لطالما وجدت ميغان ابنة عمها مثيرة للرهبة بعض الشيء. منذ اللحظة التي صعدت فيها إلى السيارة، بقيت صامتة، ولم تجرؤ على قول كلمة واحدة. داخل السيارة، بدا الصمت ثقيلاً بشكل غريب. تعلقت نظرات أورورا بسوار المسبحة الجلدية حول معصم لوكاس. كان هناك شيء مألوف فيه، ولكن مع سحابة الكحول التي تخيم على ذهنها، لم تستطع تذكره تمامًا. ومع ذلك، ظهرت ذكرى ضبابية عندما تذكرت أول مرة قابلته فيها. مرت سنوات، لكنه ظل بنفس القدر من الجاذبية، وحضوره بنفس القدر من الهيمنة. كان منزل ميغان قريبًا. بعد إنزالها، واصل لوكاس القيادة، متوجهًا الآن إلى فندق أورورا. ومع بقائهما وحدهما في السيارة، قطع صوته الصمت فجأة، عاديًا ولكنه عصي على الفهم. "تخططين للبقاء في رافينشور؟" "أجل." ترددت أورورا للحظة قبل أن تومئ برأسها. لم يكونا مقربين بشكل خاص، لذلك بعد هذا التبادل القصير، عاد الصمت بسرعة. كان مكيف الهواء يعمل بكامل طاقته، وقبل أن تدرك ذلك، تسلل النوم إليها. لم تكن لديها أدنى فكرة عن مقدار الوقت الذي مر عندما أيقظها صوت عميق. "أورورا، استيقظي." فتحت عينيها ووجدت نفسها تحدق مباشرة في نظرته المظلمة الثاقبة. للحظة وجيزة، شعرت بالارتباك. "لوكاس؟" كان صوتها بطيئًا، ولا يزال يقطر بالنوم. كان باب السيارة مفتوحًا الآن، وانحنى، وملأ جسده الطويل المساحة بينهما. كان وجهه، الجذاب بشكل مستحيل، قريبًا جدًا فجأة. خفض نظره، وكانت ملامحه حادة وباردة، ولكنها أنيقة دون عناء. علقت به رائحة الأرز المنعشة، منعشة وباردة، والتفت حول حواسها. لثانية واحدة، تداخلت صورته مع ذكرى الصبي الذي جعلها ذات يوم عاجزة عن التنفس - الشخص الذي لم تستطع نسيانه تمامًا. انحنت شفتا أورورا الحمراوان بابتسامة كسولة. "أنت وسيم بشكل مثير للسخرية." تدفق الكحول في عروقها وهي ترمش نحوه، وعيناها ضبابيتان. ثم، دون سابق إنذار، مدت يدها، وطوقت ذراعيها حول عنقه. "هل تريد أن تنام معي؟" جر صوتها في النهاية، بطيئًا وهادئًا، يقطر بالإغراء. تجمد لوكاس للحظة. ثم، بتعبير هادئ، رفع يده، وأدخل خصلة شعر سائبة خلف أذنها. قال بهدوء: "أنتِ في حالة سكر". شعرت بلمسة أصابعه الناعمة وأصدرت همهمة خافتة، لكنها لم تكن لتتركه يفلت بسهولة. "لا، لست كذلك." كانت في حالة سكر أكثر من اللازم، وكان ذهنها يدور مع ومضات من جوزيف، والسنوات القليلة الماضية، وثقل توقعات عائلتها. كانت دائمًا متمردة ومتحدية. ولكن بالنسبة لجوزيف، تظاهرت بأنها شخص لم تكن كذلك. من أجل رهان، سمحت لنفسها عن طيب خاطر بأن تسجن. الليلة، ربما للمرة الأخيرة، أرادت فقط أن تترك نفسها. "لوكاس"، تمتمت، وهي تميل، وشعرها الداكن كلون منتصف الليل يلامس خده. "هل تريدني أم لا؟" تلك اللمسة العابرة، الناعمة كالهمس، أرسلت إحساسًا بطيئًا وزاحفًا عبر جسده مثل نار هادئة تنتشر. في الثانية التالية، سقطت