حافظت أورورا على هدوئها. "لا تقلقي، لقد انتهيت من جوزيف. ولكن بما أنني سأتولى شؤون عائلة والتون، يجب أن يكون زواجي على الأقل مستقراً. أفضّل اختيار شخص لا أكرهه." لم تكن غريس موافقة قط على علاقتها بجوزيف. جزء من ذلك كان ازدرائها سماح أورورا للعواطف بتغييم حكمها. والسبب الآخر هو أن عائلة هانت كانت منافساً مباشراً لعائلة والتون. على الرغم من أن عائلة هانت لم تكن بقوة عائلة والتون، إلا أنها كانت لا تزال تعتبر منافسة. في الحقيقة، عندما يتعلق الأمر بالزواج، لم تكن غريس مسيطرة بشكل مفرط. لم تكن مهتمة بشؤون أورورا بقدر اهتمامها بشؤون تيسا. نظرة حادة اجتاحت أورورا، تقيّمها للحظة. "حسناً، يمكنك اختيار من تريدين الزواج به، لكن الرهان هو الرهان. لا تخذليني يا أورورا." أومأت أورورا. كان لدى غريس أمور أخرى لتهتم بها واستدارت لتتجه إلى الطابق العلوي. الآن، لم يتبق سوى تيسا وأورورا في غرفة المعيشة. على الرغم من أنهما كانتا أختين بالاسم، إلا أن علاقتهما كانت فاترة في أحسن الأحوال. عبثت تيسا عمداً بالسوار باهظ الثمن الذي اشترته غريس لها في المزاد، وأطلقت ضحكة ساخرة. "أورورا، هل تعتقدين حقاً أنك تستطيعين العثور على شخص أفضل من جوليان؟ الدائرة الاجتماعية بأكملها تعرف أنك وضعت نفسك في موقف متدنٍ من أجل جوزيف. هل تعتقدين بصدق أن أي شخص سيرغب في الزواج منك بعد الآن؟" لم تكن عائلتا والتون وهانت تعملان في نفس الدوائر. ولكن في رافينشور، انتشرت شائعات حول تورط أورورا مع رجل آخر كالنار في الهشيم. ألقت أورورا نظرة خاطفة على تيسا. لم تشعر بأي شيء تجاه هذه الأخت المزعومة. في الواقع، عندما ألغى جوليان الخطوبة، شعرت بالارتياح. لسبب ما، كانت تيسا دائماً تحمل ضغينة تجاهها. "جوليان؟" رفعت أورورا حاجبها وأطلقت ضحكة ساخرة. "إذا كنت تحبينه كثيراً، احتفظي به. ولكن مما سمعته، فإنه ينام مع الكثير من النساء. تأكدي من أنه يجري فحوصات منتظمة، يا أختي." "أنتِ—" ارتفع صدر تيسا وانخفض غضباً. كانت تعرف تماماً الفرق بينها وبين أورورا. كانت غريس صارمة مع أورورا ولكنها متساهلة معها - ليس بدافع الحب، ولكن لأن لديها توقعات أعلى لأورورا. ولكن لماذا؟ لماذا أورورا هي التي ورثت عائلة والتون؟ لماذا ليس هي؟ فقط لأنها كانت متبناة؟ بينما كانت تشاهد أورورا تبتعد، امتلأت نظرة تيسا المظلمة بالمرارة وعدم الاستعداد. ومع ذلك، لم يكن لدى أورورا الوقت لتنزعج من مشاعر تيسا. انتشرت أخبار وضعها، وكان أصدقاؤها حريصين على تقديم شركاء محتملين لها. لمدة ثلاثة أيام متتالية، التقت برجل تلو الآخر، لكن أياً منهم لم يثر اهتمامها. كانت على وشك المغادرة عندما نادى صوت مألوف من مكان قريب. "أورورا؟ يا لها من مصادفة." مشيت جودي نحوها، ذراعها متشابكة بذراع جوزيف. لقد تغير مظهرها تماماً. كانت الآن ترتدي علامات تجارية راقية من الرأس إلى أخمص القدمين، لكنها كانت لا تزال تحمل نفس السلوك اللطيف والمطيع. بجانبها، عبس جوزيف عند رؤية أورورا. بدت مختلفة عن ذي قبل. كان مكياجها لا تشوبه شائبة، وشفتيها مطليتين باللون الأحمر الجريء، وشعرها الداكن يتدفق بلا عناء. تحمل نظرتها هواءً كسولاً وغير مبالٍ - جريئاً وغير مقيد. لا تشبه المرأة التي عرفها ذات يوم. "ماذا تفعلين هنا؟" نفض جوزيف أفكاره الضالة وسأل ببرود. هذا المطعم حصري للأعضاء. شخص مثل أورورا ليس له مكان هنا. ثنت أورورا شفتيها في ابتسامة مرحة. "ولماذا لا أكون هنا؟" "آنسة والتون، هل تعملين هنا؟" أطلقت جودي ضحكة خافتة، بنبرة يملؤها الشفقة. "الأجر هنا جيد، لكنني لم أتوقع أن ينتهي بك الأمر كنادلة مقابل المال فقط وأنتِ خريجة جامعة مرموقة مثلك." "وما الخطأ في أن أكون نادلة؟" اجتاحت نظرة أورورا ملابس جودي باهظة الثمن، كل قطعة منها تساوي آلاف الدولارات، قبل أن تقول عرضاً، "على الأقل أنا أكسب مالي الخاص بدلاً من الاعتماد على رجل." تغير وجه جودي. عضت شفتيها، وبدت مثيرة للشفقة. لكن تعبير جوزيف أصبح قاتماً بالازدراء. "وماذا في ذلك إذا أنفقت المال على امرأتي؟" "عندما انفصلنا، أعطيتك حتى مائتي ألف دولار كتعويض، لكنك أصررت على رفضها." "أورورا والتون، بموقف مثلك، هل تستحقين حتى أن تعملي هنا؟" كان وجهه بارداً وهو يشير إلى المدير. بجانبه، ظلت جودي صامتة، تراقب أورورا بطاعة هادئة. نظرت أورورا إليهما. فجأة، وجدت الأمر كله سخيفاً. إذا كانت حقاً خريجة جامعية تكافح، فإن تصرفات جوزيف كانت ستدمر وظيفتها، مما يجعل حياتها الصعبة بالفعل أسوأ. وجودي، شخص كان يجب أن يفهم هذا أفضل من أي شخص آخر، وقفت تراقب بينما جعل جوزيف الأمور أكثر صعوبة بالنسبة لها. هذا كل ما في الأمر بالنسبة لتلك الصورة النقية والطيبة القلب. سرعان ما وصل المدير. "هذه النادلة لديها موقف فظيع. لا أعتقد أنها تصلح للعمل هنا بعد الآن،" قال جوزيف ببرود. لكن المدير تجمد، وبدا مذعوراً. وأوضح بسرعة: "لا بد من وجود سوء فهم، يا سيدي. الآنسة والتون هي إحدى أعضائنا المميزين، وليست نادلة." "ماذا؟" صُدم جوزيف. عبس حاجباه بينما يومض الذهول عبر وجهه. كيف يمكن لأورورا أن تتحمل تكلفة أن تكون عضواً هنا؟ اعتادت أن تتردد في شراء طعام رخيص من الشارع، وتحرص دائماً على أكل كل قضمة أخيرة من الفراولة، بما في ذلك الساق. كيف يمكنها فجأة تحمل تكلفة عضوية النخبة في مكان كهذا؟ لا بد أنها تآمرت، وفعلت كل ما يلزم، لمجرد لفت انتباهه. اشمئزاز اجتاح عينيه. "أورورا والتون، ما الذي تحاولين فعله بالضبط؟ التشبث بي، على أمل العودة معاً؟" رفعت أورورا نظرتها، وشفتيها الحمراوين تنفرجان وهي تنطق بـ "أحمق".