O miriadă de expresii diferite se puteau observa pe fețele tuturor invitaților de sub scenă. Mulți dintre ei discutau și între ei. „Femeia asta... este logodnica domnului Jeremy? De ce e îmbrăcată ca o puștoaică oarecare de pe străzi?” „Partenera domnului Jeremy nu ar trebui să fie cineva grațios și elegant? Cine naiba e femeia asta?” „Ahem! Domnul Jeremy are un gust destul de unic în materie de femei...” Corinne s-a îmbrăcat deliberat ca o puștoaică ca să sperie întâlnirea pe nevăzute, dar lui Jeremy nu părea să-i pese deloc că oamenii se plângeau de imaginea ei ca „logodnică” a lui. Mai exact, părea neinteresat de faptul că gustul lui în materie de femei era pus la îndoială și se comporta ca și cum ar fi fost un simplu spectator la propriul său spectacol. În ciuda privirilor ciudate ale multor invitați, nu a avut de ales decât să strângă din dinți și să facă schimb de inele de logodnă cu Jeremy. Era o farsă pe care trebuia să o mențină până când gazda ar fi anunțat sfârșitul ceremoniei. Deși tuturor le era greu să aprecieze ce a văzut Jeremy la ea, l-au aplaudat pe Jeremy doar de dragul demnității sale. Corinne a coborât de pe scenă și a vrut să plece cât mai repede posibil. Din păcate, trei femei frumos îmbrăcate au venit la ea și i-au stat în cale. „Din ce familie ești?” „De ce ai venit aici în ținuta asta urâtă?” „Credeai că ești potrivită să stai lângă domnul Jeremy cu genul ăsta de comportament?” Corinne le-a evitat și a refuzat să le răspundă la întrebări, dar cele trei au continuat să-i stea în cale. Corinne și-a pierdut răbdarea și s-a uitat la rochiile lor de seară elegante. „În ceea ce privește simțul modei, nu există nicio îndoială că voi trei sunteți demne să fiți egale cu Jeremy, dar permiteți-mi să vă întreb: v-a permis vreodată să vă apropiați de el?” „Cum îndrăznești!” Toate cele trei femei proveneau din familii bogate din New Capital City și era prima dată când erau luate în râs în asemenea manieră. Au fost hotărâte să ceară scuze de la Corinne, altfel nu o vor lăsa să plece! La o oarecare distanță, Zeke Callen, al doilea fiu cel mai tânăr al familiei Callen, a venit și a ridicat un toast pentru Jeremy. „De unde ai scos-o pe tipa asta, Jeremy? Îmi imaginez că bunicul tău o să fie furios dacă o aduci să-l întâlnească.” „Vrea doar să aibă o nepoată prin alianță”, a răspuns Jeremy nonșalant. „E bine atâta timp cât e o femeie.” Zeke a trosnit din limbă. „Din toate femeile din lume pe care le-ai putea alege, de ce pe ea?” Jeremy și-a coborât privirea fermecătoare și a ridicat paharul ca să ia o înghițitură de vin. Părea că-și amintește de ceva. „Pentru că buzele ei sunt dulci.” Jeremy a fost întotdeauna o persoană care nu se complăcea, așa că vă puteți imagina cât de uimit a fost Zeke să audă asta. S-a uitat la Jeremy cu neîncredere și a rostit: „Nu mi-am dat seama niciodată că ai preferințe atât de unice!” S-a auzit un strop, și s-a dovedit că un pahar de vin fusese stropit pe Corinne. Zeke s-a uitat peste și a ridicat o sprânceană. „Logodnica ta e hărțuită, se pare. Nu o ajuți?” Jeremy și-a strâns ochii. „Nu va fi necesar.” Zeke încă încerca să-și dea seama ce voia să spună Jeremy când a văzut-o pe Corinne apucând părul primei femei cu mâna stângă, în timp ce mâna dreaptă se întindea spre părul celei de-a doua femei. Apoi, Corinne a izbit cele două capete unul de altul. Cele două femei s-au prăbușit inconștiente la pământ, în timp ce a treia era stupefiată. „Tu... T-T-Tu... Tu!” Corinne a rămas fără expresie, a tăcut și a fluturat ușor din mână, făcându-i semn femeii să se dea la o parte. Femeia s-a conformat imediat și nu a mai îndrăznit să-i stea în cale lui Corinne. Buzele lui Zeke s-au crispat. „Cred că știu de ce ai ales-o pe puștoaica asta acum.” Era o anumită gândire în expresia lui Jeremy în timp ce sorbea în tăcere din vinul său. Ea se apropiase mai devreme de el cu o asemenea viteză fulgerătoare, ca să nu mai vorbim că folosea o singură mână ca să facă un bărbat înalt ca el să se aplece pentru un sărut. Forța ei era uimitoare, și avea curaj și inteligență pe deasupra! „Tommy, du-o în cameră și las-o să se schimbe.” „Da, domnule!” În loc să-l urmeze pe Tommy ca să-și schimbe hainele, Corinne s-a apropiat și s-a uitat nefericită la Jeremy. „Ești nerezonabil, domnule! Tot ce am făcut a fost să-ți dau un pupic și acum vrei să mă dedic ție. Nu crezi că cererea ta este puțin disproporționată față de acțiunile mele? Nu pot să-mi asum responsabilitatea pentru ceea ce s-a întâmplat și în alt mod? Ca o compensație financiară, de exemplu?” Jeremy