"أنتَ... عريسي؟" حدقت أميليا في ذهول بينما الرجل يبتسم لها بهالة من الرقي. "في أحلامك، هل يبدو بائساً مثلك؟" قلبت عينيها دافعةً أختها جانباً بهدف الاقتراب من آشر، لكنه دفعها جانباً غير مكترثٍ بما إذا كانت إيميلي ستتأذى. "ما الذي يجعلك تعتقدين أنكِ ستحصلين على فرصة معي؟" عبس في وجهها ثم استدار إلى أميليا التي ارتسمت على شفتيها ابتسامة رضا لرؤية إيميلي مذلولة. "إنها متصنعة جداً." أشار نحو إيميلي. "كيف تتعاملين مع هذا الشيء؟" "حسناً، الأمر أصعب مما يمكنني شرحه." هزت أميليا كتفيها وهي تحدق في الشخص الذي أمامها. "من أنت؟" سألت بفضول. "لا بأس إذا لم يرغب السيد وايت في المضي قدماً في الزفاف، لكن..." "من سيرفض الزواج بامرأة مثلك؟" ردد صوته العميق والرقيق في أذنها متسبباً في فراشات في بطنها. قفزت ذكريات اليوم السابق في رأسها وهي تنظر إليه. "شخص تمنيت أن أكون معه." بدت عيناها حزينة. "يؤلمني أنني لست أنا." كان متألماً ولكنه لا يزال يشع بابتسامة على وجهها. نظرت إلى هذا الغريب مرة أخرى واعترفت بأنه لا يمكن أن يكون ملكاً وسيماً وزوجها. "من أنت؟" استفسرت بتنهيدة. "أشك في أن الزفاف سيتم لأنه لا يبدو أنه يريدني، أريده فقط أن يسمح لي بـ..." نظرت في عينيه وهما يأسران ازدهارها. رفع يده إلى خدها مداعباً إياه بلطف في كفه، إنها مرتبكة من سلوكه لكن جسدها لا يستمع إليها ويذوب عند لمسته. "أنا آسف لأنني جعلتكِ تنتظرين." "مـ-ماذا تعني؟" رفعت حاجبيها في حيرة. "أنا زوجكِ المستقبلي." اعترف بابتسامة عريضة على وجهه بينما سقط شعره الأشقر على وجهه وهو يميل أقرب. "آشر وايت." "لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً!" ضغطت إيميلي قبضتيها بغضب. "توقفي عن التذمر كطفلة!" حذرتها والدتها على الفور وجذبتها إلى النظام بينما كانت تمشي نحو آشر. "من الجيد أنك وصلت أخيراً ولكن كان يمكنك إخطارنا حتى لم نكن نتوقع..." "أن أكون وسيماً أيضاً؟" ابتسم بخبث وهو يعلم ما كانت على وشك أن تقوله له، مما جعلها عاجزة عن الكلام. "يبدو أنكِ صدقتِ الشائعات." ابتسم بخبث. ليس هذا الرجل وسيمًا فحسب، بل إنه يتجاوز ما كانوا يتخيلونه، بل كان يبدو أيضاً... "لا يمكنني الموافقة على هذا الزفاف." تذمرت إيميلي بمرارة. "لماذا لا؟ أردتِ أن يحدث هذا حتى تكوني مع ريك، أليس كذلك؟" سخرت أميليا منها. "اخرسي أيتها العاهرة!" صرخت. "كل شيء حدث بسببك! لو أنكِ أخذتِ ذلك المتشرد ريك لما كنت متورطة في هذه الفوضى." "لا تتصرفي كطفلة وتحملي مسؤولية أفعالك." وبختها أميليا. "لا تجرؤي على التحدث معي بهذه الطريقة!" صرخت إيميلي. "اصمتا أنتما الاثنتان، لا داعي للضجة." وبختهما زوجة أبيها. "يفاجئني أنكِ لم تغادري، على عكس العديد من العرائس اللاتي هربن قبل وصولي... لا بد أنكِ تحبين عائلتكِ لتقديم مثل هذه التضحية." ابتسم لها. "حسناً، أمية مهجورة من قبل عائلتها لن تفيدك." قالت إيميلي. "إيميلي!" حذرها والدها. "في صف من أنت؟" صرخت في وجه والدها والدموع في عينيها. "الجميع يتركها لأنها مشؤومة! حتى صديقها تركها، ما الذي يمكن أن يراه في شخص مدمر مثلها؟" هدأت إيميلي بينما كانت الدموع تتساقط من عيني أميليا، لقد آذتها كلمات إيميلي مذكرة إياها بذكريات سيئة أرادت حبسها إلى الأبد. "لن ترتقي أبداً إلى أي شيء جيد." "أنتِ تقفين هناك تتحدثين هراء وتتصرفين وكأنكِ لستِ الشيطان نفسه." ردت أميليا بغضب لكن صوتها كان يرتجف. "لن يحبكِ أحد أبداً، لأنكِ لا تستحقين ذلك، لماذا لا يقف أحد بجانبي؟" بكت. "لأنكِ كاذبة." لفت صوت ريك انتباه الجميع، صدمت أميليا لرؤيته ينقلب على إيميلي. تقدم نحو أميليا بنظرة مذنب. "أميليا صدقيني عندما أقول إنني سأفعل أي شيء لأكون الشخص الذي يقف بجانبك الآن." "ريك." خرج صوتها كهمسة. "لماذا؟" "اسمحوا لي أن أنهي يا عزيزتي." ابتسامة ضعيفة ارتسمت حول شفتيه وهو ينظر إليها. "لن أتحمل رؤية رجل آخر يرتكب الخطأ الغبي الذي ارتكبته." انقطع صوته وهو يحول نظره إلى آشر. "أميليا جوهرة نادرة يتمنى كل رجل أن يجدها لذا يرجى الاعتناء بها." "لم تتجاوزها، أرى." قاطع آشر. "لم أكن أعتقد أنني سأتجاوزها أبداً ولكني في سلام وأنا أعلم أنها مع شخص سيعاملها بشكل أفضل." هز كتفيه. "سأفعل ذلك... أعدك." سحب آشر أميليا بلطف بالقرب منه واستدار نحو الحشد وتنهد. "أود أن أعتذر عن تأخيري نيابة عن عائلتي... سأعوض ذلك." استدار إلى أميليا وركع على ركبة واحدة بابتسامة على وجهه. "أميليا، هل تتكرمين بمنحي شرف أن أكون زوجك؟" نظرت عيناه إلى عينيها تذيب قلبها وهي تحدق به مندهشة وعاجزة عن الكلام. "آشر -" "هل ستفعلين؟" توسلت عيناه إليها ألا تخذله، عضت شفتها السفلى بينما تشابكت عيناهما والدموع تغسل خدها. "لا بأس إذا كنتِ لا تري-" "نعم... سأفعل." ردت أميليا باندفاع من الإثارة يغمرها، أخرج خاتماً من جيبه ووضعه بين أصابعها وقبله. "الآن أنتِ ملكي وأنا ملكك." ابتسم لها بسعادة. "لا يمكن أن يحدث هذا تحت مراقبتي." اندفعت إيميلي نحو أختها لكن دفعة واحدة من آشر وأُلقيت على الأرض. "لا أحد يؤذي زوجتي." زمجر عليها.