitatorul pecetlui afacerea cu o lovitură de ciocan și în curând s-a anunțat că ofertantul numărul unu a asigurat 'Gâște toamna târziu' cu un preț final de șase milioane. Toată lumea a fost uimită să vadă ofertantul numărul unu cheltuind șase milioane pentru a cumpăra acea pictură la un preț de câteva ori mai mare decât valoarea sa inițială. Acest lucru a arătat pur și simplu că oamenii bogați pot face ce vor cu banii lor. Între timp, Corinne era pierdută în gânduri. Mama ei pictase doar sub pseudonimul Nellie Nymphaea în timpul liber. În ciuda faptului că era relativ bine cunoscută, nu era o pictoriță deosebit de populară, iar lucrările ei nu erau nici ele foarte populare. Motivele lui Jeremy de a licita un preț atât de mare pentru 'Gâște toamna târziu' ar putea indica două posibilități: mama lui Corinne era fie cineva pe care îl cunoștea personal, fie cineva cu care avea legături. „Bună ziua.” Două recepționiste frumoase de la casa de licitații au intrat în camera lor pentru a servi cafea și desert. „Corinne? Ce faci aici? Cum ai ajuns să stai în această cameră?" exclamă brusc una dintre recepționiste. Corinne ridică privirea și o recunoscu pe acea persoană ca fiind Zoey, care aparent își găsise un loc de muncă ca recepționeră la casa de licitații după ce fusese concediată de Alpha Enterprises. Zoey se uită la Corinne șocată și, după scurt timp, îl zări pe Aaron, un bărbat chipeș și bine îmbrăcat, într-un costum de designer, așezat într-o parte. Strânse din dinți de invidie și strigă: „Bravo, Corinne! M-ai făcut să-mi pierd slujba, în timp ce tu trăiești bine cu un sugar daddy!” Vocea ei înaltă era atât de frenetică și puternică încât întreaga sală de licitații o putea auzi. În camera unu, Jeremy tocmai ieșise din cameră și era pe cale să plece când auzi țipătul lui Zoey. Își opri imediat pașii și aruncă o privire rece la camera șapte. Zoey tocmai aplicase pentru postul cu o zi înainte și abia începuse perioada de probă, dar deja vorbea urât cu cumpărătorii VIP! Acțiunile ei au surprins pe toată lumea de la fața locului și au lăsat o impresie extrem de proastă asupra clienților. Managerul casei de licitații se grăbi cu mai mulți agenți de securitate. O scoaseră pe Zoey cu forța în timp ce se scuza abundent față de ofertantul din camera șapte. Zoey știa că aproape sigur se îndrepta spre concediere în acea zi, așa că a dezlănțuit iadul când a fost luată de agenții de securitate și a strigat tare: „Ești o curvă, Corinne! Du-te dracu! M-ai făcut să-mi pierd slujba de două ori acum! N-o să mai dureze mult până când bărbatul tău se va sătura să-ți fută curul bolnav și te va părăsi!” Jeremy a auzit-o clar cu acea ocazie—nu exista nicio îndoială că o anumită Corinne era acolo. 'Fata aia... E aici? Și ea era cea care licita în camera șapte?' Strânse ochii cu răceală și se întoarse pentru a merge spre camera șapte. Aaron tocmai îl trimisese pe managerul casei de licitații după ce primise o scuză de la acesta și era pe cale să închidă ușa când silueta înaltă a lui Jeremy apăru chiar în fața lui. „Este o Corinne aici?" Jeremy îi aruncă lui Aaron o privire ostilă. Aaron fu luat prin surprindere pentru o clipă, apoi dădu din cap cu un zâmbet. „Vrei să vorbești cu ea despre ceva?” Ochii chipeși ai lui Jeremy se strânseră ușor în timp ce spuse cu o voce rece: „Spune-i să iasă, te rog.” Aaron nu ezită deloc în timp ce își întoarse capul spre cameră și spuse: „Hei, cineva te caută!” În curând, o fată în salopetă ieși din camera șapte și se uită curioasă la Jeremy. „Vă pot ajuta cu ceva, domnule?” Jeremy se uită în jos la femeia necunoscută din fața lui și se încruntă: „Tu ești Corinne?” Recepționera spuse: „Da. Corynne cu 'Y'.” Privirea lui Jeremy deveni rece, iar interesul lui dispăru complet. Se uită la Aaron, dădu din cap subtil și spuse: „Îmi pare rău că v-am deranjat.” Când Jeremy se întoarse să plece, Tommy îl urmări respectuos. Când Aaron văzu că Jeremy se îndepărtase suficient de mult, băgă mâna în portofel, scoase un card de cumpărături din platină de la un brand de lux și i-l înmână lui 'Corynne'. „Actorie excelentă. Acum du-te și schimbă-ți numele legal. Vei fi cunoscută drept Corynne de acum încolo.” „Da, domnule. Vă mulțumesc, domnule!" Recepționera luă fericită cardul și se retrase politicos. Aaron închise ușa și spuse: „A plecat! Dar cum l-ai cunoscut pe Jeremy? Și de ce îl eviți?” Corinne spuse nemulțumită: „Ei bine... M-am căsătorit cu el acum câteva zile.” Aaron scuipă cafeaua pe care tocmai o sorbise și tuși violent. „Ce-ai spus?!" Corinne explică calm tot ce se întâmplase lui Aaron, care fu surprins la început, dar acea expresie de surprindere se transformă în curând într-un zâmbet răutăcios. „Deci... S-a ridicat la înălțimea numelui său de Prinț Fermecător al orașului în noaptea nunții tale? Bărbații maturi se întâmplă să fie deosebit de iubitori față de partenerele lor. Cel puțin așa mi s-a spus!” Corinne dădu ochii peste cap. „Vrei să te bat măr?” Nu era genul care să glumească despre bătut oameni, așa că Aaron fugi repede. „Eu, ă... Mă duc la baie!” Corinne se ridică de pe scaun și merse și ea cu el. Se duse să se spele pe mâini la chiuveta comună în timp ce aștepta ca Aaron să iasă, dar de îndată ce ridică privirea, reflexia din oglindă o făcu să se înțepenească. Jeremy stătuse în spatele ei cu mâinile în buzunarele pantalonilor și nu-și putea da seama dacă era fericit sau supărat să o vadă. Doar pentru că a reușit să scape o dată nu înseamnă că va scăpa tot timpul. Jeremy se apropie încet de ea. Avea o aură înaltă și privirea lui insensibilă părea să fie plină de suspiciuni cu privire la cine era ea cu adevărat. „Ce faci aici?” Corinne nu răspunse. În acel moment, Aaron își făcea de cap ieșind din baia bărbaților. „Șefă, cu cât mă gândesc mai mult, cu atât mă enervez mai tare pe el! Tipul ăsta are suficienți bani ca să aleagă orice pictură de talie mondială dorește, așa că de ce trebuie să ne smulgă 'Gâște toamna târziu'? E atât de iritant—” Nu avu șansa să-și termine fraza când îl văzu pe Jeremy stând în fața lui Corinne. Jeremy își întoarse capul pentru a se uita la Aaron, apoi la Corinne. Strânse ochii și se uită cu atenție la amândoi. „Șefă?”