راقبت كلوي الضيوف وهم يتدفقون إلى منزل القطيع لحضور طقوس القمر الأحمر. وقفت بجانب ليام الذي كان يرحب بقادة القطعان المختلفة. وكما هو متوقع، كان عليها أن تقدم لهم تحيات دافئة أيضًا. كان هناك أكثر من سبعين قطيعًا حاضرًا وحوالي مائة شخص قد وصلوا. لم تر كلوي أبدًا هذا العدد الكبير من المستذئبين يجتمعون لمثل هذا الاحتفال في حياتها. ففي النهاية، يحدث طقوس القمر الأحمر مرة واحدة من حين لآخر. على الرغم من أنها شعرت بأهمية للمرة الأولى في حياتها، إلا أنها لم تستطع إلا أن تشعر بالاختلاف. كل شيء في منزل القطيع يصرخ بالأناقة وعرفت أنها لا تنتمي إلى هناك. كان كل الحاضرين إما من العائلة المالكة أو متزوجين من أفرادها. كانت هي الوحيدة المهجنة والشريكة المرفوضة في الغرفة. من زاوية عينيها، لاحظت ليام. لم يوليها أي اهتمام وغالبًا ما كان يرمقها بابتسامة زائفة للحفاظ على خطتهم. راقبت تفاعله مع قادة القطعان والقادة الآخرين. بدا وسيمًا في بدلته الرسمية، بينما كان منغمسًا في محادثة مع مجموعة من الشباب. كان من المفترض أن تكون سعيدة جدًا بوجودها كشريكته في الحفل. ولكن بينما كانت تحدق به عبر الغرفة، أدركت أنها لا تستطيع أن تكون سعيدة. كانت يداها ترتجفان وتتشكل حبات العرق على جبينها. كانت لديها الكثير من الأسئلة تدور في ذهنها في نفس الوقت. ماذا لو رأت العرافة من خلالهم؟ ماذا لو استطاعت أن تعرف أنهما ليسا شريكين؟ ما هي عواقب كذبهما؟ "حفل فاخر للغاية،" قالت إميلي من خلفها قبل أن تعبس. "ولكن، كلوي، لماذا شريكك ليس معك؟ ألا يهتم على الإطلاق إذا كنتِ تبدين جميلة الليلة؟" سخرت منها ومن صديقتها، آن، المتزوجة من بيتا المستقبلي، ضحكت بجانبها. أجابت كلوي وهي تعدل فستانها الذي شعرت فجأة بأنه ثقيل جدًا عليها: "إنه يتحدث مع الضيوف. لا أعتقد أنه لديه الوقت ليكون بجانبي الليلة." تدخلت آن: "أوه، لماذا سيفعل؟ يؤلمني رؤيتك في هذا الفستان. مقرف". "يجب علي—" قاطع كلوي صوت البوق العالي. ساد الصمت في الغرفة والتفتت جميع الرؤوس بما في ذلك رأسها إلى مدخل القاعة. أعلن عازف البوق: "وصل ملك الليكان وجميع أفراد العائلة المالكة من الليكان!!!" أشار ليام إلى كلوي أن تأتي إليه وأطاعته بسرعة. حان وقت أكبر عمل لهما. كانت العرافة ترافق العائلة المالكة من الليكان. وقفت كلوي بجانب ليام وهما يرحبان بالعائلة المالكة من الليكان. واحدًا تلو الآخر، دخلوا القاعة وأبدى قادة القطعان الآخرون احترامهم لهم. كان ملك الليكان حاكم العالم الخارق للطبيعة. كان أكثر قوة من كل شخص حاضر في القاعة وكذلك كانت عائلته. قال ليام وهو ينحني لملك الليكان: "مرحبًا بكم في قطيعنا. أنا ألفا فليتش، زعيم هذا القطيع العظيم. وهذا هو ابني، ليام فليتش، وشريكته، كلوي. آمل أن تقضوا وقتًا رائعًا هنا معنا". أجاب ملك الليكان: "شكرًا لك على الترحيب الحار". رسمت كلوي ابتسامة عريضة على وجهها وهي تنحني وتحيي ملك الليكان. فعلت الشيء نفسه مع الملكة وساروا بجانبها. عندما رفعت رأسها لتحية العضو التالي من العائلة المالكة من الليكان، التقت نظرتها بعيون زرقاء كهربائية عميقة تحدق بها بشراسة. للحظة، نسيت أن تتنفس. كان الرجل الواقف أمامها هو أجمل رجل رأته على الإطلاق. على الرغم من محاولتها استعادة رباطة جأشها، إلا أنها صُدمت. كان شعره أسود كسواد الغراب ويتساقط على وجهه بإتقان. كانت عيناه اللتان تحملان نفس وضوح