"Patron? İçeri girmiyor muyuz?" diye sordu Aaron. Corinne, Jeremy'nin arabadan inip Peakrise Müzayede Evi'ne girdiğini izlerken olduğu yere çakılmıştı. Kaşlarını çatarak, "Görmek istemediğim birini gördüm. İçeri girmeden önce biraz bekleyelim," dedi. Aaron, Corinne'in bakışlarının yönüne baktı. "Bu Holden'lardan Jeremy gibi duruyor. Onu tanıyor musun?" Corinne iğrenerek baktı. "Pek sayılmaz." ... Müzayede salonu üst ve alt katlara ayrılmıştı. Birinci kat sıradan alıcılar içindi, ikinci kat ise kimliklerini göstermek istemeyen VIP alıcılar içindi. Onlara mükemmel bir gizlilik sağlanıyordu ve oda numaralarıyla tanınabiliyorlardı. Jeremy bir numaralı odadayken, Corinne yedi numaralı odadaydı. Birkaç önemsiz eser müzayedede satıldıktan sonra, bu müzayedenin bronz parçalarından oluşan bir set sergi standına taşındı. Müzayedeci eserlerin arka planı ve değeri hakkında kısa bir konuşma yaptıktan sonra, 1,5 milyon dolardan teklifler başladı. "İki milyon!" "Üç milyon!" "Dört milyon!" ... Sonunda, Bir Numaralı Odadaki gizemli teklif sahibi, bronz eser setini dört milyon gibi yüksek bir fiyata almayı başardı ve bu da izleyicilerden hayranlık dolu nefesler yükselmesine neden oldu. Yedi numaralı odanın içinde Corinne tembelce koltuğa yaslandı ve rahat bir nefes verdi. Jeremy'nin bronz eser setine göz diktiği anlaşılıyordu ve zaten onu güvence altına aldığı gerçeğinden yola çıkarak, orada kalması için bir nedeni olmadığından muhtemelen yakında ayrılacaktı. "Sıradaki parça, ünlü empresyonist ressam Nellie Nymphaea'nın ölümünden sonra yayınlanan 'Sonbaharda Kazlar' adlı tablosu. Başlangıç fiyatı yedi yüz elli bin!" "Üç numaralı teklif sahibinden sekiz yüz bin teklifimiz var!" "On bir numaralı teklif sahibi, dokuz yüz bin!" "Ve şimdi beş numaralı teklif sahibi, dokuz yüz elli bin!" Corinne, Aaron'a pankartını kaldırmaya başlayabileceği sinyalini vermek için çenesini kaldırdı. "Yedi numaralı teklif sahibinden bir buçuk milyon!" İzleyiciler bir kez daha böyle bir teklifi görünce şaşkına döndüler ve 'yedi numara' pankartının arkasındaki gücün kim olduğunu merak etmeye başladılar. Müzayedeci saymaya başladı, "Bir buçuk milyon birincisi! İkincisi! Üçüncüsü ve..." Çekici vurup 'satıldı' kelimesini telaffuz etmeden bir saniye önce, Tommy bir numaralı odadan pankartını kaldırdı. Teklif müzayedeciyi şaşırttı ve daha öncekiyle karşılaştırıldığında daha heyecanlı bir tonla konuştu. "Bir numaralı teklif sahibinden üç milyon!" Bir numaralı teklif sahibinin bu kadar büyük bir miktarda teklifi artırmasıyla salonda bir başka şaşkınlık nefesi daha yankılandı. Herkes tablonun bir numaralı teklif sahibi ile yedi numaralı teklif sahibi arasında bir teklif savaşı çıkarıp çıkarmayacağını merak etti. Corinne kaşlarını çattı ve Jeremy'nin neden hala orada olduğunu merak etti. Aaron da en az onun kadar üzgündü. "Bay Jeremy'nin derdi ne? Sadece servetini göstermeye çalışıyor!" Corinne sakin bir şekilde emretti, "Daha yüksek teklif ver, Aaron!" "Tamam!" "Yedi numaralı alıcıdan dört milyon teklifimiz var. Daha yüksek bir teklifimiz var mı?" "Evet, var! İşte bir numaralı teklif sahibinden beş milyonluk teklif!" "Aman Tanrım, yedi numaralı teklif sahibi daha da yükseltiyor! Şimdi yedi numaralı teklif sahibinden altı milyonumuz var!" "Yedi milyonumuz var mı? Aman Tanrım, bundan daha