وجهة نظر ألكسندر: أوقفت سيارتي في الممر الدائري المؤدي إلى عزبة والديّ، وأخذت لحظة لأتهيأ لديناميكيات عائلة كارتر التي لا مفر منها. كان عشاء الأحد في قصر كارتر، وهو تقليد قديم قدم أشجار البلوط التي تصطف على طول العقار، شيئًا أخشاه وأتطلع إليه في آن واحد. وقف القصر كأنه نصب تذكاري للمال القديم، بواجهات حجرية وحدائق مشذبة تصرخ قائلة: "نحن نملك الثروة لأجيال." رن هاتفي برسالة بريد إلكتروني من العمل، لكنني تجاهلتها. يمكن للعمل أن ينتظر، لكن الالتزامات العائلية لا يمكنها ذلك، خاصة عندما يتعلق الأمر بالجد هارولد. قمت بتعديل ربطة عنقي واتجهت إلى الداخل، حيث استقبلتني مارثا، مدبرة منزلنا منذ فترة طويلة، بابتسامة دافئة. "سيد ألكسندر، الجميع ينتظر في غرفة الرسم. لقد وصل جدك مبكرًا." لم تكن هذه علامة جيدة أبدًا. وصول الجد مبكرًا يعني أنه لديه جدول أعمال. سألت وأنا أسلم مارثا معطفي: "هل فيكتوريا هنا؟" "نعم يا سيدي. مع زوجها. لقد وصلوا منذ حوالي ساعة." ممتاز. ابنة عمي فيكتوريا وزوجها المصرفي الاستثماري توماس، الزوجان اللذان لا يدعان أحدًا ينسى مدى مثالية حياتهما. كانت غرفة الرسم تعج بالحديث الذي توقف عندما دخلت. نهضت والدتي من مقعدها، أنيقة كعادتها بعقد اللؤلؤ وفستانها المصمم خصيصًا. "ألكسندر، يا عزيزي. بدأنا بالقلق." قبلت وجنتها. "كانت حركة المرور فظيعة. آسف على التأخير." أومأ والدي من كرسيه بذراعين، وفي يده كأس من الويسكي. "يا بني." هذا كان والدي، رجل قليل الكلام إلا عند مناقشة الأعمال أو لعبة الجولف. جلست فيكتوريا على الأريكة العتيقة، وذراع زوجها ملتفة حول كتفها بتلك الطريقة المتملكة التي وجدتها مزعجة. كانت أختي فالنتينا هناك أيضًا، تتصفح هاتفها. لكن الجد هارولد هو من سيطر على الغرفة من كرسيه المتحرك. في الثامنة والسبعين من عمره، ربما فقد بعض القدرة على الحركة ولكنه لم يفقد شيئًا من حدته الذهنية أو فطنته التجارية. زمجر قائلاً: "ألكسندر، اجلس. نحتاج إلى التحدث." جلست قبالته. "سعيد برؤيتك أيضًا يا جدي." "لا تتذاكى عليّ يا ولد. لقد كنت أنتظر." ابتسمت فيكتوريا بخبث. "البعض منا تمكن من الوصول في الوقت المحدد، يا ابن العم العزيز." تجاهلتها. "ما هذا الأمر؟ ظننت أن هذا مجرد عشاء." لوح الجد هارولد بيده dismissively. "يمكن للعشاء أن ينتظر. هذا يتعلق بمستقبل مؤسسات كارتر." ساد الصمت في الغرفة. عندما تحدث الجد عن مستقبل الشركة، استمع الجميع باهتمام. لقد بنى مؤسسات كارتر من شركة عائلية صغيرة إلى إمبراطورية شركات، وفي الثامنة والسبعين من عمره، لا يزال يملك الحصة المسيطرة. أعلن: "لقد كنت أقوم بتحديث وصيتي." تنهدت والدتي بهدوء. وضع والدي كأس