عندما ذكر اسم ميغان، تَقَوَّسَتْ شَفَتَا أورورا قليلًا. إذا كانت ستمضي حقًا في هذا الزواج، لم تستطع تخيل كيف سيكون رد فعل ميغان. ولكن مرة أخرى... وجه لوكاس وحده جعل من الصعب عدم التردد. كانت بحاجة للزواج من شخص لا تكرهه، شخص ذو شخصية جيدة. بصراحة، كان لوكاس هو الخيار الأفضل. انحنت شفتا أورورا الحمراوان في ابتسامة بينما رمشتْ بمرح. "لوكي، لا أعتقد أن لدي سببًا لقول لا." قال لوكاس وهو يلتقي بنظرتها: "إذًا غدًا في العاشرة صباحًا، في دار البلدية". أومأت أورورا. يبدو أن لديه أمورًا أخرى ليحضرها، حيث استدار ليغادر. ولكن بينما كان على وشك الابتعاد، توقف. عقد حاجبيه قليلًا، وكانت لهجته عادية ولكنها محددة. "بخصوص جوزيف هانت..." "انتهى الأمر"، خفضت أورورا نظرتها، متذكرة غطرسة جوزيف في وقت سابق. "لا تقلق، أنا لست من النوع الذي يعود إلى حبيب سابق." عندها فقط استدار لوكاس ومشى بعيدًا. شاهدت أورورا شكله المتراجع، وشعرت بإحساس غريب بالذهول. كانت حقًا على وشك الزواج من لوكاس. … لم تخبر غريس عن الزواج مسبقًا. كان لوكاس دائمًا قليل الظهور، شخصية بعيدة المنال حتى في وسائل الإعلام. وفي الحقيقة، بدا هذا الزواج أشبه بإجراء شكلي لإرضاء عائلاتهم. إذا فكرت في الأمر حقًا، فإن علاقتهما، بصرف النظر عن تلك الليلة المتهورة وإعجابها العابر غير المعلن، جاءت في الغالب من حقيقة أنه كان ابن عم ميغان. في اليوم التالي، خرجوا من دار البلدية، وكل منهم يحمل شهادة زواج جديدة في يده. الآن فقط بدأت حقيقة الزواج تغوص في ذهن أورورا. سألت بتردد: "الآن وقد تزوجنا رسميًا، هل يجب أن ننتقل إلى منزلنا؟" لم تكن خبيرة تمامًا في هذه الأمور، ولا تعرف لوكاس بما يكفي للتنبؤ برد فعله. لم تكن أورورا تعرف الكثير عن تفاصيل أعمال عائلة كارتر، سوى أنهم كانوا أثرياء بشكل استثنائي. ومع ذلك، كان لدى عائلات مثلهم دائمًا عقار أو ملكية مخصصة للمتزوجين حديثًا. عند سماع كلمة "نحن"، تقوَّستْ شفتا لوكاس قليلًا، وهو رد فعل غير محسوس تقريبًا تلاشى في لحظة. قال ببرود: "بالطبع". ناولها مجموعة من المفاتيح مع علبة حمراء صغيرة. فتحتها أورورا وتوقفت. في الداخل كان خاتم ألماس. وليس أي خاتم فحسب، بل كان بالضبط النمط الذي تحبه. بسيط ولكنه مصنوع بشكل رائع، فاخر ولكنه أنيق. كان يناسب أذواقها السابقة تمامًا. قال لوكاس بنبرة هادئة كالمعتاد، ونظره يستقر عليها وهو يضيف عرضًا: "خاتم زواج، هل تريدين تجربته؟" حتى بعد لعب دور الطالبة المكافحة لمدة ثلاث سنوات، لم تستطع أورورا مقاومة شيء يتلألأ بهذا الجمال. أومأت برأسها. أخذ لوكاس الخاتم وأدخله في إصبعها. "هل يعجبك؟" ظلت نبرة صوته غير مبالية، لكن نظره كان مركزًا عليها بالكامل. "إذا لم يعجبك، يمكننا الحصول على واحد آخر." انحنت شفتا أورورا في ابتسامة. "يعجبني." لم يكن هناك سبب لعدم الإعجاب بخاتم ألماس يساوي ما يقرب من سبعة أرقام. عندما كانت مع جوزيف، كان أغلى خاتم قدمه لها هو خاتم عادي. حتى أنها أعادت معظم الأموال التي حولها إليها. لم ينفق ماله عليها بالكاد. بالنسبة لرجال مثله، كانت العلامة الحقيقية للإخلاص هي الاستثمار في المرأة التي يهتمون بها. لم يكن عائلة والتون تعاني أبدًا من نقص في المال، لكن الشعور بكرم لوكاس لا يزال يضع أورورا في مزاج جيد نادر. ناولها لوكاس بطاقة أخرى. في البداية، افترضت أورورا أنها لنفقات المنزل. ولكن بعد ذلك، ألقى نظرة عليها وقال بنبرة غير متسرعة: "المنزل يعتني به الموظفون. هذا للإنفاق الشخصي الخاص بك، يا سيدة كارتر". كان صوته هادئًا وغير مبالٍ، كما لو كان يذكر شيئًا تافهًا. ارتعشت عينا أورورا وهي ترفع حاجبها، وانحنت شفتاها الحمراوان بمرح. "لوكي، ألست قلقًا من أنني قد أهرب بأموالك بعد أن أنتهي من النوم معك؟" "أهرب بأموالي..." أطلق لوكاس ضحكة مكتومة، وكان صوته عميقًا وسلسًا. "لا بأس. حددي سعرك، يا سيدة كارتر. أما بالنسبة للنوم معي..." التقت أعينهما. عيناه الحادتان الضيقتان، وبشرته التي تشبه الخزف، وملامحه المنحوتة بشكل مثالي، اقتربت أكثر فأكثر. ثم انحنى إلى الأمام، وجذبها بالقرب من خصرها، وقبلها.