**من وجهة نظر أوليفيا:** استدار ريان برأسه فجأة، وعيناه تتسعان بصدمة. للحظة، تجمد الزمن. رئتاي رفضتا العمل، وبدت الغرفة وكأنها تميل جانباً. "ليف..." تمتم ريان، ولا يزال متصلاً بصوفيا. "هذا ليس..." "ما يبدو عليه؟" أكملت، صوتي ثابت بشكل مفاجئ على الرغم من الزلزال الذي يحدث بداخلي. "لأنه يبدو أنك تمارس الجنس مع صديقتي في عيد ميلادها بينما أنتظر في الأسفل لتناول مشروب لن يأتي أبداً." أدارت صوفيا رأسها، والتقت بنظرتي دون أدنى خجل. لم تكلف نفسها عناء تعديل فستانها؛ بل استندت بمرفقيها على الخزانة وتنهدت وكأنني قاطعت اجتماع عمل. "أوه، أوليفيا،" قالت، وصوتها يقطر استعلاء. "هل ظننتِ أن رجلاً مثل ريان سيكتفي بكِ وحدك؟" أخيراً ابتعد ريان عنها، وهو يتخبط في رفع بنطاله. "حبيبتي، أرجوكِ، هذا مجرد... شيء. لا يعني شيئاً." "شيء؟" كررت، والحرارة ترتفع إلى وجهي. "منذ متى وهذا 'الشيء' يحدث؟" قبل أن يتمكن أي منهما من الإجابة، سمعت خطوات ورائي. "ليف؟ هل وجدتِ..." انقطع صوت إميليا وهي تظهر بجانبي، مستوعبة المشهد. "يا إلهي." ازداد وجه ريان شحوباً. "هذا ليس ما..." "إذا قلت 'هذا ليس ما يبدو عليه' مرة أخرى، أقسم بالله أنني سأخصيكِ بيدي العاريتين،" صرخت إميليا، وذراعها تطوق كتفي بحماية. استقامت صوفيا، وأخيراً عدلت فستانها بحركات متباطئة. ألقت شعرها للخلف وكانت لديها الجرأة للابتسام بتبجح. "ريان وأنا لدينا تفاهم. إنه مجرد جنس. جنس رائع، لكنه لا يزال مجرد جنس." "تفاهم؟" ضحكت، وكان الصوت هشاً وغريباً على أذني. "ومتى بالضبط كنتِ تخططين لإشراكي في هذا التفاهم؟ بعد أن تصيبيني بالكلاميديا، أم قبل ذلك؟" "لا تكوني درامية،" قال ريان، وهو يدس قميصه في بنطاله. "لقد كنا حذرين." "أوه، حذرين! حسناً، هذا يجعل كل شيء أفضل إذن!" رفعت يديّ. "لقد كنت تمارس الجنس مع صديقتي بحذر من وراء ظهري. يا له من اعتبار!" استندت صوفيا على الخزانة، وذراعيها متقاطعتان. "نحن جميعاً بالغون هنا. الزواج الأحادي أمر... محدود للغاية، ألا تعتقدين؟" تقدمت إميليا إلى الأمام. "الشيء الوحيد المحدود هنا هو بوصلتك الأخلاقية، أيتها العاهرة الخائنة." "احذري،" حذرت صوفيا، وعيناها تضيقان. "وإلا ماذا؟ ستنامين مع صديقي أيضاً؟ انتظري في الصف." استدارت إميليا إلى ريان. "وأنت. يا لك من عذر مثير للشفقة لرجل. سنتان؟ سنتان لعينة من حياتها أهدرت عليك؟" تمكن ريان أخيراً من ربط حزامه. "ليف، حبيبتي، أرجوكِ. يمكننا التحدث عن هذا. إنه مجرد جسدي. لا يغير شعوري تجاهك." "تشعر بالكثير تجاهي لدرجة أنك اشتريت لي هذا الفستان." أشرت إلى ملابسي. "حتى أكون في الأسفل أقدم عرضاً لأصدقائك بينما أنت هنا مع قضيبك في صوفيا؟" "الفستان يبدو رائعاً عليكِ،" عرض بضعف. نظرت إليه بعدم تصديق. "هذا ما ستذهب إليه الآن؟ مجاملات الموضة؟" "أنا فقط أقول..." "لا، لقد انتهيت من الاستماع إلى ما 'تقوله فقط'." استدرت للمغادرة، ثم عدت. "سنتان، ريان. سنتان من إعادة ترتيب جدولي من أجلك وتصديق كل كلمة تخرج من فمك. هل كان أي شيء حقيقياً؟" خطا خطوة نحوي. "بالطبع كان حقيقياً. أنا أحبكِ، ليف." "أعفني،" بصقت. "إذا كانت هذه هي نسختك من الحب، فلا أريد أن يكون لي أي علاقة بها." تنهدت صوفيا بشكل مسرحي. "هل يمكننا إنهاء هذا؟ لدي ضيوف في الأسفل." "لديكِ ضيف أقل الآن،" قلت، مستديرة. "استمتعا بهدية عيد ميلادك. أنتما تستحقان بعضكما البعض." أطلقت إميليا نظرة أخيرة عليهما قبل أن تتبعني إلى الخارج. سرنا في الممر، ساقاي تحملانني بطريقة ما إلى الأمام على الرغم من شعوري بأنهما قد تنهاران. "أنا معكِ،" همست إميليا، وذراعها لا تزال حولي ونحن ننزل الدرج. استمر الحفل في الأسفل، غير مدرك للانفجار الذي حدث للتو في الأعلى. بدت الموسيقى صاخبة للغاية الآن، والضحكات مزعجة للغاية. تجاوزنا الحشد نحو الباب الأمامي. نادى أحدهم اسمي، لكنني واصلت التحرك، وعيناي مثبتتان على المخرج. ضربني هواء الليل البارد على وجهي عندما خرجنا، وفقط حينها أدركت أنني كنت أرتجف. وصلنا إلى الرصيف عندما سمعت الباب الأمامي يفتح خلفنا. رفضت النظر إلى الوراء. "أوليفيا!" نادى ريان. "انتظري!" استدارت إميليا، ووضعت نفسها بيننا كدرع. "عد إلى فتاة عيد ميلادك، أيها الوغد." "هذا بيني وبين ليف،" أصر، لكنه لم يبد أي حركة لاتباعنا. "لم يعد هناك 'أنا وليف' بعد الآن،" صرخت مرة أخرى، ولا أزال أسير. "لقد انتهينا." ضاعت إجابته ونحن ندور حول الزاوية، وتتلاشى أصوات الحفل خلفنا. بمجرد أن ابتعدنا عن الأنظار، انهار ثباتي. توقفت عن المشي، وأنفاسي تتقطع. "لا أصدق... لا أستطيع..." ضغطت بيدي على فمي. "أعلم يا حبيبتي. أعلم." جذبتني إميليا إلى حضنها. "أخرجي ما بداخلك." "سنتان،" همست على كتفها. "سنتان لعينة." ربتت على شعري. "أنا آسفة جداً، ليف." تراجعت، وأنا أمسح عيني بغضب. "هل كنتِ تعلمين؟ بشأنهما؟" ترددت إميليا. "ليس بالتأكيد. لكن كانت لدي شكوك." "ماذا؟ لماذا لم تقولي أي شيء؟" تنهدت، وأخرجت هاتفها من حقيبتها. "رأيتهما في مقهى بارتون الشهر الماضي. قالا إنهما التقيا ببعضهما البعض، لكن بدا الأمر... غريباً. الطريقة التي كانا يجلسان بها، الطريقة التي لمس بها ذراعها. لم أكن أرغب في قول أي شيء دون دليل. لم أكن أرغب في إيذائكِ إذا كنت مخطئة." "حسناً، الآن لدينا دليل،" قلت بمرارة. "دعيني أتصل بسيارة أجرة لنا،" قالت إميليا، وهي تنقر على هاتفها. "سيارتي ليست هنا. جيك أوصلني." احتضنت نفسي ضد البرد، وأدركت فجأة كم شعرت بالتعرض في الفستان الذي اختاره ريان. "لا توجد سيارات أجرة متاحة. لنتمشى قليلاً. سأستمر في محاولة الحصول على سيارة أجرة والاتصال بجيك. ربما يمكنه أن يأتي ليقلنا." "لا أمانع." أردت فقط الابتعاد قدر الإمكان عن منزل صوفيا. "سأسير إلى المكسيك الآن إذا كان ذلك يعني عدم رؤية ريان مرة أخرى." بدأنا السير على الرصيف، وأصوات كعبيّ ترتطم بالخرسانة. كان الحي راقياً، مع منازل مترامية الأطراف تقع بعيداً عن الطريق، لكن الشارع نفسه كان مضاءً بشكل سيئ. قطع هدير محرك حديثها حيث تباطأت سيارة مكشوفة بجانبنا. أربعة شبان مكتظون بالداخل، ورائحة الكحول تفوح في طريقنا. انحنى السائق، وعيناه تزحفان على جسدي قبل أن تستقر على صدري. "مرحباً يا فتيات، هل تريدان توصيلة؟" ابتسم، وكشف عن سن ذهبي. "لدينا مساحة كبيرة على أحضاننا." انفجر أصدقاؤه في الضحك. رفع الشخص الجالس في مقعد الراكب زجاجة. "نحن نحتفل! ألا تريدان الاحتفال معنا؟" "ابتعدوا،" صرخت إميليا، وجذبتني بالقرب منها. "أوه، عنيفة!" أطفأ السائق المحرك. "أنا أحب العنف." قفز أحد الشبان، سميك الرقبة وعليه وشم قبلي، فوق الباب. تمايل نحونا، وهو يشير إلى إميليا. "لديكِ فم سليط، أيتها الشقراء. لنرى ما الذي يمكنه فعله أيضاً." قبل أن أتمكن من الرد، انقض إلى الأمام وأمسك إميليا بشعرها، وسحب رأسها إلى الوراء. صرخت، وهي تخدش ذراعه. "اتركها!" صرخت، وشخصيتي كمديرة تسويق تختفي حيث استولى الغضب الخالص. أرجحت حقيبتي، واصطدمت بصدغه. ترنح لكنه حافظ على قبضته على شعر إميليا. "صديقتكِ تريد اللعب بعنف، هاه؟" نظر إليّ بوحشية، وعيناه مثبتتان على صدري. "صدر لطيف. أراهن أنه يرتد بشكل جيد."