أوليفيا نمتُ نومًا مضطربًا، وعقلي يدور كدوران لعبة الخيل الدوارة، صور تلاحق صور: وجه ريان المصدوم، وابتسامة صوفيا المنتصرة، وغرابة الأمر، نظرات ألكسندر كارتر الرمادية الثاقبة تراقبني في مرآة الرؤية الخلفية. مرّت عطلة نهاية الأسبوع ببطء شديد، كأنها ضباب. قضيت معظم الوقت منكمشة على الأريكة، أشاهد الأفلام القديمة بنهم، وأتناول الطعام الجاهز، وأتجاهل العالم، وخاصة محاولات ريان اليائسة للوصول إليّ. سمحت لنفسي بالحزن، ولكن بحلول ليلة الأحد، كنت قد انتهيت من البكاء. ريان لا يستحق دمعة أخرى. وصل صباح الاثنين بكفاءة وحشية. سحبت نفسي إلى الحمام، وتركت الماء الساخن يضربني بقوة ليغسل آثار كارثة ليلة الجمعة. لا دموع، لقد ذرفت ما يكفي منها بالفعل. ريان لا يستحقها. لففت نفسي بمنشفة، وتأملت خزانة ملابسي. ماذا ترتدي المرء بعد أن يضبط صديقه منغمسًا حتى النخاع في أحضان امرأة أخرى؟ اخترت الدرع: بلوزة بيضاء ناصعة، وتنورة سوداء ضيقة، وأعلى الكعب. نوع الملابس الذي يقول: "أنا بخير، فلتذهب إلى الجحيم." استغرقت رحلة سيارة الأجرة إلى شركة كارتر عشرين دقيقة. قضيتها أتصفح رسائل ريان النصية اليائسة المتزايدة. "حبيبتي، أرجوكِ دعيني أشرح." "لقد كان خطأ." "اتصلي بي." "أنا أحبكِ أنتِ، وليس هي." حذف. حذف. حذف. حذف. تشغل شركة كارتر برجًا لامعًا من ستين طابقًا في وسط مدينة لوس أنجلوس. كنت أعمل هناك منذ ثمانية أشهر كمديرة تنفيذية تسويقية مبتدئة، وعلى الرغم من الدراما التي عصفت بحياتي الشخصية، ما زلت أشعر بنشوة فخر وأنا أسير عبر تلك الأبواب الزجاجية. أوصلني المصعد بسرعة إلى الطابق الثاني والأربعين. دخلت قسم التسويق، حيث كانت نوفا جالسة بالفعل على مكتبها، تحتسي قهوتها المعتادة بثلاث جرعات إسبريسو. "صباح الخير يا مشمسي!" صاحت، ثم حولت نظرتها إليّ. "تبدين مختلفة. أحمر شفاه جديد؟" "وضع حياة جديد. عزباء." أسقطت حقيبتي على مكتبي. قبل أن تتمكن نوفا من الرد، دخلت فيفيان بخفة، وتطايرت تجعيداتها الحمراء أثناء سيرها. "يا فتيات، لن تصدقن الرسالة الإلكترونية التي تلقيتها للتو. على ما يبدو، الرئيس الكبير بنفسه سيحضر عرضنا التقديمي هذا الأسبوع." "ألكسندر كارتر؟" كدت أختنق بالكلمات. "هو بذاته، ولا أحد غيره" أكدت فيفيان، وهي تجلس على حافة مكتبي. "لماذا تبدين وكأنكِ رأيتِ شبحًا؟ ليس الأمر وكأنكِ ستضطرين للتحدث معه." لو أنها تعرف. "أنا فقط متفاجئة" تمكنت من قولها. "عادة لا يحضر عروض الأقسام." وصلت أليس أخيرًا، كالعادة، وهي تحمل كومة من الملفات وهاتفها. "آسفة، لقد تأخرت. أخطأ النادل في طلبي مرتين. ماذا فاتني؟" "ألكسندر كارتر سيحضر عرضنا التقديمي، وأوليفيا عزباء" لخصت نوفا. اتسعت عينا أليس. "ماذا؟ أي منهما يجب أن أتناوله أولاً؟" "العرض التقديمي" قلت بسرعة. "إنه أكثر أهمية." "هذا هراء" أدارت نوفا كرسيها لتواجهني بالكامل. "اسكبي ما لديكِ يا مورغان. ماذا حدث مع ريان؟" تنهدتُ، وخفضت صوتي. "ضبطته يمارس الجنس مع صوفيا في حفلة عيد ميلادها." تجمدت النساء الثلاث. "صوفيا سانتوس؟ تلك التي اندفعتِ إلى حفلتها؟" أوضحت فيفيان، وفمها مفتوح على مصراعيه. أومأت برأسي. "تلك العاهرة الخائنة" همست نوفا. "آمل أن يسقط قضيبه" أضافت أليس، وهي تربت على كتفي. "هذا مطابق تقريبًا لما قالته إيميليا" ضحكت على الرغم مني. "ماذا فعلتِ؟" انحنت فيفيان إلى الأمام، متعطشة للتفاصيل. "تركته في الحال وغادرت. نهاية القصة." "أحسنتِ" قالت نوفا بحزم. "أنتِ تستحقين شخصًا يعرف ما يمتلكه." "ويفضل أن يكون شخصًا بقضيب أكبر وبوصلة أخلاقية تعمل" اقترحت أليس. "هل يمكننا التركيز على العمل الآن من فضلكم؟" توسلت. "لدي تحليلات وسائل التواصل الاجتماعي التي يجب أن أنهيها قبل الغداء." عدن على مضض إلى مكاتبهن، لكنني لمحت نظرات قلقة