شعرت كلوي بارتعاش ساقيها وهي تتراجع. فكها قد تدلى، وألف فكرة كانت تومض في ذهنها. هل يمكن أن يكون هذا صحيحًا؟ أم أنه يعبث بها؟ "مهلاً، هل أنتِ بخير؟" هذه المرة ارتفعت حاجباه بصدمة وهو يقلص المسافة بينهما. شعرت كلوي بنبضها يرتفع وهو يمسك بذراعيها. شعرت بالإحساس المعتاد بالوخز كلما كان قريبًا منها. هل أعطتها إلهة القمر حقًا فرصة لحياتها التي لا هدف لها؟ هل ستكون حقًا رفيقة لأمير المستذئبين؟ لماذا تعذب نفسها بكل هذه الأسئلة المعقدة في حين أن الإجابة كانت أمام عينيها مباشرةً. بالطبع يمكن لآيدن أن يعطيها إجابات لتلك الأسئلة التي اندفعت في عمودها الفقري كجذع شجرة. ولكن هل كانت مستعدة لتصديقها؟ وصلت عيناه الزرقاوان العميقتان إلى أعماق روحها، إلى ذئبتها. "كلوي،" همس وهو يدس خصلة من شعرها خلف أذنها. "أعلم أنكِ مصدومة تمامًا لسماعكِ مني أتحدث عن شيء حساس كهذا وفي هذا الوقت بالذات أيضًا. ثقي بي، أعلم أن الأمر كبير جدًا ويصعب التعامل معه وأنا متأكد تمامًا من أنكِ تكافحين لتصديقي. ولكنه صحيح. في اللحظة التي رأيتكِ فيها، عرفت أنكِ ما كان قلبي يتوق إليه." لم تستطع كلوي منع نفسها من النظر مباشرة إلى عينيه وإلى شفتيه الممتلئتين بلون وردي شاحب. كانت عيناه الزرقاوان تلمعان بالرغبة والطريقة التي كان يحدق بها كانت لا توصف. كان هناك شيء آسر في نظرته. جعلها ذلك ترغب في لف ذراعيها حوله واستنشاق رائحته طوال اليوم. "ماذا عن العرافة؟" ارتجفت شفتاها وقرقرت معدتها بمجرد أن أعادت نفسها إلى الواقع. "لماذا تسألين عن العرافة؟" "هل اكتشفت أمري أيضًا؟ هل تعرف أنني لست مرتبطة بليام وهل تعرف أنني رفيقتك؟" "تطرحين الكثير من الأسئلة، يا كلوي." تراجع آيدن وأدخل يديه في جيوبه. هزت كلوي رأسها ولعقت شفتيها بعصبية. لم يفهم تداعيات اعترافه. "بالطبع يجب أن تكون العرافة أول من يعلم بهذا، أليس كذلك؟ أعني أنها عرافة كما ذكرت للتو. إنها ترى أبعد من العيون التي نراها نحن. ولكني أخبرتها أيضًا عنكِ وتأكيدي أنكِ غير موسومة." حطمت الكلمات قلب كلوي. كانت العرافة تعرف، مما يعني أنها ستطرد من القطيع. "كيف يمكنك أن تخبرها بذلك؟ هل تعرف ما فعلت؟" صرخت وهي تتراجع. اقترب آيدن منها بقلق مرتسم على وجهه. كان يتوقع أن تكون سعيدة بكونها رفيقته ولكنها لم تكن كذلك. "ما الأمر يا صغيرتي؟ لماذا أنتِ حزينة وخائفة؟" "ماذا ستفعل العرافة؟ هل ستواجه ألفا الخاص بي؟" ردت على الفور. "أخبرني أنها لن تثير الأمر." ضيّق آيدن عينيه وهو ينظر إليها. من الطريقة التي كانت قدمها تنقر بها بعصبية على الأرض وارتعاش شفتيها، أدرك أنها كانت خائفة فقط. "السبب الوحيد الذي يجعلكِ تطرحين الكثير من الأسئلة هو أنكِ خائفة. أنتِ خائفة بشأن كل ما قد يحدث لكِ إذا أعلنتُ علنًا أنكِ غير موسومة من قبل ليام أو أنكِ رفيقتي." قال وشاهد عينيها تتسعان. "هل هددوكِ؟ أخبريني وسأتعامل مع كل واحد منهم." "ولكن مخاوفي قد تأكدت، أليس كذلك؟ أنا مدينة بعهدي لقطيعي. لقد احتاجوني لأكون هنا مع ليام في يوم خاص كهذا حتى لو لم نكن قد وُسمنا بعد، وأثبتت ولائي. إذا كشفت العرافة سرنا، فسوف أطرد من القطيع." "بالضبط هذه هي وجهة نظري يا ملكتي العزيزة،" لم تستقر كلمة "ملكة" في رأسها قبل أن يسحب يدها إلى يده. "إذا كنتِ لا تريدين معاقبتهم على معاملتكِ بقسوة، فتعالي معي. عندما يطردونكِ من القطيع، تعالي وعيشي معي في قطيعي. دعيني أعاملكِ كما تستحقين. دعيني أريكِ العالم وراء الإحراج والخوف." ترددت كلوي للحظة. لقد حلمت بيوم تسمع فيه هذه الكلمات من رفيقها. اليوم الذي ستعامل فيه كما تستحق وأخيراً قد حان. ولكن هل كانت مستعدة للتخلي عن قطيعها؟ "أنا—أنا حقًا أريد—ليام هو—" وضع آيدن إصبعه على شفتيها وابتسم. "أعلم أنه من المفترض أن تكوني رفيقة ليام، ولكن من الذي لا يوسم رفيقه فور العثور عليه؟ لماذا ينتظر أي شخص قبل وسم رفيقه، وعندما تتحدثين عن الولاء لقطيعك، هل تعنين إجباركِ على فعل شيء؟ هؤلاء الناس جعلوكِ تأتين إلى هنا وتتظاهرين بأنكِ لونا خاصته، أليس كذلك؟ لقد رفضكِ، أليس كذلك؟" "لا يوجد نقاش هنا يا سمو الأمير. تلك المعلومات التي تسعى إليها سرية لقطيعي وعائلة ألفا. لا يمكنك أن تتوقع مني أن أتخلى عن كل شيء عندما التقيت بك للتو اليوم." "إذن سأنتظر وأجعلكِ تتقبلينني. أنا لست جبانًا لأترك رفيقتي تذهب بعد صراع للعثور عليها. لن أدعكِ تذهبين." كان صوته منخفضًا وحسيًا. ولكن أيضًا، كان مليئًا بالدفء والثقة. لم يتحدث معها بقسوة مثل ليام ولكنه سعى فقط إلى جعلها تشعر بتحسن. في الواقع، لقد أنقذتها الإلهة وأعطتها فرصة ولكنها لم تستطع أن تجلب نفسها لتصديق ذلك. تابع آيدن. "لن أجبركِ على المجيء معي أو تقبلي. إنه رفيقك وأنا أعرف أن الرابط الذئبي بينكما أقوى. ولكني سأنتظر حتى تتخذين هذا القرار. سأنتظر حتى تشعرين بنفس الطريقة التي أشعر بها تجاهكِ. سأنتظر حتى تنظرين إليّ وتكون عيناكِ مليئة بالرغبة بي. ثم سأطالب بكِ وأجعلكِ ملكي إلى الأبد." وقفت كلوي تستمع إليه مثل الزومبي. في كل حياتها، لم يجعلها أحد تشعر أبدًا بأنها تستحق الانتظار. ولكنه فعل ذلك. في ليلة واحدة فقط، تمكن من أن يجعلها تعرف أنه يرغب بها بشدة. ولكن لماذا يحدث كل شيء في وقت لم تكن مستعدة له؟ لم يستطع آيدن التوقف عن الاقتراب منها وفي كل فرصة كان يحصل عليها، كان يدس إصبعه في راحة يدها أثناء الحديث. شعرت بالاسترخاء والسعادة من حوله وكان الأمر غريبًا تمامًا. على الجانب الآخر، كانت غائبة لفترة طويلة جدًا وكانت تبدأ في القلق من أن يأتي شخص ما في القصر للبحث عنها. وكانت على حق. "تعالي إلى هنا!" صرخت إميلي على الخادمة التي كانت على بعد بوصة منها. "هل وجدتها بعد؟ إلى أين يمكن أن تختفي؟" "يا صاحبة السمو، لقد اعتذرت منذ فترة طويلة. أرادت الذهاب لاستخدام دورة المياه لكنها ليست هناك. لا أحد يعرف أين هي." "من الأفضل ألا تكون مشغولة في مكان ما تحاول دفع ما ليس ملكها ولن يكون أبدًا." هزت إميلي رأسها بغضب. نهضت من كرسيها المريح حيث كانت متمسكة في البداية خلف الأمير وهي تبتسم، وهمست ببعض الكلمات التي لم يكن لها معنى إلا بالنسبة للأمير ونفسها حيث أومأ الأمير برأسه ولوح لها بالرحيل. تبعتها الخادمة بسرعة وهي تخرج من القاعة للعثور على كلوي. "أمسكي حقيبتي وقوديني إلى دورة المياه." أمرت الخادمة التي أطاعت تعليماتها بسرعة. عندما وصلوا إلى دورة المياه ولم يجدوا كلوي هناك، كانت إميلي غاضبة. "أين هي؟" بعد استجواب بعض الخادمات اللواتي كشفن أنهن رأين كلوي بالقرب من الحديقة، توجهت إميلي إلى هناك. "توقفي عن جر قدميك أو توقفي عن المشي على الإطلاق." همست للخادمة وهي تسحب رأسها إلى الأسفل. "أنا آسف—" "اخرسي!" أمرت إميلي بهدوء، وعيناها تلمعان بالغضب. قبضت على يديها وشحنت فكها وعيناها مثبتتان على اتجاه في الحديقة. "هل هناك مشكلة يا صاحبة السمو؟ تبدين قلقة للغاية بشأن شيء ما؟ هل رأيتها؟" "انظري إلى هناك،" أشارت إلى المكان الذي كانت تقف فيه كلوي مع آيدن في الحديقة. "أليست هذه كلوي؟ ماذا تفعل واقفة هناك وبهذه الطريقة مع الأمير؟ كنت أعرف ذلك، إنها رخيصة." بدأت إميلي تغلي بشدة لدرجة أن وجهها تحول إلى اللون الأحمر. أمسكت بالخادمة وتحركت بالقرب من المكان الذي كانت تقف فيه كلوي كما لو كانت قادرة على سماع ما كانا يتحدثان عنه. "لا أعتقد أننا سنكون قادرين على سماعهما دون أن يتم القبض علينا، هيا بنا نذهب." أمسكت إميلي بحواف فستانها الكبير الذي سقط بثقل على ساقيها. "ليام." صرخت تحت أنفاسها وهي تجبر خطواتها للعودة إلى القصر.