Kent, kaslı kollarını göğsünde kavuşturmuş, omzunu hücresinin demir parmaklıklarına yaslamıştı. Şehrin azgın çetelerinin fazlasını tıkmak için kurulmuş bu yerel hapishanede ne işi vardı? Ne de olsa onların kralıydı. Bir de işin tuhafı, Kent buraya kendi tercihiyle gelmişti. Başını iki yana sallarken dudağı alayla kıvrıldı; sırf müdürle konuşma fırsatı bulabilmek için bilerek yakalanıp buraya girmenin doğru bir karar olup olmadığını merak ediyordu. Mavi üniformalı iki gardiyan sıra boyunca ona doğru yürüdü. “Lippert?” diye sordular. “Müdür sizi görmek istiyor.” Onu kelepçeleyip müdürün ofisine götürdüler. Kent, karşısındaki sandalyeye oturdu, tek kelime etmeden gardiyanların çıkmasını bekledi. “Demek,” dedi Sven dosyasını kapatarak. “Benim sahamda pazarlık yapmaya cüret etmene şaşırdım, Lippert. Cesurca.” Kamuoyu bilmiyordu ama Müdür Sven sadece bu hapishaneyi yönetmekle kalmıyor, aynı zamanda hapishane üzerindeki kontrolünü kullanarak şehrin yeraltı dünyasının işleyişinde önemli bir pay sahibi oluyordu. O da diğerleri kadar kirliydi ve eğer diğer babalar ona karşı çıkarsa ne mi olurdu? Onları içeri tıkardı. Bir gangsteri durduran tek şeyin hapiste kalmak olduğu bu dünyada oldukça etkili bir kozdu bu. “Yakında çıkarım,” diye yanıtladı Kent, sandalyesine yaslanarak. “Ivan hakkında konuşmamız gerek.” “Ivan mı?” Sven ona dikkatle baktı. “O ödlek herifin teki.” Kent yavaşça başını salladı. “O sadece bir çocuk ama eroin işine adımını atıyor. Fakat toy olduğu için ne bunu yönetecek cesareti ne de kaynakları var.” Bir an duraksadı, Sven’i süzdü. “Köşeye sıkışıyor,” diye devam etti Kent, “ve bu onu acımasızlaştırıyor. Aile toplantılarına gelmiyor, canı istediği gibi adam öldürüyor; hem has adamları hem de piyasadaki kurtları. Durdurulması gerekiyor, Sven. Yoksa hepimizin işini mahvedecek.” Sven sandalyesine yaslanıp düşündü. Kent kendini toparladı, gözlerini Sven’e dikti. Kuzeni ve sağ kolu olan Antony, sırf Sven’le konuşma fırsatı bulmak için aylarca hapse girmenin aptallık olduğunu söylemişti. Ama Kent içinde bunun doğru bir hamle olduğuna dair bir his taşıyordu. Ivan’a karşı Sven ile yapılacak bir ittifak fazlasıyla karşılığını verecekti. “Ne demek istediğini anlıyorum,” dedi Sven, burnundan bir nefes vererek. “Ivan boyunu aşan işlere kalkışıyor, ha? Bu hassas bir ekosistem,” dedi, dengeyi göstermek için ellerini bir terazi gibi açarak. “Hepimiz kendi rolümüzü oynamalıyız. Eğer çok ileri giderse, hepimiz için her şeyi mahveder.” Sven başını salladı, devam etmeden önce bir sonraki sözlerini tarttı. “İtiraf etmeliyim, Lippert, bu konudaki ısrarından etkilendim. Kendimi izole etmek, korumak için iyi iş çıkardım ama sen içeri sızmanın bir yolunu buldun. Herkes benim sahama gelip, sırf benimle bir toplantı için bu kadar uzun kalmazdı. Buna saygı duyarım. Sen gerçek bir kaposun, has bir adamsın. Bunu bildiğime sevindim.” Kent, onun bu değerlendirmesini sessizce onaylayarak başını salladı. Sven’in tam da böyle hissetmesini istiyordu. “Ivan kuduz bir köpek,” dedi Kent. “Onu indirmemiz gerek. Ben kas gücünü sağlarım; tek istediğim bize izin vermen. Müdahale etme. Ganimete gelince… yarı yarıya paylaşırız.” Sven onu süzdü, düşünüyordu. “Bu işi sana bırakma anlaşmam karşılığında yüzde seksene yirmi isterim.” Kent hayal kırıklığını belli etmedi. Dürüst olmak gerekirse, Sven hepsini alsa bile umurunda değildi; Sven’in gücü vardı ama nakit sıkıntısı çektiği biliniyordu, bu Kent’in sahip olmadığı bir sorundu. Ama kendini ezdiremezdi. “Yüzde altmışa kırk,” dedi sert bir sesle. Sven omuz silkti, henüz kabul etmemişti ama konuyu daha fazla zorlamıyordu. “Diğer babalar ne olacak?” diye sordu. “Alden’dan bir tepki bekliyor musun?” Kent hızla başını salladı. “Alden’ın dikkati dağınık. Adamları işi yürütüyor ama o kayıp çocuğuyla ilgili yeni bir ipucu bulmuş.” Elini savurarak konuyu