وجهة نظر أوليفيا: قبضتي كانت تنبض بالألم من اصطدامها برأس ذلك الوغد، لكن هذا لم يكن كافيًا. تأوهت إيميليا بينما كان يشد شعرها بقوة أكبر، مجبرًا رأسها على الانحناء بزاوية غير طبيعية. "اتركها، يا قطعة القذارة!" فحيحْتُ، والخوف والغضب يتصادمان في صدري. "وإلا ماذا؟" ضحك، ورائحة الويسكي تفوح من أنفاسه. "هل ستضربينني بحقيبتك الصغيرة مرة أخرى؟" الرجال الآخرون من السيارة كانوا يخرجون الآن، وحركاتهم مفترسة وهم يلتفون حولنا. السائق، وسنه الذهبي يلمع في ضوء الشارع الخافت، تقدم نحوي. "هيا يا حلوة، نحن فقط نريد أن نمرح قليلًا." عيناه لم تفارقا صدري. "أنتِ ترتدين ملابس وكأنك تريدين لفت الانتباه. نحن فقط نعطيكِ ما تريدين." "أريدك أن تترك صديقتي وشأنها وأن تعود إلى أي مجاري خرجت منها،" بصقتُ، وأنا أتراجع حتى شعرت بشجرة خلفي. "أوه، لديها لسان سليط أيضًا،" قال رجل آخر أقصر لكنه عريض المنكبين يرتدي قبعة بيسبول. "أحب هذا. يجعل الأمر أكثر متعة عندما يقاتلون قليلًا." مد السائق يده نحوي، وأصابعه لامست ذراعي. صفعت يده بعيدًا. "لا تلمسني!" "تتصرفين بصعوبة؟" اقترب أكثر، محاصرًا إياي بالشجرة. "هذا لطيف." كانت إيميليا لا تزال تقاوم قبضة ذي الوشم القبلي. "ليف، اهربي! اهربي فقط!" "لن أترككِ،" قلتُ، وأنا أنظر بيأس حولي بحثًا عن أي شيء يمكنني استخدامه كسلاح. ضغط السائق بجسده على جسدي؛ ويده مثبتة على الشجرة بجانب رأسي. "صديقتكِ لن تذهب إلى أي مكان، ولا أنتِ." وصلت يده الأخرى إلى ثديي. "دعنا نرى ما إذا كانت هذه تبدو جيدة كما تبدو." رفعت ركبتي بقوة، مستهدفًا منطقة ما بين فخذيه، لكنه التوى بعيدًا في اللحظة الأخيرة. انزلقت ركبتي على فخذه. "عاهرة شرسة!" أمسك معصمي، وضغط عليه حتى شهقت من الألم. أضاءت المصابيح الأمامية فجأة المشهد بينما توقفت سيارة أخرى فجأة بجانبنا. توقف المحرك، وانفتح باب السائق. "هل هناك مشكلة هنا؟" صوت عميق شق الليل. ظهر شخص طويل القامة من الظلال إلى بقعة ضوء شارع بعيد. عريض المنكبين ومهيبًا فيما بدا وكأنه بدلة باهظة الثمن، تحرك بثقة هادئة استحوذت على الانتباه. "لا تتدخل، يا رجل،" زمجر ذو السن الذهبي، لكنني لاحظت أنه خفف قبضته على معصمي. اقترب الوافد الجديد، وحبست أنفاسي. حتى في الضوء الخافت، تعرفت عليه على الفور. ألكسندر كارتر. رئيس رئيسي. الرئيس التنفيذي لشركة كارتر إنتربرايزس، حيث كنت أعمل كمسؤولة تسويق مبتدئة على مدى الأشهر الثمانية الماضية. "أعتقد أن هؤلاء السيدات كن يطلبن منكم تركهن وشأنهن،" قال، وصوته هادئ ولكنه مشحون بالفولاذ. "أقترح أن تستمعوا." سخر ذو السن الذهبي. "ماذا ستفعل حيال ذلك؟ نحن أربعة وأنت واحد." لم يطرف ألكسندر حتى. "صحيح. لكنني اتصلت بالفعل بالشرطة، وهم في طريقهم. أنا متأكد من أنهم سيكونون مهتمين بمعرفة أن أربعة رجال سكارى يعتدون على امرأتين في شارع عام." أطلق ذو الوشم القبلي أخيرًا شعر إيميليا، و دفعها إلى الأمام. "مهما يكن، يا رجل. هؤلاء العاهرات لا يستحقن العناء." تعثرت إيميليا نحوي، وأمسكت بها، وجذبتها بالقرب مني. "هل أنتِ بخير؟" همستُ. أومأت برأسها، وهي تفرك فروة رأسها. "الوغد كاد يقتلع شعري." اتخذ ذو السن الذهبي خطوة نحو كارتر، منتفخًا بصدره. "هل تظن أنك نوع من الأبطال؟ فتى غني في سيارته الفاخرة؟" حدق ألكسندر ببساطة فيه، ولم يتحرك شبرًا. "أعتقد أنني شخص لا يريد أن يرى امرأتين تتعرضان للمضايقة من قبل حمقى سكارى. الآن، يمكنك المغادرة بمفردك، أو يمكنك الانتظار حتى وصول الشرطة. الخيار لك." للحظة متوترة، اعتقدت أن ذا السن الذهبي قد يوجه لكمة. بدلاً من ذلك، بصق على الأرض بالقرب من حذاء ألكسندر المصقول. "لنذهب،" تمتم لأصدقائه. "هؤلاء العاهرات لا يستحققن السجن." تكدسوا مرة أخرى في سيارتهم المكشوفة، وهدر المحرك. قام ذو السن الذهبي بتسريعها بقوة قبل أن ينطلق بعيدًا، وتصرخ الإطارات. استدار ألكسندر إلينا. "هل أنتما بخير؟" من قريب، كان أكثر ترويعًا مما كان عليه في فعاليات الشركة. طويل القامة، بملامح حادة وعينين رماديتين ثاقبتين، كان لديه نوع الوجه الذي ينتمي إلى مجلات الأعمال، حيث يظهر غالبًا. على الرغم من تأخر الوقت، كان شعره الداكن مصففًا بعناية، ولم تكن هناك خصلة في غير مكانها. "نحن بخير،" تمكنت من القول، وأنا أدرك فجأة مظهري: شعر أشعث، ومكياج ربما تلطخ من البكاء في وقت سابق، وهذا الفستان السخيف الذي بدا الآن وكأنه خطأ فادح. "شكرا لك على التوقف." "هل تحتاجان إلى توصيلة إلى مكان ما؟" سأل، وعيناه تسقطان لفترة وجيزة على صدري قبل أن تعودا إلى وجهي. "ألغى التاكسي الخاص بنا،" قالت إيميليا، وهي لا تزال تفرك فروة رأسها. "وحبيب صديقتي لا يجيب على هاتفه." أشار ألكسندر إلى سيارته، سيارة سوداء أنيقة. "يسعدني أن أقلكما إلى المنزل." ترددت. كان هذا ألكسندر كارتر، الرجل الذي يوقع شيكات رواتبي واسمه موجود على المبنى الذي أعمل فيه. كان الرجل معروفًا بتكتيكاته التجارية القاسية وسلوكه البارد. آخر شيء كنت أحتاجه هو أن يدرك أنني أحد موظفيه، وخاصة وأنا أبدو هكذا. "هذا لطف كبير،" قلت بحذر، "لكننا لا نريد أن نفرض أنفسنا." "هذا ليس فرضًا على الإطلاق،" أجاب. "أفضل عدم ترككما هنا بعد ما حدث للتو." نظرت إلي إيميليا مع رفع حاجبيها، وتوصلت بصمت: "هل أنتِ مجنونة؟ توصيلة مجانية في سيارة أنيقة مع رجل وسيم وغني؟ قولي نعم!" "إذا كنت متأكدًا من أنه ليس كثيرًا من المتاعب،" استسلمت. "على الإطلاق." فتح باب المقعد الخلفي. "تفضلا." كان الجزء الداخلي من السيارة عبارة عن جلد أسود بالكامل وأسطح لامعة. كانت رائحته مثل الكولونيا باهظة الثمن وسيارة جديدة، وهو مزيج مسكر جعل رأسي يدور - أو ربما كان هذا هو اندفاع الأدرينالين. "أنا ألكسندر كارتر،" قال وهو ينزلق خلف عجلة القيادة. "أوليفيا،" أجبت، متعمدة حذف اسم عائلتي. "وهذه إيميليا." "سعيد بلقائكما، على الرغم من الظروف." بدأ تشغيل المحرك، الذي خرخر في الحياة. "إلى أين آخذكما؟" أعطته إيميليا عنوانها أولاً، ثم أعطيته عنواني. "ليلة قاسية؟" سأل بينما كنا نبتعد عن الرصيف. شهقت إيميليا. "يمكنك أن تقول ذلك. كنا في حفلة عيد ميلاد حيث ضبطت ليف حبيبها وهو يمارس الجنس مع فتاة عيد الميلاد." "إيميليا!" فحيحتُ، مذعورة. نظرت عينا ألكسندر إلي في مرآة الرؤية الخلفية. "أرى. أنا آسف لسماع ذلك." "لا بأس،" تمتمت، متمنية أن أتمكن من الاختفاء في المقعد الجلدي. "لا بأس،" أصرت إيميليا. "ريان وغد غشاش يستحق أن يسقط قضيبه." ابتسامة صغيرة ارتسمت على زاوية فم ألكسندر. "أفترض أن ريان هو الحبيب السابق؟" "اعتبارًا من بضع دقائق مضت، نعم،" أكدت، متسائلة لماذا كنت أناقش حياتي العاطفية مع رئيسي التنفيذي. "حسنًا، على سبيل المثال،" قال، وعيناه تلتقيان بعيني لفترة وجيزة في المرآة مرة أخرى، "يبدو كأنه أحمق."