și-a strâns ochii fermecători și un zâmbet misterios s-a desfășurat pe fața lui. S-a uitat la Corinne și a spus: „Hmm... Cât crezi că valorează un sărut de la mine?” Corinne s-a uitat mai întâi la fața lui și apoi la buzele lui subțiri și arătoase, ca și cum i-ar fi evaluat cu adevărat valoarea. „Nu pot să spun cu siguranță. Ar fi mai bine să-ți spui prețul! Nu ești tânăr și probabil că nu e primul tău sărut, așa că prețul mai bine să nu depășească treizeci de lei! Oricum, nu pot să scot mai mult!” „Ridicol!” Tommy a simțit că își sapă propria groapă spunând că un sărut de la șeful său valorează doar 30 de lei. Ar fi trebuit să fie norocul ei să fie logodită cu Jeremy, dar părea că își bate joc de el! Jeremy a ridicat mâna, făcându-i semn lui Tommy să se retragă. Apoi s-a întins și a agățat bărbia ascuțită a lui Corinne cu degetele lui subțiri. Nu a depus multă forță, dar emana un aer de pericol. „Ești îndrăzneață să mă disprețuiești în public. Poți foarte bine să mergi până la capăt și să suporți consecințele, nu-i așa?” a spus el. Corinne s-a încruntat, crezând că bărbatului trebuie să-i lipsească o doagă. Până la urmă, nu înțelegea de ce a ales-o pe ea să joace rolul când arăta groaznic astăzi. Colțurile buzelor lui Corinne s-au crispat. Apoi a spus pe un ton poznaș: „Bine! Pot să merg la baie acum?” Jeremy nu a făcut niciun comentariu, ci doar i-a aruncat lui Tommy o privire și le-a făcut semn că au voie să o ducă la baie. Câteva minute mai târziu, Tommy s-a întors cu o expresie solemnă în timp ce se apropia de Jeremy. „Domnule, domnișoara Corinne a sărit pe fereastra băii și a fugit. Am trimis deja pe cineva să o urmărească.” Jeremy, îmbrăcat într-un costum șic, se sprijinea leneș pe canapea, ca și cum ar fi anticipat că va face asta. Fața lui arătoasă, dar rece, arăta puține fluctuații emoționale și doar învârtea paharul de vin roșu în mână. „Nu te deranja. Doar află unde locuiește și trimite pe cineva să livreze darurile de logodnă.” „Da, domnule!” Zeke văzuse destule din dramă și nu s-a putut abține să-și descurajeze bunul său prieten. „Ești sigur că vrei să te căsătorești cu o femeie care nu are nimic de oferit? Ca să-ți spun adevărul, eu-” Jeremy a spus cu înțeles: „Doar cineva ca ea va fi la înălțimea sarcinii.” - Era deja miezul nopții când Corinne s-a întors acasă. De îndată ce a intrat în casă, tatăl ei, Marvin, a aruncat palma spre ea. „Ce nerușinare! Cum îndrăznești să te mai întorci acasă!” Corinne a făcut un pas înapoi cu agilitate și a evitat palma cu ușurință. Marvin fierbea de furie, în timp ce palma lui se rigidiza în aer. „Mama ta a ales un bărbat bun pentru tine, dar tu te-ai îmbrăcat ca un clovn pentru întâlnirea pe nevăzute? Ai și sărutat un bărbat oarecare în public. Reputația familiei noastre a fost complet ruinată acum! Persoana responsabilă cu prezentarea ta acelui bărbat a certat-o pe mama ta din cauza acțiunilor tale! Vreau să îngenunchezi, să-ți recunoști greșeala și să-ți ceri scuze mamei tale!” Corinne și-a pus mâinile în buzunarele hainei și s-a uitat rece la tatăl ei. „Ea nu e mama mea.” „E doar o mamă vitregă care încearcă prin toate mijloacele posibile să mă mărite cât mai repede posibil, ca să pierd dreptul de a moșteni activele familiei!” Lilliana s-a prefăcut amabilă și a spus: „Sunt bine, Marvin. Nu-ți vărsa furia pe Corinne. Ignoranța și naivitatea ei sunt toate semne ale eșecului meu ca mamă vitregă...” Marvin a fost și mai supărat când a văzut-o pe soția sa intervenind pentru fiica sa ignorantă într-un moment ca acesta. S-a întors și și-a certat fiica: „Nemulțumitoare! Absolut nemulțumitoare! Lilliana se poartă bine cu tine tot timpul, dar nici măcar nu o vei numi mamă!” Lilliana și-a șters lacrimile amare și și-a convins soțul ca și cum ar fi fost nedreptățită. „Las-o baltă, Marvin! Nu mă deranjează dacă mă numește mătușa Lilliana!” Corinne nu a fost deloc surprinsă să vadă performanța Liliannei, pentru că aceasta din urmă era o expertă în a juca rolul victimei și a arăta oamenilor doar ceea ce voiau să vadă. Era păcat că Marvin era îndrăgostit de frumusețea ei și nu putea vedea adevărata față a Liliannei. Corinne i-a înmânat lui Marvin un teanc de documente și a spus: „Astea sunt informațiile reale despre toate întâlnirile pe nevăzute pe care mi le-a aranjat mătușa Lilliana. De ce nu te uiți peste ele? Dacă găsești pe cineva care-ți place, voi fi bucuroasă să mă căsătoresc cu el.” Marvin a fost luat prin surprindere pentru o clipă. A ridicat dosarul, s-a uitat prin el, iar expresia lui a devenit treptat acră.