أعماق البحر ساحرتين. بدا الأمر كما لو أن عينيه يمكن أن تسحر أي شخص يقع تحت نظراته الثاقبة. كان لديه أنف صقر أبرز مظهره الأنيق. بدت عظام وجنتيه التي تحملها فكوك ثابتة وكأنها منحوتة على يد أفضل معلم. بدا وكأنه مصبوب من قالب مختلف لأنه لم يكن يشبه كل رجل آخر في الغرفة. كان هناك شيء فيه لم تستطع كلوي التخلص منه. ركضت عيناها ببطء من بدلته الرسمية التي تصرخ بالقوة وصولاً إلى حذائه. عيبه الوحيد هو أنه كان يشع الكثير من الطاقة والسحر الذي كان مسكرًا. سعل ليام قليلًا، مما أخرج كلوي من أفكارها. بدت محرجة وهي تحاول استعادة رباطة جأشها. قالت بصوت هامس تقريبًا: "مرحبًا بكم في قطيعنا. أثق أنكم ستقضون وقتًا طيبًا". بدا وكأن صوتها قد انقطع فجأة. ابتسم بضعف قبل أن ينحني لها انحناءة صغيرة. وبينما كان يسير بجانبها، استنشقت رائحته ورفرف معدتها. لم تنتظر العرافة أي تحية رسمية بل مرت بسرعة. حتى أنها لم تلق نظرة على كلوي، لكن ذلك جعلها تشعر بتحسن. عادت كلوي إلى منتصف قاعة العرش وجلست بجانب ليام. وصل كل قادة القطعان والضيوف المتوقعين وكان الحفل على وشك البدء. نهض ألفا فليتش لمخاطبة الضيوف. "أشكركم جميعًا على تكريم الدعوة. إنه لشرف كبير أن نستضيف طقوس القمر الأحمر هذه المرة—" بينما كان يتحدث، حاولت كلوي تجنب التحديق في أمير الليكان لكنها لم تستطع مقاومة الرغبة. مسحت عيناها الغرفة حتى سقطت عليه. كادت أن تطلق شهقة عندما رأت أنه كان يحدق بها مرة أخرى. استطاعت أن تشعر بالحرارة من شدة نظرته. بقيت عيناه ثابتتين وهو يراقبها. أنهى ألفا فليتش خطابه واندلع التصفيق من الغرفة: "آمل أن نتلقى العديد من البركات من آلهة القمر الليلة". من زاوية عينيها، رأت أمير الليكان يهمس بكلمات للعرافة. ثم استدارت إليها بنظرة حادة. بدأ قلبها يخفق بعنف في صدرها. هل يمكن لأمير الليكان أو العرافة أن يستشعرا أي شيء؟ هل يمكنهما معرفة أنها لم توسم بعد؟ لم تستمتع بالموسيقى الهادئة التي كانت تعزف في القاعة كما فعل الآخرون. كما أنها لم تستطع تنبيه ليام بشأن العرافة وأمير الليكان. عرفت أنه سيفرط في رد الفعل وسيتهمها ألفا بالكشف عن سترهما. لذلك كان عليها أن ترتسم ابتسامة كبيرة وتقدّر الحفل الخانق. لكنها لم تستطع الاسترخاء، ربما بسبب الطريقة التي كانت العرافة والأمير يحدقان بها. هل كانا يعرفان بالفعل؟ أخبرت نفسها أنه كان بسبب أعصابها، ولكن على الرغم من أنها توقفت بالفعل عن النظر إليهما، إلا أنها كانت تشعر بعدم الارتياح دقيقة بعد دقيقة. مع فستان أحمر كامل وتاج من الماس يتلألأ فوق رأسها، كان من المفترض أن تشعر وكأنها لونا المستقبل المثالية. بدلاً من ذلك، شعرت بالصغر والخوف. ارتجفت وهي تضع كأس الماء على صينية نادل عابر. همست لليام: "سأذهب إلى الخارج للحصول على بعض الهواء النقي". "لماذا؟ ماذا تحاولين أن تفعلي؟" "لا شيء. من فضلك أعطني دقيقة. وحدي—" استدارت وغادرت القاعة بأسرع ما يمكن. اندفعت عبر ممرات منزل القطيع الفارغة وخرجت إلى ليلة الشتاء الباردة. بمجرد أن كانت بالخارج، زفرت. عبرت الممر ودخلت الحديقة الصامتة. كانت أخيرًا بمفردها وبعيدة عن أعين العرافة المتطفلة. أغمضت عينيها وصلت بهدوء: "من فضلك، من فضلك، أتمنى أن ينتهي اليوم بطريقة جيدة جدًا". قال صوت عميق من خلفها: "إذن———أنتِ لونا المستقبل". انفتحت عيناها والتفتت على الفور. كان أمير الليكان يقف أمامها مباشرة.