شفتاه على شفتيها، باردة وصلبة. وجدت يده خصرها، وضغطت أصابعه، متملكة ومؤكدة. اختلط أنفاسه بأنفاسها وهو يهمس على شفتيها: "أورورا، لا تندمي على هذا." ثم أمسك بشفتها السفلى بين أسنانه، مداعبًا وآمرًا، ولم يترك مجالًا للتراجع. كانت أنفاسهما حارة، تمتزج في المساحة المشحونة بينهما. ارتجفت أهداب أورورا وهي تلتقط انعكاسها في عيني لوكاس الداكنتين جنبًا إلى جنب مع قوة الرغبة التي لا يمكن إنكارها المدفونة تحت هدوئه المعتاد. كان ذلك الهواء البارد والبعيد الذي يتميز به الآن ملفوفًا بشيء أعمق ومضطرب. استقر عطش غريب في حلقها، ودون تفكير، ضغطت أقرب، وعمقت القبلة، واستسلمت للحرارة. داخل السيارة، اشتعل الجو، مشحونًا بالتوتر. ملأت أصوات الماء والحركة الهادئة الهواء. بعض الأشياء بين الرجل والمرأة كان لديها طريقة لتصبح إدمانًا خطيرًا. من السيارة إلى السرير، انغمسا في شيء لم يتوقف أي منهما لتسميته. بحلول الوقت الذي انتهى فيه الأمر، شعرت أورورا وكأن موجات من الإحساس قد جرفتها، تاركة أطرافها ضعيفة، وحواسها متبلدة. عندما استيقظت، استقر ألم عميق في جسدها. رفرفت عيناها، وذكريات الليلة الماضية تتجمع ببطء مرة أخرى. ثم تصلب جسدها. لقد نامت مع لوكاس. دار عقلها وهي تعالج الأمر. حتى الثعلب يعرف أفضل من أن يغير على وكره الخاص، ومع ذلك ها هي ذي، تتجاوز خطًا غير معلن. مر وجه تيسا في أفكارها، مما جعل الموقف برمته يبدو أكثر سخافة. قبل أن تتمكن من التفكير كثيرًا، انقطع صوت الماء الجاري فجأة. "لقد استيقظتِ." رفعت أورورا نظرتها تمامًا كما انفتح باب الحمام. وقف لوكاس هناك مرتدياً رداءً، وجسده النحيل والمنحوت لا يزال رطبًا. انزلقت قطرات الماء أسفل بطنه المشدود، واختفت تحت القماش عند خصره. تسلل احمرار إلى خديها قبل أن تتمكن من إيقافه. "آسفة"، قالت على عجل، وبحثت بغريزة عن عذر. "كنت في حالة سكر الليلة الماضية." توقف لوكاس، وتعبيره غير قابل للقراءة. ضيقت عيناه الحادتان قليلاً، وهو يقيمها. لسبب ما، تحولت لهجته بضع درجات إلى البرودة. "إذًا؟" التقطت أورورا ملابسها من على الأرض. نقاط باهتة منقطة بشرتها، لكنها لم تبذل أي جهد لتغطيتها. بدلاً من ذلك، التقت بنظرة لوكاس مباشرة، وانحنت زوايا شفتيها الحمراوين في ابتسامة صغيرة كسولة. قالت بخفة: "أنا وميغان ما زلنا صديقتين". "إذًا بشأن الليلة الماضية... لوكي، أنت لا تمانع، أليس كذلك؟" تدحرجت كلمة "لوكي" العابرة عن لسانها بلكنة مداعبة، بطيئة وغير متسرعة. ولكن ربما كانت تتخيل ذلك لأنها أقسمت أن تعبيره أصبح أكثر برودة في اللحظة التي قالت فيها ذلك. أشعل سيجارة، وتوهج خافت يلقي بظلال على ملامحه الحادة. تعلقت عيناه الداكنتان بها قبل أن يتمتم، بلهجة لا مبالية تمامًا: "هل تطلقين على جميع أصدقائك الذكور ألقابًا؟ مثل، على سبيل المثال... جوزيف هانت؟"