نظرت كلوي إلى إيثان بنظرة حائرة. لم تكن تعلم أبدًا أنه متزوج. "سيد ميلر، لقد بقينا في الخارج لسنوات عديدة ولا علم لنا بما يجري هنا. ما علاقة ابنتي بك؟" كانت عينا إيثان هادئتين. ظل تعبيره غير مبالٍ وهو يقول: "حتى لو كان هناك شيء بيننا، فقد انتهى الأمر. سأنهي إجراءات طلاقي قريبًا." لم تتوقع أوليفيا أبدًا أنه سيتعامل مع الأمور بهذه الخفة بعد كل سنوات زواجهما. لقد أعطته قلبها، ومع ذلك كان هذا كل ما حصلت عليه في النهاية. وغني عن القول، كانت غاضبة منه. ومع ذلك، شعرت بخيبة أمل أكثر من أي شيء آخر. كانت خيبة الأمل لاكتشاف مدى العمى الذي أصابها لتعامل قمامة مثله كشيء ثمين. أخرجت أوليفيا علبة الخاتم ورشقته بها في وجه إيثان. "تبًا لك، أيها الوغد! أعمق ندم لي هو الزواج منك! أراك في قاعة المدينة غدًا! من يتخلف عن الحضور فهو جبان!" اصطدمت العلبة بجبهته مباشرة، تاركة أثرًا من الدم يقطر على وجهه. انفتحت وسقطت مع الخاتم على الأرض. هذه المرة، لم تنظر أوليفيا إلى الوراء. داست على الخاتم وهي تغادر وأغلقت الباب بقوة. لقد حدث الكثير من الأشياء على مدى العامين الماضيين، وكانت هذه هي القشة الأخيرة. لم تتمكن من الذهاب بعيدًا قبل أن تفقد وعيها بجانب الطريق. بدأ المطر ينهمر من السماء وكأن العالم نفسه يمقتها. اعتقدت أوليفيا أنه من الأفضل أن تموت هكذا. بالنسبة لها، لم يكن هناك شيء يستحق التذكر في عالم مليء بالمكائد والأكاذيب مثل هذا. عندما استيقظت، كانت مستلقية في غرفة غير مألوفة. طرد الضوء الأصفر الباهت من المصباح الظلام في الغرفة. كانت الدفء هنا مثل نسيم لطيف في الربيع. "لقد استيقظتِ." رفرفت عينا أوليفيا لتريا عيني كيث تحدقان بها. "هل أنقذتني؟" "كنت في طريقي إلى المنزل عندما رأيتك فاقدة الوعي بجانب الطريق، فأحضرتك إلى هنا. كنت مبللة تمامًا، لذا طلبت من الخادمة مساعدتك في تغيير ملابسك،" قال كيث، وعيناه صافيتان وصادقتان. "شكرًا لك، كيث،" شكرته أوليفيا. "لقد أعددت عصيدة الشوفان. يجب أن تشربي بعض الماء الدافئ أولاً،" أخبرها كيث. أزالت أوليفيا الأغطية وبدأت في النزول من السرير. "لا حاجة. لقد تأخر الوقت، ولا أريد أن أزعجك." كانت واهنة. في اللحظة التي لامست فيها قدماها الأرض، مالت بجسدها إلى الأمام بلا حول ولا قوة، مما جعلها تسقط على الأرض. هرع كيث لمساعدتها من خلال دعمها بذراعيه. استطاعت أوليفيا أن تشم العطر الخفيف من ملابسه. كان مشابهًا لمنظف الغسيل الذي تستخدمه في المنزل. كان لدى إيثان أيضًا نفس الرائحة في ذلك الوقت. لم تستطع إلا أن تشعر بقلبها ينكسر عندما فكرت فيه. "أنتِ واهنة جدًا الآن. توقفي عن الضغط على نفسك إذا كنتِ تريدين أن تعيشي بضعة أيام أخرى،" حذرها كيث، ومع ذلك كانت لهجته لطيفة. "اعتبري أنكِ تفعلين هذا من أجل والدك." عندها فقط تومضت عيناها الباهتتان والمحبطتان بشعاع أمل. "آسفة لإزعاجك." شاهدت كيث وهو ينشغل في المطبخ. في الحقيقة، لم تكن هي وهو مقربين إلى هذا الحد. في أحسن الأحوال، كان قد منحها جائزة عندما تم ترشيحها كأفضل طالبة في سنتها الأولى. في ذلك الوقت، كان أقدم منها بأربع سنوات وكان يتدرب في مدرسة مرموقة في مكان آخر، لذلك لم يمض وقتًا طويلاً في الكلية. في وقت لاحق، قابلته مرة أخرى في المستشفى، وبدأوا في الاتصال ببعضهم البعض بشكل متكرر. ومع ذلك، لم تكن علاقتهما وثيقة بما يكفي لتفرض عليه دائمًا. بعد الانتهاء من وجبتها وتناول بعض الأدوية، استقرت معدتها أخيرًا. ثم أثار كيث قضية علاجها الكيميائي. "الطب هذه الأيام متقدم، وأنتِ فقط في منتصف المرحلة المتأخرة من السرطان. حتى بعض المرضى في المرحلة النهائية نجوا، لذلك يجب أن يكون لديكِ إيمان بنفسك. العلاج الكيميائي هو علاج فعال للغاية." خفضت أوليفيا رأسها. "لقد درست الطب من قبل. أعرف إيجابياته وسلبياته." واصل كيث تقديم النصيحة لها. "فرص الشفاء بعد ذلك