الويسكي. "أوه، استرخِ؛ أنا لا أموت بعد"، قال الجد بحدة. "أنا فقط أقوم بترتيب أموري. وقد اتخذت بعض القرارات بشأن أسهم الشركة." انحنيت إلى الأمام. بصفتي الرئيس التنفيذي، لدي حصة كبيرة في الشركة، لكن حصص الجد المسيطرة ستحدد في النهاية من يدير مؤسسات كارتر حقًا. "ألكسندر"، ثبت نظراته الفولاذية عليّ. "لقد قمت بعمل جيد كرئيس تنفيذي. الأرباح في ازدياد. مجلس الإدارة سعيد. لكن هناك شيئًا مفقودًا." عبست قائلاً: "مفقود؟ كان الربع الأخير هو الأفضل لدينا منذ خمس سنوات." "أنا لا أتحدث عن العمل." ضرب عصاه على الأرض. "أنا أتحدث عن العائلة. الاستقرار. الإرث." سعل زوج فيكتوريا بحذر. اتسعت ابتسامة فيكتوريا. "ما الذي تقوله بالضبط يا جدي؟" انحنى هارولد كارتر إلى الأمام في كرسيه المتحرك. "أقول إنه لكي ترث حصصي المسيطرة في مؤسسات كارتر، يجب أن تكون متزوجًا في غضون ستة أشهر." انفجرت الغرفة بردود فعل. تنهدت والدتي مرة أخرى. وضع والدي شرابه بالفعل. رفعت فالنتينا رأسها عن هاتفها. انفجرت فيكتوريا في ضحك مسرور. نظرت إليه مذهولاً: "متزوج؟ لا يمكن أن تكون جادًا." "جاد جدًا." لم يتغير تعبير الجد. "لطالما كانت مؤسسات كارتر تدار من قبل العائلة. العائلة تعني الاستقرار. الالتزام." "أنا ملتزم بالشركة!" "ولكن ليس بأي شيء أو أي شخص آخر." هز الجد رأسه. "أنت في الثالثة والثلاثين من عمرك يا ألكسندر. علاقاتك تدوم أقصر من بعض تقاريرنا الفصلية." لم تستطع فيكتوريا كبح نفسها. "أوه، هذا لا يقدر بثمن. هل سيتزوج ألكسندر؟ إنه لا يستطيع حتى الحفاظ على صديقة تتجاوز علامة الثلاثة أشهر." قلت وأنا أجبر نفسي على الابتسام: "شكرًا لك على هذه الملاحظة الثاقبة يا فيكتوريا. من دواعي سروري دائمًا الحصول على دعمك." ضحك العم ريتشارد، والد فيكتوريا، من زاوية الغرفة. "الولد لديه سجل حافل." "سجل حافل؟" وضع والدي كأس الشراب بقوة أكثر من اللازم. "في العام الماضي، اخترنا امرأة مناسبة تمامًا له. تم الإعلان عن الخطوبة في صحيفة التايمز، بحق السماء. ثم ماذا حدث يا ألكسندر؟" قمت بفك ربطة عنقي قليلاً. "يا أبي—" "لقد ألغاها قبل أسبوعين من الزفاف"، واصل والدي مخاطبة الغرفة وكأنني لست موجودًا. "كادت عملية الاندماج أن تنهار بسبب ذلك." تنهدت العمة باتريشيا بشكل مسرحي. "بينيلوبي لانغفورد؟ يا لها من فتاة جميلة ومن عائلة جيدة. يا للعار." قلت بحزم: "لم تكن مناسبة لي." أخيرًا رفعت فالنتينا رأسها عن هاتفها. "لم يعجبها. قال إنها تذكره بجدول بيانات الشركة - مثالية تقنيًا ولكنها مملة تمامًا." تمتمت: "شكرًا لك على مشاركة ذلك يا فال." هزت أختي كتفيها وعادت إلى هاتفها. "أنا فقط أقول الأمور كما هي." ضرب الجد هارولد عصاه مرة أخرى. "كفى! الشروط بسيطة. يتزوج ألكسندر في غضون ستة أشهر، وإلا فإن فيكتوريا تتلقى حصتي المسيطرة في الشركة." كادت فيكتوريا أن تسكب الشمبانيا من فرط الإثارة. "حقًا يا جدي؟ هل ستمنحني السيطرة؟" قام زوجها توماس بتعديل وضعيته، وعلامات الدولار مرئية عمليًا في عينيه. قال الجد بحدة لفيكتوريا: "لم أبني هذه الشركة لمدة أربعين عامًا لأشاهدها وهي تُفكك من قبل شركة زوجك الاستثمارية. ولكن على الأقل أنت تفهمين الالتزام." وقفت وبدأت أتجول على السجادة الفارسية. "هذا سخيف. أنت تختزل مستقبل أعمالنا العائلية في ما إذا كنت سأتزوج أم لا؟ في أي قرن نحن؟" أجاب الجد: "القرن الذي للأفعال فيه عواقب. قد تكون فيكتوريا لا تطاق—" احتجت فيكتوريا: "مرحبًا!" "—لكنها مستقرة. متزوجة. ملتزمة." عادت ابتسامة فيكتوريا الخبيثة. "واجه الأمر يا ألكسندر. لا يمكنك الالتزام بامرأة حتى لو كانت حياتك تعتمد على ذلك. الآن تعتمد حياتك المهنية على ذلك، ونحن نعلم جميعًا كيف سينتهي ذلك." انكسر شيء ما بداخلي. لقد تحملت سهام فيكتوريا لسنوات، لكن هذا كان مختلفًا. كانت هذه هي حصيلة عمل حياتي على المحك. "أتعلمين ماذا يا فيكتوريا؟ أنتِ مخطئة." "هل أنا كذلك؟" قامت بتدوير الشمبانيا. "اذكر علاقة واحدة كانت لديك دامت أطول من تقرير ربع سنوي للشركة." أطلق ابن عمي ماثيو، الذي كان يشاهد الدراما بصمت، صافرة منخفضة. "لقد أمسكت بك يا أليكس." قمت بتعديل كتفي. "سأفعل ذلك. سأتزوج في غضون ستة أشهر." ساد الصمت في الغرفة مرة أخرى. سأل والدي بتشكك: "من؟" "سأكتشف ذلك." انفجرت فيكتوريا في الضحك. "أوه، هذا جيد جدًا! ألكسندر كارتر، الرئيس التنفيذي والعازب المؤهل، يبحث يائسًا عن زوجة. هل يجب أن نضع إعلانًا في الإعلانات المبوبة؟" انضم إليها زوجها. "ربما يجب أن نبدأ في مقابلة المرشحات. إنشاء قائمة مختصرة." قلت من خلال أسناني المطحونة: "لا أحتاج إلى مساعدة في العثور على شخص ما." رفعت العمة إليزابيث، التي كانت تحيك بهدوء في الزاوية، رأسها. "ماذا عن مديرة العلاقات العامة اللطيفة في شركتك؟ جينيفر، شيء من هذا القبيل؟" قالت فيكتوريا: "إنها متزوجة يا أمي." "أوه. حسنًا، ماذا عن مساعدتك؟" "أنا لن أتزوج مساعدتي يا عمتي إليزابيث." رفع الجد هارولد يده طلبًا للصمت. "تم تحديد الشروط. بعد ستة أشهر من اليوم." رفع العم ريتشارد كأسًا. "إلى زفاف ألكسندر الوشيك! عسى أن يجد عروسًا قبل أن تحصل فيكتوريا على مكتبه." قرعت فيكتوريا الكؤوس مع والدها. "أنا بالفعل أخطط أين سأضع مكتبي الجديد." قبضت على فكي. "استمتعي بالخيال بينما يدوم يا ابنة العم. لن أخسر الشركة." ذكرني الجد: "ستة أشهر يا ألكسندر. تبدأ الساعة الآن."