من وجهة نظر أوليفيا: خيم الصمت على السيارة بينما كنا نسير في شوارع لوس أنجلوس، وأضواء المدينة تتلاشى خلف النوافذ. تفحصت ملامح ألكسندر، فكه القوي وأنفه المستقيم، متسائلة لماذا توقف لمساعدتنا. كل ما سمعته عنه في العمل صوره على أنه بارد، ومنعزل، ولا يركز إلا على النتيجة النهائية. وصلنا إلى مبنى شقة إميليا أولاً. توقف ألكسندر على جانب الطريق، والمحرك يخرخر بهدوء وهو يحول ناقل الحركة إلى وضع الانتظار. "هذه أنا"، أعلنت إميليا وهي تجمع حقيبتها. انحنت لتعانقني، مستغلة اللحظة لتهمس في أذني. "يا إلهي، أوليفيا. إنه مثير بشكل لا يصدق. إذا أراد أن يمارس الجنس معك بجنون الليلة، فمن الأفضل أن تفعلين ذلك. أفضل طريقة لتجاوز ريان هي أن تكوني تحت المدير التنفيذي. اللعنة، تبدو هاتان اليدان وكأنهما تعرفان ما تفعلانه". تراجعت، وأطلقت عليها نظرة قاتلة كان يمكن أن تذيب الفولاذ. "ماذا؟" تمتمت ببراءة قبل أن تلتفت إلى ألكسندر. "شكراً على التوصيلة، يا فارس أرماني اللامع. أنت منقذ للحياة". "لا يوجد مشكلة"، أجاب بأدب. فتحت إميليا الباب، ثم توقفت لتلقي علي نظرة أخيرة ذات مغزى. "اتصلي بي غداً بكل التفاصيل". هزت حاجبيها بإيحاء. "وداعاً، إميليا"، قلت بحزم، ووجنتاي تحترقان. أرسلت لي قبلة وصفقت الباب، متجهة نحو مبناها بتمايل إضافي في وركيها، ولا شك في ذلك لصالح ألكسندر. بينما كنا نبتعد، انزلقت أعمق في المقعد الجلدي، وأنا أشعر بالإهانة. "أنا آسفة جداً بشأنها. ليس لديها فلتر". التقت عينا ألكسندر بعيني في مرآة الرؤية الخلفية. "لا داعي للاعتذار. تبدو وكأنها صديقة جيدة". "الأفضل"، اعترفت. "حتى لو كانت تجعلني أحياناً أرغب في خنقها". ارتفعت زاوية شفتيه إلى الأعلى، شبه ابتسامة ولكن ليس تماماً. "غالباً ما يكون هؤلاء هم أفضل أنواع الأصدقاء". ساد الصمت بينما كان يشق طريقه عبر شوارع لوس أنجلوس. تتدفق أضواء المدينة عبر النوافذ، مما يخلق تأثيراً يشبه المشكال يتناسب مع أفكاري المتدفقة. أمسكت بألكسندر وهو يلقي نظرة علي في المرآة عدة مرات، وتعبيره غير مفهوم. "انعطف يساراً عند الإشارة التالية"، وجهته بينما كنا نقترب من حيي. أومأ برأسه، وقام بالدوران بسلاسة. "ها نحن هنا"، أعلن وهو يتوقف أمام مبنى شقتي. لم يكن فخماً وفقاً لمعايير لوس أنجلوس ولكنه نظيف وفي منطقة لائقة. بالكاد أستطيع تحمله براتبي كمديرة تنفيذية مبتدئة. أطفأ المحرك، ولدهشتي، نزل ليفتح لي الباب. امتدت يده لمساعدتي على الخروج، دافئة وصلبة بينما أخذتها. أرسل الاتصال صدمة غير متوقعة في ذراعي. "شكراً لك مرة أخرى"، قلت، وأنا أتخلى على مضض عن يده. "على كل شيء الليلة". درسني ألكسندر للحظة، وعيناه الرماديتان حادتان. "آمل أن تتمكني من تجاوز ما حدث الليلة. صديقك، أو بالأحرى صديقك السابق، من الواضح أنه لم يقدر ما كان لديه". اللطف غير المتوقع في صوته جعل حلقي يضيق. "سأكون بخير"، تمكنت من قولها. "أنا متأكد من أنك ستكونين كذلك"، وافق. "شخص مثلك لن يبقى عازباً لفترة طويلة إلا إذا كنت تريدين ذلك". لم أكن متأكدة من كيفية الرد على ذلك. هل كان ألكسندر كارتر، الرئيس التنفيذي لشركة كارتر إنتربرايزس، يغازلني؟ لا، هذا سخيف. كان مهذباً فقط. "ليلة سعيدة، أوليفيا"، قال وهو يتراجع نحو سيارته. "ليلة سعيدة، ألكسندر. وشكراً لك على التوصيلة". أومأ برأسه مرة واحدة، ثم انزلق مرة أخرى إلى سيارته. شاهدته وهو يبتعد، وأضواء مؤخرته تختفي حول الزاوية قبل أن أستدير وأدخل مبناي. شعرت أن رحلة المصعد إلى شقتي في الطابق الرابع لا نهاية لها. كانت مفاتيحي تصطك في يدي المرتجفتين بينما كنت أفتح بابي، وأدخل إلى ظلمة غرفة المعيشة الخاصة بي. قلبت الضوء، وألقيت حقيبتي على المنضدة، وخلعت حذائي ذي الكعب العالي. ضغط صمت شقتي حولي. قبل ساعات فقط، كنت أستعد لما اعتقدت أنه سيكون ليلة عادية مع صديقي. الآن، تغير كل شيء. خلعت فستان الكوكتيل الأسود وألقيته في سلة المهملات. لن أرتدي شيئاً مرة أخرى لمجرد أن رجلاً أخبرني أنه يبدو جيداً علي. في حمامي، قمت بفرك مكياجي. بدت المرأة في المرآة متعبة، وعيناها محمرتان ولكنها صافية. ارتديت قميصاً فضفاضاً وسقطت على سريري، وأنا أحدق في السقف. رن هاتفي على المنضدة بجانب السرير، ربما أدرك ريان أخيراً ما فقده. تجاهلته. لماذا فعلها؟ سنتان معاً، وهو يرمي كل شيء بعيداً من أجل صوفيا؟ هل كان ينام معها طوال الوقت؟ كانت العلامات موجودة: الليالي المتأخرة في العمل، والرحلات المفاجئة للعمل، والطريقة التي كان هاتفه دائماً مقلوباً عندما كنت بجواره. لقد وثقت به تماماً. يا له من أحمق كنت. رن هاتفي مرة أخرى. هذه المرة، ألقيت نظرة عليه. إميليا. "هل وصلت إلى المنزل بأمان؟ هل قام السيد الرئيس التنفيذي بأي خطوة؟ أرجوك قولي نعم". أرسلت رسالة نصية: "نعم، أنا في المنزل. لا، لم يفعل. اذهبي للنوم". كان ردها فورياً: "ممل! ولكن بجدية، هل أنت بخير؟" "سأكون كذلك"، أجبته وأدركت أنني أعني ذلك. ألقيت هاتفي على المنضدة بجانب السرير وحدقت في السقف، وعقلي يتسابق على الرغم من إرهاقي. بدا النوم مستحيلاً. في كل مرة أغمض فيها عيني، كنت أرى ريان يدفع بصوفيا، ووجهها المتغطرس، وأعذاره المثيرة للشفقة. "اللعنة"، همست في الغرفة الفارغة. "سنتان ذهبتا أدراج الرياح". تدحرجت، ودفنت وجهي في وسادتي. سنتان من الأعياد، والتجمعات العائلية، والنكات الداخلية - كلها ملوثة الآن. لكن شيئاً آخر استمر في اقتحام أفكاري: عينا ألكسندر كارتر الرماديتان الثاقبتان في مرآة الرؤية الخلفية. ألكسندر كارتر. رئيسي التنفيذي. الرجل الذي قابلته للتو بينما كنت أبدو وكأنني كارثة كاملة. "ربما لن يتذكرني حتى غداً"، تمتمت، وأنا أتقلب على ظهري مرة أخرى. "لماذا سيفعل؟ إنه ألكسندر كارتر اللعين". لم يقدم السقف أي إجابات. لقد عملت في شركة كارتر إنتربرايزس لمدة ثمانية أشهر ولم أتحدث إليه مرة واحدة. لقد رأيته وهو يتقدم عبر الردهة، ويقف على المنصات خلال اجتماعات الشركة على نطاق واسع، ووجهه على موقع الشركة على الويب والتقارير السنوية. دائماً بعيداً. دائماً لا يمكن الوصول إليه. والآن رآني في أسوأ حالاتي، محطمة القلب في فستان خليع. "انطباع أول رائع، أوليفيا. احترافي حقاً". ضحكت على سخريتي. كان الأمر كما لو أن ألكسندر كارتر سيربط المرأة الرثة التي أنقذها بأوليفيا مورغان، المديرة التنفيذية المبتدئة للتسويق. لم تتقاطع عوالمنا. كان يسكن الطابق التنفيذي بإطلالاته البانورامية على لوس أنجلوس. بينما كنت أعمل في كشكي في الطابق الخامس عشر أدناه، وأصمم حملات وسائل التواصل الاجتماعي لمنتجات بالكاد أستطيع تحملها. سحبت الأغطية فوق رأسي، محاولة إجبار النوم على المجيء. لكن دماغي كان لديه أفكار أخرى، مستحضراً صورة الاصطدام بألكسندر في مصعد المكتب. هل سيتعرف علي؟ هل ستكون لدي الشجاعة لشكره مرة أخرى؟ هل سينظر إلي بتلك العينين الرماديتين الحادتين ويرى ما وراء الواجهة الاحترافية إلى المرأة التي أنقذها؟ "وكأن"، تمتمت في وسادتي. "ربما ينقذ النساء من الزواحف في كل عطلة نهاية أسبوع. ربما تكون هواية الرجل الثري". ولكن ماذا لو تذكرني؟ ماذا لو تقاطعت طرقنا في كافتيريا المكتب أو خلال عرض تقديمي؟ ماذا سأقول؟