عالية. حتى لو كانت الآثار الجانبية شديدة، يمكنكِ فعل ذلك ببعض التصميم-" رفعت أوليفيا رأسها لتنظر إليه والدموع في عينيها. كانت تبذل كل ذرة من قوتها لإجبار دموعها على العودة وهي تتمتم بشفتين مرتجفتين، "لكني لا أستطيع فعل هذا بعد الآن ..." أراد كيث أن يواسيها، لكن الكلمات كانت عالقة الآن في حلقه. حدق في عينيها المحمرتين وشعر بنفسه يموت قليلاً من الداخل. بعد فترة، سأل: "هل حقًا لا يوجد أحد آخر في هذا العالم تهتمين به بعد الآن؟" فوجئت أوليفيا واستغرقت بعض الوقت قبل أن تجيب: "الشخص الوحيد الذي أهتم به هو والدي." "إذن يجب أن تعيشي حتى لو كان ذلك من أجله فقط." ابتسمت أوليفيا بمرارة. "شكرًا. أشعر بتحسن كبير الآن. سأغادر." عندها أدرك كيث أن الخاتم الذي كانت تعتز به دائمًا مفقود. بدأ يتكلم لكنه ابتلع الكلمات. في النهاية، سأل: "إلى أين أنتِ ذاهبة؟ سأوصلكِ إلى هناك." "لا، شكرًا. لقد طلبت سيارة أجرة. ستصل قريبًا." رفضت مساعدته بسرعة لدرجة أنه لم يستطع فعل شيء سوى الموافقة على ذلك. ومع ذلك، اعتقد أنه يجب أن يكون قلقًا. كان وجهها مليئًا بالحزن عندما تحدثوا قبل قليل. كان قلقًا من أنها ستنهي حياتها، لذلك تعقب سيارة الأجرة التي استقلتها. قادت سيارة الأجرة وتوقفت بجانب نهر. وقفت أوليفيا بمفردها وتحدق في الماء. على الرغم من أن المطر قد توقف، إلا أن الطقس كان لا يزال باردًا. أراد كيث منعها من فعل أي شيء متهور، لكنه رأى سيارة MPV سوداء تتوقف بجانبها. فُتح باب السيارة وخرج الشخص الذي كان وجهه يُرى دائمًا في المجلات المالية. صُدم كيث. هل يمكن أن يكون هذا الرجل زوج أوليفيا؟ عبث الريح بشعر أوليفيا، مما أبرز العذاب على وجهها الشاحب بالفعل. أراد إيثان دون وعي أن يرفع يده ويدس خصلة الشعر خلف أذنها. ومع ذلك، سرعان ما سحبها وسأل: "ما الأمر؟" نظرت أوليفيا إليه، وعيناها باردتان وغير مباليتين. بدت وكأنها تريد التأكد من أن الشخص الواقف أمامها هو بالفعل هو. "هل كنت وراء إفلاس عائلتي؟" سألت. لم تلتف حول الموضوع، لذلك ذهب هو أيضًا مباشرة إلى صلب الموضوع وأجاب: "نعم." "هل الأطفال أطفالك؟" كان هذا هو سؤالها الثاني. كانت تحدق به دون أن ترمش. كان يمكن أن تكون تبالغ في التفكير في الأمور. ومع ذلك، لم يكن في خططه أبدًا أن ينكر هذا. "نعم،" قال بلامبالاة المعتادة. اقتربت أوليفيا منه وصفعته على وجهه. "إيثان ميلر، أيها الوغد!" أمسك بمعصمها بسهولة بيد واحدة ومسح الدموع على خديها باليد الأخرى. "هل هذا مؤلم؟" سأل. "أيها الأحمق! كيف يمكنك أن تعاملني هكذا؟ ماذا فعلت عائلتي لتستحق هذا؟" ظل التعبير على وجه إيثان هادئًا وغير مبالٍ كما كان دائمًا عندما تحدث. "لماذا لا تسألين والدك عما فعله؟" ابتلعت أوليفيا ريقها قبل أن تسأله. "هل أحببتني يومًا، إيثان؟" لم يكن هناك حتى تموج في نظرته العميقة. ببطء، قال: "أبدًا. منذ البداية، لم تكوني سوى مجرد بيدق." انزلقت دموعها على خديها وسقطت على ظهر يده. هبت النسيم، وأخذت معها أي دفء متبقٍ. "أنت تكرهني، أليس كذلك؟" "نعم. هذا ما تدين به عائلة فوردام لي! يجب أن تلومي نفسك لكونك ابنة جيف فوردام! سأجعلك تعانين كل يوم لتدفعي ثمن ما فعلتيه بأختي الصغيرة!" "ألم تختف أختك منذ زمن طويل؟ ما علاقة هذا بعائلتي؟" نظر إليها بازدراء كما لو كان حاكمًا يصدر حكمًا. "هل تعلمين أن أختي كانت تتعذب بينما كنتِ تستمتعين بمحبة الناس من حولك؟ خمني. لن أخبركِ بالحقيقة. أريدكِ أن تعاني وتعيشي حياة بائسة دون أن تعرفي أبدًا ما حدث! ستتذوقين ما مرت به أختي!" صعد إيثان إلى سيارته بعد أن قال: "سأنتظرك في قاعة المدينة في تمام الساعة التاسعة غدًا." هرعت أوليفيا إلى سيارته وبدأت في ضرب باب السيارة. "أخبرني، ماذا حدث لأختك؟" ومع ذلك، ضغط السائق بقدمه على دواسة الوقود، وانطلقت السيارة بعيدًا عن الأنظار، مما جعلها تفقد توازنها وتسقط على الأرض.