yüksek! Bir numaralı teklif sahibi yedi buçuk milyona gidiyor! Salondan başka teklif var mı? Yok mu? Pekala o zaman. Yedi buçuk milyon, birincisi, ikincisi..." Corinne bu gelişmeye sinirlenmişti. O noktadaki asıl sorunu para eksikliğiydi. Aaron, "Bu tablo senin için çok önemli olduğuna göre, belki proje fonlarını şimdilik buna kaydırabiliriz," diye önerdi. Corinne elini kaldırdı ve başını salladı. "Hayır, şirketin sermayesini kişisel işlerime aktaramam. Onu almanın başka bir yolunu bulacağım. Şimdilik Jeremy'nin elinde kalmasına izin verebiliriz." Aaron'ın onun sözlerini dinlemekten başka seçeneği yoktu. Müzayedeci çekici vurarak anlaşmayı tamamladı ve kısa süre sonra bir numaralı teklif sahibinin 'Sonbaharda Kazlar'ı nihai altı milyon fiyatıyla güvence altına aldığı duyuruldu. Herkes bir numaralı teklif sahibinin o tabloyu orijinal değerinden kat kat fazla bir fiyata almak için altı milyon harcadığını görünce şaşırmıştı. Bu sadece zengin insanların paralarıyla istediklerini yapabileceklerini gösteriyordu. Bu arada Corinne düşüncelere dalmıştı. Annesi sadece Nellie Nymphaea takma adıyla boş zamanlarında resim yapıyordu. Nispeten tanınmış olmasına rağmen, özellikle ana akım bir ressam değildi ve eserleri de pek popüler değildi. Jeremy'nin 'Sonbaharda Kazlar' için bu kadar yüksek bir fiyat teklif etmesinin nedenleri iki olasılığa işaret edebilirdi: Corinne'in annesi ya kişisel olarak tanıdığı biriydi ya da bağlantısı olduğu biriydi. "Merhaba." Müzayede evinden iki güzel resepsiyonist kahve ve tatlı servisi yapmak için odalarına geldi. "Corinne? Sen burada ne yapıyorsun? Bu odada nasıl oturmayı başardın?" diye bağırdı kadın resepsiyonistlerden biri aniden. Corinne yukarı baktı ve kişiyi, Alpha Enterprises tarafından kovulduktan sonra görünüşe göre müzayede evinde resepsiyonist olarak işe başlamış olan Zoey olarak tanıdı. Zoey şaşkınlıkla Corinne'e baktı ve çok geçmeden bir kenarda tasarımcı bir takım elbise içinde oturan yakışıklı, iyi giyimli Aaron'ı fark etti. Dişlerini kıskançlıkla gıcırdatarak, "Bravo, Corinne! Sen işimi kaybetmeme neden oldun, sen ise bir şeker babasıyla güzel bir hayat yaşıyorsun!" diye bağırdı. Yüksek perdeden çıkan sesi o kadar çılgın ve gürültülüydü ki, tüm müzayede salonu duyabiliyordu. Bir numaralı odada Jeremy tam odadan çıkmış ve ayrılmak üzereyken Zoey'nin çığlığını duydu. Hemen adımlarını durdurdu ve soğuk bir şekilde yedi numaralı odaya baktı. Zoey daha bir gün önce işe başvurmuştu ve henüz deneme süresine başlamıştı, ancak şimdiden VIP alıcılara karşı kaba konuşuyordu! Eylemleri mekandaki herkesi şaşırttı ve müşteriler üzerinde son derece kötü bir izlenim bıraktı. Müzayede evinin müdürü birkaç güvenlik personeliyle koşarak geldi. Zoey'yi dışarı sürükletti ve yedi numaralı odadaki teklif sahibinden defalarca özür diledi. Zoey o gün kesinlikle kovulmaya doğru gittiğini biliyordu, bu yüzden güvenlik görevlileri tarafından götürülürken tüm cehennemin serbest kalmasına izin verdi ve yüksek sesle bağırdı, "Sen bir kaltaksın, Corinne! Senden nefret ediyorum! Şimdiye kadar iki kez işimi kaybetmeme neden oldun! Adamın hasta kıçını sikmekten bıkıp seni terk etmesi uzun sürmeyecek!" Jeremy o fırsatta onu çok net duydu - Corinne adında birinin orada olduğuna şüphe yoktu. 