geçiştirdi. “Taraf tutmayacak.” Sven başını salladı, ona küçük bir gülümseme bahşetti ve Kent, Sven’in bunu zaten bildiğini fark etti. Sven’in belki parası yoktu ama sır ticareti yapıyordu. Muhtemelen Alden o ipucunu en başından ondan almıştı. Kent, bu sorunun bir test olduğunu fark ederek gözlerini kıstı. Test edilmekten hoşlanmazdı. “Anlaştık mı?” Sven yine belirsiz bir tavırla omuz silkti. Sandalyesinde dönüp duvarındaki, Avrupa’da bir yerlerdeki güzel bir üzüm bağının resmedildiği takvime baktı. “Biliyor musun, geçen gün harika bir kadeh şarap içtim. Napa’dan. Ama sana söylemeliyim ki, Lippert,” burada döndü, doğrudan Kent’in gözlerinin içine baktı. “Beni biraz susattı, biraz… fazla sek geldi.” Sven’in dudakları soğuk bir sırıtışla yukarı kıvrılmaya başladı. “Tesadüfen bilmezsin herhalde… başka bir yer. Bir adamın daha iyi bir kadeh şarap bulabileceği. Gerçekten iyi bir içki. Bilir misin?” Kent gözlerini tekrar takvime çevirdi, duvardaki resmin kendi üzüm bağına ait bir fotoğraf olduğunu, takvimin muhtemelen turistler için bir promosyon hediyesi olarak üretildiğini aniden fark etti. Sven, Kent’in odaya adımını atmadan bile ne isteyeceğini ve işbirliğinin bedelini tam olarak biliyordu. “Fransa,” dedi Kent yavaşça, gözlerini kısıp Sven’e bakarak. Belki de o kadar da temiz bir ittifak değildi bu. “Dünyanın en iyi şarabı Fransa’dan gelir.” “Biliyor musun, o şarabı denemek isterim,” dedi Sven, tüm masumiyetiyle tekrar resme dönerek. “Ben de o sektöre bir adım atmak isterim. Belki bir gün orada biraz mülk edinirim.” “Anlaştık,” dedi Kent. Bu bedele değerdi. İyi bir toplantıydı. Kent tatmin olmuş bir şekilde ayrıldı. Koridorda yürürlerken gardiyanlardan biri ona döndü. “Hücrenize dönmeden önce sizi psikolojik değerlendirmenize götürmemiz emredildi,” diye bilgi verdi. Kent ona ters ters baktı ama bir şey demedi. Gardiyan omuz silkti. “Standart prosedür, Lippert. Bütün mahkumlar yapmak zorunda.” Kent sessiz kaldı, takip etti. Sven, yarın buradan çıkacak olmasına rağmen onu psikolojik teste sokarak ileri gidiyordu. Sadece daha fazla sır toplamaya çalışıyordu. Kent gardiyanları koridorun sonundaki bir briket hücreye kadar takip etti ve avukatının kapının dışında beklediğini fark etti. Avukat, Kent’e gözlerini devirip saatini işaret etti, onu buradan çabucak çıkaracağını belirtiyordu. Kent başını salladı ve ardından dikkatini kapıya odakladı. Kapı açıldığında içeride bir kız görmesi onu şaşırttı. Belki bir kız değil de genç bir kadın; en fazla yirmi üç yaşındaydı. Kız ayağa kalktı, açıkça endişeliydi, dudağını ısırıyor ve omzunun üzerinden sarkan uzun, kızıl at kuyruğuyla oynuyordu. Onu süzerken ağzı hafifçe aralandı. Lanet olsun, diye düşündü Kent, onu görür görmez tüm vücudu gerilmişti; endişeyle dizleri birbirine vuran o uzun bacaklar, o kısa beyaz etek, kendisi gibi adamların onu ciddiye alması için giydiği o saçma sapan blazer ceket. Tek bir bakışta onun el değmemiş kar gibi saf olduğunu anlayabiliyordu; hırslı ama fakir, kendini kanıtlamaya hevesli. Gözleri üzerinde gezindi, o ceketi üzerinden söküp atsa nasıl görüneceğini düşündü. Tekrar o hafifçe aralanmış kızıl dudaklara odaklandı. O dudakların görüntüsüyle, onlarla neler yapabileceği düşüncesiyle nefesi, bir tıslama gibi dudaklarından süzüldü. “Şey,” dedi kız tereddütle. Kent dikkatini bir anda onun cevher mavisi gözlerine çevirdi. “Benim adım Fay Thompson? Sizinle eyalet psikolojik değerlendirmesi için ön görüşme yapmaya geldim?” Kent dişlerini sıktı, ifadelerini soru şeklinde sunması karşısında yavaşça gülümseme arzusunu bastırdı. Tanrım, mükemmeldi, bu küçük melek. İçindeki o vahşi, zincirlenmiş taraf, yeraltı dünyasının kiriyle biraz lekelenmiş halde nasıl görüneceğini bilmek istiyordu. “Merhaba, Fay,” dedi, öne doğru ilerleyip sandalyesine yerleşirken sesi alçak ve açtı. “Nereden başlıyoruz?”