عندما أحضر جوزيف هانت حبه الأول إلى مأدبة عيد الميلاد، علمت أورورا والتون أنها خسرت. في زاوية الغرفة، ألقت نظرة خاطفة على الرسائل من والدتها، غريس ويليامسون. "أورورا، لقد خسرتِ." "ثلاث سنوات، ولا يزال جوزيف لا يحبك. كما اتفقنا، حان الوقت لعودتك وتحمل المسؤولية." بطرف عينها، نظرت أورورا إلى الفتاة بين ذراعي جوزيف. كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها حب جوزيف الأول. كانت نقية، ذات سلوك لطيف وهادئ، هادئة وساكنة. حتى في الملابس الرخيصة، كانت تبرز دون عناء. إذن، هذا هو النوع الذي يحبه جوزيف. انتشرت مرارة خفيفة على شفتي أورورا. تذكرت فجأة قبل أربع سنوات عندما غازلت سيدة مجتمع جريئة جوزيف واعترفت بمشاعرها. نفض سيجارته بكسل، وعيناه تحملان أثراً من المرح المنفصل وهو يبتسم باستهزاء، "آسف يا سيدتي، أنا أحب الفتيات الهادئات والعاديات." في ذلك الوقت، كانت أورورا تحب جوزيف سراً لمدة عامين. ومع ذلك، عارضت غريس بشدة علاقتها به. كانت عائلاتهم متنافسة في مجال الأعمال، وكانت غريس ترفض دائمًا الرومانسية باعتبارها بلا معنى. علاوة على ذلك، كان جوزيف معروفًا بأنه لاعب - ليس شخصًا تعتبره خيارًا مناسبًا. ولكن عندما سمعت أورورا تفضيلاته، راهنت مع غريس. إذا وقع جوزيف في حبها، فسيُسمح لها أن تكون معه. وافقت غريس. لكي تجعل جوزيف يقع في حبها، تحولت أورورا بين عشية وضحاها - من وريثة عائلة والتون التي نادراً ما تُرى إلى فتاة متواضعة ومطيعة لا تملك شيئًا باسمها. من تلك اللحظة فصاعدًا، بقيت بجانب جوزيف. في إحدى الليالي، بعد أن شرب الكثير، كانت عيناه نصف المغمضتين تحملان مرحًا كسولًا وهو ينظر إليها. "أنتِ معجبة بي؟" "هل تريدين أن تعطينا فرصة؟" الثلاث سنوات التي قضتها مع جوزيف استنزفت تقريبًا كل شغفها وشجاعتها. تعلمت الطبخ له، واعتنت به ليلاً ونهارًا عندما كان مريضًا، وكان من الواضح للغرباء أنها كانت واقعة في حب جوزيف بشكل ميؤوس منه. ويبدو، لفترة من الوقت، أنه كان مستعدًا للتغيير من أجلها. شعر بالأسف عليها وغالبًا ما ابتسم، وأخبرها أن تكون زوجته وأنه سيعتني بها. رفضت أورورا. عانت مع القرار لفترة طويلة، لكنها كانت أخيرًا مستعدة للكشف عن كل شيء في عيد ميلاده - حقيقة الرهان. كان ذلك عندما ظهرت جودي مور. عندما لاحظت أورورا الصمت، سخر شخص ما بنبرة تعرف، "جودي، الآن بعد أن عدتِ، يجب أن يكون قلب شخص ما في حالة يرثى لها." "شخص ما هنا عمل بجد للصعود، فقط لكي تعودي وتدمرين خططها." "يكفي،" قاطعت جودي بلطف. كان صوتها خفيفًا ورقيقًا وهي تلتفت إلى أورورا، ونظرتها تحمل تلميحًا من الذنب. "أنا آسفة، آنسة والتون. انفصلت أنا وجوزيف لعدة سنوات بسبب ظروف معينة. لم أعتقد أبدًا أنه سيتصرف ويستخدمك كبديل. "ما حدث بيننا لم يكن ينبغي أن يشملك. كان ذلك غير ناضج منه. ولكن في النهاية، لم تخسري حقًا، أليس كذلك؟" كان صوتها لطيفًا، وعيناها تشبهان عيون الظباء مليئة بالإخلاص، كما لو كانت تقول أن أورورا، وهي لا شيء، يجب أن تشعر بالحظ لأنها شاركت مع شخص مثل جوزيف في المقام الأول. بعد كل شيء، فإن طالبة جامعية مكافحة تمكنت من البقاء بجانب جوزيف - حتى كمجرد بديل - كان بالفعل ضربة حظ. كيف يمكنها أن تسمي ذلك خسارة؟ استقرت نظرة جوزيف على أورورا. الليلة، بدت مختلفة في فستان أحمر بسيط. تلاشت الأناقة الهادئة المعتادة التي كانت ترتديها مثل الدرع، واستبدلت بشيء جامح مثل وردة في أوج ازدهارها، جريئة وبراقة. جلست هناك، كسولة وغير مبالية، ولكنها آسرة دون عناء. لم تكن تشبه الفتاة الهادئة والمطيعة التي كانت عليها من قبل. لم يحب جوزيف هذا النوع من النساء أبدًا. كان يعتقد أن النساء يجب أن يكن رقيقات ومطيعات وفي حاجة إلى الحماية. عبس حاجباه. ستكون أورورا دائمًا بديلًا. لن تكون جودي أبدًا. كانت لهجته غير مبالية. "جودي عادت. لننهي هذا. إليكِ مائتي ألف دولار. اعتبريها تعويضًا." بمجرد تمريرة عرضية من المال، محا السنوات الثلاث التي قضوها معًا. بالتفكير في تلك السنوات، وجدت أورورا الأمر مثيرًا للضحك. "احتفظ بأموالك. لقد كنت مخيبًا للآمال في السرير، وبصراحة، شعرت بالملل." بذلك، التقطت كأسًا من النبيذ الأحمر، ودون تردد، ألقته مباشرة في وجه جوزيف. لمدة ثلاث سنوات، لم يلمسها أبدًا - واختار أن يظل مخلصًا لحبه الأول الثمين. وكانت هي حمقاء بما يكفي للانتظار، معتقدة أنه كان يأخذ "الحب النقي" على محمل الجد. ساد الصمت المطبق في الغرفة. ومع ذلك، ظلت أورورا غير متأثرة. التقطت منديلًا عرضيًا، ومسحت يديها، وأمالت شفتيها الحمراوين في ابتسامة ساخرة. ثم، مع سخرية خافتة، رفعت كأسها. "هذا لثلاث سنوات من العمى." لم تُلقِ أورورا نظرة أخرى على جوزيف قبل أن تستدير وتخرج من الصالة الخاصة. خلفها، استنشق الحشد جماعيًا أنفاسهم، وتبادلوا نظرات واسعة وهم يستوعبون رؤية جوزيف. لطالما تحدثت أورورا بهدوء، وكان صوتها لطيفًا وخافتًا. لم تكن أبدًا أي شيء سوى مطيعة حول جوزيف. ولكن اليوم... "هل فقدت عقلها؟ مائتا ألف دولار هي أكثر مما يمكن أن تكسبه في حياتها! ماذا تحاول أن تثبت؟" "دعوها تذهب." جز جوزيف على أسنانه، وكانت لهجته مشوبة بالسخرية. "طالما أنها لا تعود باكية أو تحاول الوقوف بيني وبين جودي، لا يهمني الأمر. امرأة مثلها؟ ليس هناك أي فرصة لعبور طرقنا مرة أخرى." كان يعتقد أنه يعرف أورورا جيدًا. ليس لديها دعم عائلي، ولا علاقات - مجرد طالبة جامعية مكافحة بالكاد تكسب قوت يومها. إلى أين يمكن أن تذهب بدونه؟ إلى جانب ذلك، بعد ثلاث سنوات من الاحتفاظ بها، فإن هذا الكبرياء المزعوم ليس سوى تمثيل. عاجلاً أم آجلاً، ستعود زاحفة. حملت كلماته في الهواء، ووصلت إلى أذني أورورا. لم ترتجف حتى. دون نظرة إلى الوراء، ابتعدت. في الماضي، تجادلوا من قبل. وفي كل مرة، كانت هي التي تتراجع. ولكن هذه المرة، ستخيب أمله لأنها كانت تغادر حقًا. كانت عائدة إلى المنزل لترث إمبراطورية عائلتها التي تبلغ قيمتها مليارات الدولارات.