يتبادلنها طوال الصباح. دفنت نفسي في جداول البيانات ومقاييس التفاعل، ممتنة للإلهاء. آخر شيء أحتاجه هو التفكير في تلك الليلة، بما في ذلك لقائي غير المتوقع مع ألكسندر كارتر. لم يكن الرئيس التنفيذي لشركة كارتر مجرد رئيسي؛ بل كان أسطورة في عالم الأعمال. بارد، حسابي، لامع. لقد أخذ شركة جده وحولها إلى شركة متعددة الجنسيات في أقل من عقد من الزمان. ربطته الصحف الشعبية أحيانًا بعارضات أزياء أو ممثلات، لكنه كان يتمتع بسمعة كونه شخصًا متحفظًا للغاية. وأنا حقًا، حقًا لم أرغب في أن يربط بين النقاط بين المرأة الرثة التي أنقذها وأوليفيا مورغان، المديرة التنفيذية التسويقية المبتدئة. في الغداء، توجهنا إلى كافيتريا الشركة في الطابق الثلاثين. مسحت الغرفة غريزيًا، واسترخيت عندما لم أرَ أي مدراء تنفيذيين طوال القامة ذوي شعر داكن. "إذن" قالت فيفيان بينما استقررنا على طاولتنا المعتادة، "أخبرينا المزيد عن يوم الجمعة. اندفعتِ من هنا وكأن مؤخرتكِ تشتعل." عبثت بسلطتي. "لا يوجد الكثير لأقوله. وصلت إلى الحفلة، لم أتمكن من العثور على ريان، ذهبت للبحث عنه، ووجدته منحنياً على خزانة ملابس صوفيا، يمارس معها الجنس وكأنه يبحث عن النفط." أخرجت نوفا الماء من أنفها. "يا إلهي يا ليف! تحذير في المرة القادمة." "ماذا قلتِ؟" سألت أليس، وهي تنحني إلى الأمام. "سألت عما إذا كانوا 'حذرين' وذكرته بأن الزواج الأحادي يبدو أنه محدود للغاية." طعنت طماطم كرزية. "ثم طلبت منه أن يذهب إلى الجحيم. أو صوفيا. أيهما يفضل." "كلام ملكات" رفعت فيفيان زجاجة المياه الخاصة بها في نخب. "إلى أوليفيا، التي لا تأخذ هراء من الحمقى الخونة." "إلى أوليفيا" ردد الآخرون. "هل حدث أي شيء آخر مثير للاهتمام؟" سألت أليس. "هل خدشتِ سيارته؟ هل رميتِ مشروبات؟ هل أحدثتِ مشهدًا؟" ترددت. "لا، لا شيء من هذا القبيل. غادرنا أنا وإيميليا فقط." لم أستطع أن أجلب على نفسي ذكر ألكسندر. شعرت أنه سريالي للغاية، وخاصًا جدًا بطريقة ما. مرت الأيام القليلة التالية في ضباب من العمل والمكالمات المتجاهلة من ريان. انغمست في العرض التقديمي القادم، وبقيت حتى وقت متأخر لإتقان الشرائح وتدريب نقاط الحديث الخاصة بي. إذا كان ألكسندر كارتر سيحضر، فيجب أن يكون كل شيء مثاليًا. ليس الأمر أنه سيتعرف علي. ربما أنقذ نساء من الزواحف طوال الوقت. لماذا يتذكر لقاءً عشوائيًا واحدًا؟ صباح يوم الخميس، وصلت مبكرًا لإعداد غرفة الاجتماعات. كان من المقرر أن يبدأ عرضنا التقديمي حول حملة وسائل التواصل الاجتماعي الجديدة في الساعة 10 صباحًا، وكانت معدتي في حالة من الفوضى منذ أن استيقظت. "استرخي" قالت نوفا وهي تعدل جهاز العرض. "ربما لن يظهر كارتر. لدى هؤلاء المديرين التنفيذيين دائمًا 'حالات طوارئ' تبعدهم." "وإذا ظهر، فسيكون على هاتفه طوال الوقت" أضافت فيفيان وهي تقوم بتعديل الكراسي. وصلت أليس ومعها صينية من القهوة. "أو سيغادر في منتصف الطريق. هذا ما حدث في عرض المبيعات الأخير." محاولاتهم لطمأنتي لم تكن مفيدة. لم أستطع التخلص من صورة ألكسندر وهو يتعرف علي، وحاجبيه يرتفعان في مفاجأة وهو يربط بين النقاط بين أوليفيا مورغان المحترفة والخراب العاطفي الذي أوصله إلى المنزل. بحلول الساعة 9:55، امتلأت الغرفة بموظفي التسويق وعدد قليل من المديرين التنفيذيين الذين تعرفت عليهم من الأقسام الأخرى. اتخذت مكاني بالقرب من المقدمة، وأراجع ملاحظاتي للمرة الأخيرة. في تمام الساعة 10 صباحًا، خيم الصمت على الغرفة. نظرت لأرى ألكسندر كارتر يخطو عبر الباب، يتبعه اثنان من المساعدين. كان أكثر فرضًا في بيئته الطبيعية، ببدلة فحميّة مصممة بشكل مثالي لتناسب كتفيه العريضين، وكان حضوره يأسر الانتباه دون عناء. أومأ للغرفة وجلس في الصف الخلفي. نظرت بسرعة إلى ملاحظاتي، وقلبي يدق بقوة في صدري.