كانت قبلة جامحة - عميقة وشديدة. تنهدت بهدوء، لكنه استولى على أنفاسها بالكامل، وأعادها إلى شفتيها. بشكل غريزي، تشبثت بحافة قميصه. فقط عندما ضعفت ساقيها، توقف لوكاس أخيرًا. نظر إليها، صوته منخفض وخشن. "هل ظننتِ حقًا أنه يمكنكِ ببساطة الابتعاد بعد النوم معي؟ يا سيدة كارتر، مهاراتكِ لا تزال قاصرة." لم تكن أورورا ممن يتراجعن أبدًا. ارتفعت زوايا شفتيها الحمراوين قليلًا قبل أن تطبع فجأة قبلة على تفاحة آدم خاصته. شعرت بتوتر جسده للحظة وجيزة، ثم تراجعت نصف خطوة، وابتسامتها المسترخية تحمل لمسة من الاستفزاز. "يا سيد كارتر، أنت لست مثيرًا للإعجاب أيضًا." أظلمت نظرة لوكاس قليلًا، لكن أورورا عرفت متى تتوقف. بعد تبادل معلومات الاتصال مع لوكاس، انتقلت إلى منزله. كان المنزل في موقع متميز. قبل الانتقال، ذكرت تسجيل الزواج لوالدتها، على الرغم من أنها لم تذكر لوكاس. فوجئت غريس قليلًا بمدى سرعة زواج أورورا، لكنها ردت بلامبالاة، "عائلة والتون لا تؤمن بالطلاق. لقد اتخذتِ قراركِ بنفسكِ، لذا يجب أن تكوني واضحة بشأنه. "الآن بعد أن تزوجتِ، ركزي على الشركة." لم تستطع أورورا أن تصف تمامًا ما شعرت به. لطالما كانت غريس هكذا - طالما أن لا شيء يتعارض بشكل مباشر مع رغباتها، نادرًا ما تتدخل في قرارات أورورا. كانت هناك لحظة خيبة أمل عابرة لم تستطع أورورا فهمها تمامًا. ابتسمت ببساطة وقالت: "حسنًا". قبل إنهاء المكالمة مباشرة، أضافت غريس: "أحضِريه إلى المنزل في وقت ما حتى ألقي نظرة عليه." في ذلك اليوم بعد الظهر، توجهت أورورا إلى شركة والتون في أول يوم عمل لها. لم تخف غريس هوية أورورا. كان قصدها دائمًا أن تتعرف أورورا بسرعة على عمليات الشركة. نتيجة لذلك، عامل المديرون أورورا باحترام بالغ. "آنسة والتون، هذا هو المشروع الذي نهدف إليه هذا الشهر. تخطط مجموعة فانجارد لتطوير منتجع ينابيع ساخنة للعلاج والاستجمام. "إلى جانب شركة والتون، تتقدم العديد من الشركات الأخرى بعطاءات للحصول عليه. إذا تمكنا من تأمين هذا المشروع، فسيكون مفيدًا للغاية بالنسبة لنا." أخذت أورورا الملف الذي سلمه المدير وتصفحت التفاصيل. كانت مجموعة فانجارد رائدة في هذا المجال. قبل بضع سنوات، خضعوا لإعادة هيكلة الأصول ويبدو أنهم غيروا الملكية. في السنوات الأخيرة، اتخذوا خطوات جريئة، ودون استثناء، كانت هوامش أرباحهم من بين الأعلى في هذا المجال. غالبًا ما يقول الناس أن حتى بقايا مجموعة فانجارد تساوي أكثر مما يمكن أن تحلم به معظم الشركات في العمر كله. حتى غريس ذكرت مدى أهمية هذا المشروع. اجتاحت نظرتها قائمة الشركات المتنافسة، وكما هو متوقع، رصدت اسم شركة هانت. ارتفع حاجبها قليلًا بتعبير لا يمكن قراءته. إذن، كانت عائلة هانت تسعى وراء هذا المشروع أيضًا. "أرسل لي التفاصيل الكاملة للمشروع، بالإضافة إلى معلومات مجموعة فانجارد." أومأ المدير برأسه، ثم أضاف: "بعد إعادة الهيكلة، ظل المالك الجديد لمجموعة فانجارد لغزًا. "ومع ذلك، فإنهم يستضيفون حفل أعمال قريبًا، ومن المتوقع أن يحضر رئيسهم." ألقت أورورا نظرة على الملاحظات وحفظت التفاصيل الرئيسية في ذاكرتها. إذا أرادوا الفوز بمشروع مجموعة فانجارد، فمن المحتمل أن يكون حفل الأعمال هذا هو الفرصة المثالية. وفي الوقت نفسه، في مقر عائلة هانت. سلم هارولد هانت، رئيس عائلة هانت، جوزيف ملفًا يحتوي على ملفات تعريف المنافسين. "ألق نظرة. هذه هي الشركات التي نتنافس معها على هذا المشروع. ستكون شركة والتون منافسنا الرئيسي. "سمعت أن الابنة الصغرى لأم والتون تشارك شخصيًا في المزايدة. مهما حدث، يجب عليك تأمين هذا المشروع." الابنة الصغرى لأم والتون؟ عبس جوزيف قليلًا. لم يسمع قط عن هذه المرأة من قبل، ولكن في النهاية، كانت مجرد ذلك - امرأة. لا توجد طريقة يمكن أن يخسر أمام امرأة. "لا تقلق، لن أخذلك." "وشيء آخر،" تابع السيد هانت، عابسًا. "قم بتسوية الأمور مع جودي في أقرب وقت ممكن. سمعت أن فتاة الكلية التي كنت تحتفظ بها لم تتقبل الانفصال جيدًا؟ "في وقت كهذا، الدراما شيء، ولكن لا تدعها تتحول إلى فوضى." "اطمئن، سأعتني بالأمر." فكر جوزيف في أورورا وشعر بموجة من نفاد الصبر. النساء مثلها، اللائي لم يرين العالم من قبل، دائمًا ما يكن مضطربات - متشبثات ويرفضن التخلي. ضاق عينيه عندما خطرت له فكرة. اتصل بمساعده وأمره، "افعل شيئًا من أجلي." عملت أورورا حتى وقت متأخر من الليل في الشركة. كانت العقارات صناعة شرسة، وبصفتها مبتدئة، كان عليها أن تعمل بجد مضاعف للحاق بالركب. بينما كانت تنهي عملها، ظهرت رسالة. كانت من جوزيف. "أورورا، يجب أن يكون الانفصال نظيفًا. أعيدي جميع الهدايا التي قدمتها لكِ." أرفق قائمة بالعناصر. كل شيء من القلائد إلى النعال - حتى أنه أدرج صفقة العشرة دولارات من عرض ترويجي للوجبات السريعة. عندما لم ترد، أرسل رسالة أخرى: "أمنحك ثلاثة أيام. بما أنكِ تفكرين في نفسكِ بهذه الطريقة، فلا تريدين مني أن أنظر إليكِ بازدراء!"