'O kız... O burada mı? Ve yedi numaralı odadan teklif veren oydu?' Gözlerini soğuk bir şekilde kıstı ve yedi numaralı odaya doğru yürümek için geri döndü. Aaron az önce müzayede evinin müdürünü, ondan bir özür aldıktan sonra göndermişti ve kapıyı kapatmak üzereyken Jeremy'nin uzun boylu figürü tam önünde belirdi. "Burada Corinne var mı?" Jeremy, Aaron'a düşmanca bir bakış attı. Aaron bir an şaşırdı, sonra gülümseyerek başını salladı. "Onunla konuşmak istediğiniz bir şey var mı?" Jeremy'nin yakışıklı gözleri hafifçe kısıldı ve soğuk bir sesle, "Ona dışarı çıkmasını söyleyin, lütfen," dedi. Aaron hiç tereddüt etmeden başını odaya çevirdi ve "Hey, seni arayan biri var!" dedi. Çok geçmeden tulum giymiş bir kız yedi numaralı odadan çıktı ve merakla Jeremy'ye baktı. "Size yardımcı olabilir miyim, efendim?" Jeremy önündeki tanımadığı kadına baktı ve kaşlarını çattı, "Sen Corinne misin?" Kadın resepsiyonist, "Evet. 'Y' ile Corynne," dedi. Jeremy'nin bakışı soğuklaştı ve ilgisi havada kayboldu. Aaron'a baktı, belli belirsiz başını salladı ve "Rahatsız ettiğim için özür dilerim," dedi. Jeremy ayrılmak için dönerken, Tommy saygıyla onu takip etti. Aaron, Jeremy'nin yeterince uzağa yürüdüğünü görünce cüzdanına uzandı, lüks bir markanın platin bir alışveriş kartını çıkardı ve 'Corynne'ye verdi. "Mükemmel oyunculuk. Şimdi git ve adını yasal olarak değiştir. Bundan sonra Corynne olarak bilineceksin." "Evet, efendim. Teşekkür ederim, efendim!" Kadın resepsiyonist mutlu bir şekilde kartı aldı ve kibarca affını istedi. Aaron kapıyı kapattı ve "Gitti! Jeremy ile nasıl tanıştın? Ve ondan neden kaçıyorsun?" dedi. Corinne huysuzca, "Şey... Birkaç gün önce onunla evlendim," dedi. Aaron az önce yudumladığı kahveyi püskürttü ve şiddetle öksürdü. "Ne dedin sen az önce?!" Corinne başına gelen her şeyi Aaron'a sakince açıkladı ve o ilk başta şaşırdı, ancak o şaşkınlık ifadesi kısa süre sonra kötü bir gülümsemeye dönüştü. "Yani... Şehrin Gözde Prensi adını düğün gecenizde hak etti mi? Olgun erkekler partnerlerine karşı özellikle sevgi dolu olma eğilimindedir. En azından bana söylenen bu!" Corinne ona gözlerini devirdi. "Seni bir güzel dövmemi ister misin?" O, insanları dövmek hakkında asla şaka yapmazdı, bu yüzden Aaron aceleyle kaçtı. "Ben, şey... Ben tuvalete gidiyorum!" Corinne yerinden kalktı ve o da peşinden gitti. Ortak lavaboda ellerini yıkamaya giderken Aaron'ın çıkmasını bekliyordu, ancak yukarı baktığı anda aynadaki yansıması gerilmesine neden oldu. Jeremy elleri pantolonunun ceplerinde arkasında duruyordu ve onu gördüğüne mutlu mu yoksa sinirli mi olduğunu anlayamıyordu. Sadece bir kez kaçmayı başarmış olması her zaman kaçacağı anlamına gelmiyordu. Jeremy yavaşça yanına yaklaştı. Kendine özgü yüksek bir aurası vardı ve duygusuz bakışları kim olduğuna dair şüphelerle dolup taşıyordu. "Burada ne yapıyorsun?" Corinne cevap vermedi. O anda Aaron erkekler tuvaletinden çıkmak için tatlı tatlı zaman geçiriyordu. "Patron, ne kadar düşünürsem o kadar sinirleniyorum ona! O adamın istediği dünya çapında tabloyu seçebilecek kadar parası var, o zaman neden 'Sonbaharda Kazlar'ı bizden kapmak zorunda? Çok sinir bozu—" Jeremy'nin Corinne'in önünde durduğunu gördüğünde cümlesini bitirme fırsatı olmadı. Jeremy başını Aaron'a, sonra da Corinne'e bakmak için çevirdi. Gözlerini kıstı ve ikisine de dikkatle baktı. "Patron?"